Утро начинается с экспресс-инвентаризации, которой занимаются клерки Айрин и беседы с местными жителям. Из полутора сотен гражданских, взявших в руки оружие, с нами изъявляют желание отправиться всего двадцать шесть человек, поступивших в распоряжение Джойла. Выжившие солдаты гарнизона, на приказ о выдвижении реагирует довольно хмуро, но, как я понимаю, никто из них и не ожидал, что их просто оставят в городе. Да и ситуацию я постарался растолковать максимально подробно — не успеем остановить схоров и через какой-то промежуток времени, в провинции больше не останется живых людей.

На то, чтобы оценить местные ресурсы, у людей Айрин уходит около часа. За это время я объясняю задачи руководству остающихся в городе людей, которое представляет собой седовласый старик, выбранный гражданскими и один гарнизонный унтер-офицер, которого я оставляю в качестве военного командира. К моменту, когда мы направляемся к воротам Байселя, сформированные команды уже приступают к сооружению баррикад на улицах и оборудованию огневых точек на крышах домов.

Все остальные солдаты, сразу после завтрака, к которому прилагается чашка горячего сорка, бодро маршируют по дороге, справа и слева от которой растут невысокие деревья, сумевшие выжить, несмотря на окружающие условия. Надо отдать должное Мэно и Кравнецу — они на пару смогли организовать полевую кухню, приготовившую достаточный объём горячей еды, чтобы накормить всех бойцов. Проблема возникает только с призванными, рацион которых значительно превышает человеческий, но это решается просто — каждый добавляет к своему завтраку по одному полноценному армейскому пайку, которые мы прихватили с собой ещё из Корвеля.

На этот раз, сразу же выдвигаем охранение, к которому добавляются группы дальней разведки, действующие на большом расстоянии от основных сил. Если верить картам, до Лэсхота около пятнадцати лиг, которые мы по идее должны пройти приблизительно за семь-восемь часов.

Чем дальше удаляемся от Байселя, тем выше становится уровень тревожности — я постоянно кручу головой, ожидая выстрелов или спешащего к нам разведчика, который сообщит о замеченном противнике. Воображение рисует картинки полностью разорённого Лэсхота, по улицам которого маршируют химеры схоров, а порой появляются мысли о том, что возможно не следовало соваться к столице провинции всеми наличными силами, послав вместо этого один небольшой отряд.

Поэтому, когда вижу мчащегося к нам Сэйса, машинально напрягаюсь, готовясь к худшему. Но подлетевший крылатый карлик, шумно выдохнув воздух, озвучивает совсем не ту новость, которую я жду.

— Ярдов через триста будет приличный кусок сухой земли, там можно встать на стоянку.

Поняв, что я молчу, сразу же добавляет.

— Конечно, если Вы сочтёте нужным, Ваше…

Подняв руку, обрываю его, прикидывая в голове пройденное расстояние. По идее, до Лэсхота осталось около двух лиг — город совсем близко. Разведчики из призванных, наверняка пройдут это расстояние минут за тридцать, если учесть, что перемещаться им придётся осторожно. Повернувшись к Кинсу, отдаю команду.

— Найди Кравнеца и передай мой приказ — мы занимаем позицию на обнаруженном «островке». Солдатам — не расслабляться и быть готовыми к обороне.

Когда парень удаляется, поднимаю глаза на Сэйса.

— Проинформируй охранение и дальнюю разведку — пусть останавливаются и переходят в режим наблюдения, выбрав подходящее укрытие. Как только закончишь с ними, возвращайся к нам — ты поведёшь передовую группу к Лэсхоту.

Через двадцать минут наши бойцы располагаются на куске сухой земли, что вытянут в виде большого треугольника. Это не отдых, а скорее остановка перед возможной схваткой — часть бойцов располагает вдоль периметра, укладывая ранцы и формируя из них своего рода укрытие. Остальные, разбившись повзводно, ожидают возвращения разведки — Сэйс и ещё трое призванных минут пять, как ушли в сторону Лэсхота.

Наша компания собирается вместе, перебрасываясь редкими фразами. Все в напряжении — если окажется, что столица провинции уже захвачена, количество доступных нам вариантов действий быстро сократится. По сути, единственное, что останется — спешно уносить ноги, убираясь подальше отсюда.

Задумавшись, делаю глоток крепкого холодного сорка из фляжки, когда с того направления, откуда мы пришли, доносится звук одинокого выстрела, за которым наступает тишина. Повернув голову, вглядываюсь в высокий кустарник, которым густо поросла эта часть болот и пытаюсь понять, что это было. Солдаты уже занимают позиции за импровизированными баррикадами, но пока с того направления не доносится никаких звуков — ни дальнейшей стрельбы, ни криков. Возможно кто-то из призванных, стоящих в дозоре, выстрелил случайно? И сейчас примчится с докладом?

Спустя мгновение, слышатся сразу два выстрела, звучащие почти одновременно и намного ближе к нам — это уже ближнее охранение. Рявкаю, отдавая приказ и Джойл с Эйкаром отправляются к своим людям. Кого могло принести с тыла? Отряд недобитых эрсаллов? Тогда почему наши бойцы гибнут настолько быстро, успевая лишь единожды нажать на спусковой крючок?

Закончить мысль не успеваю — из кустарника молнией вылетает фигура, чем-то напоминающая рицера и воздух разрывает звук десятка слитных винтовочных выстрелов. Спустя пару мгновений зверь добирается до импровизированных укреплений, легко их перемахнув и приземлившись среди солдат. После прыжка слегка притормаживает и у меня получается его рассмотреть — по своим очертаниям, это действительно уже знакомый рицер, только вот…половина тела состоит из чёрной движущейся пыли. Точно так же, как у Схэсса.

Снова грохают винтовки, а монстр бросается вперёд, орудуя челюстями и лапами с длинными мощными когтями. В него попали уже с десяток раз, но пока атакующего это не сильно беспокоит. Выделяясь на общем фоне, рявкает «Лоун» Джойла и зверь на секунду останавливается, получив пулю крупного калибра в бок. Синхронно бьют близняшки, попадая в череп, а Эйкар пускает в ход магию — зверюгу окутывает белое сияние, из-за чего он издаёт оглушительный визг на невыносимо высокой ноте, а чёрная пыль осыпается вниз. Увидев, как рицер заваливается на землю, с облегчением выдыхаю, но сразу же слышу вопль одного из бойцов и подняв глаза, не удерживаюсь от матерной тирады. Из зарослей кустарника на нас мчится ещё с десяток таких же тварей, за которыми выскакивают всё новые и новые.

На этот раз Эйкар пробует встретить их на подступах — в воздухе формируются завихрения из субстанции, похожей на белый светящийся снег, который окутывает несколько из движущихся к нам фигур, заставляя их замедлиться, а потом и убивая. Подобная магия мне неизвестна, но пробую помочь хотя бы чем-то, выставив своего рода вал из огня, преградивший противнику путь. Правда, как быстро выясняется, сквозь пламя эти твари пролетают, без особенного для себя ущерба. Айрин бьёт ледяными сферами, опрокидывая одного из нападавших, Канс замораживает землю ещё под тремя, а Джойл просто долбит из винтовки, успешно пробивая череп одному из рицеров. Даже пара новых магов, что служат под началом Эйкара, наносят удары простейшими стихийными заклинаниями.

Близняшки укладывают ещё одного из атакующих монстров, а успешный бросок наступательной гранаты превращает в фарш третьего. Плюс, сразу пятерых получается уничтожить у Эйкара. Но за первой группой уже вылетела вторая и скоро, через укрепления перемахивают новые твари, рвущие солдат на куски. Единственный, кто уничтожает их действительно эффективно — Эйкар. Плюс Джойл, со своей рунической винтовкой и близняшки, которые выгребли все патроны на гхаргов, что имелись в арсенале Корвеля. Обычные пули этих созданий практически не тревожат — максимум затормаживают.

Вижу, как впереди мелькает фигура Шхела, решившего воспользоваться своими габаритами, но его противник поворачивается тем боком, что сплетён из чёрной пыли и на моих глазах корпус призванного слитого с болотным зверем превращается в кровавое месиво.