Только тут храбрецы-молодцы опомнились.

Вскочили, забегали, но волка и след простыл. Много ли, мало ли времени прошло, собрались они опять у костра. У каждого в руках оружие — один с топором, другой — с вилами, третий — с богатырским кизиловым посохом. Все трое, стоя в безопасности у огня, повернулись к лесу и громко крикнули в один голос:

— Вперед, братцы, спасем овцу, накажем разбойника!

И дружно двинулись к лесу. Но в десяти шагах от темной таинственной чащи остановились, примолкли.

Стоят, переглядываются. Тот, что хотел из волчьей шкуры тулуп шить, тихонько говорит:

— С ума мы сошли, что ли, — в такую тьму-тьмущую в лес идти! Что там сейчас увидишь! Подождем до рассвета, тогда и покажем волку, каково с нами дело иметь!

— Верно, братец. Так и сделаем, — согласились с ним остальные храбрецы-молодцы.

Вернулись они к костру, расположились у огня и стали ждать утра.

Стало рассветать. Тут подал голос храбрец-молодец, который собирался вывесить волчью шкуру на опушке:

— А что, братцы, разбредемся мы по лесу, а разбойник-то нас поодиночке и перережет. Так и погибнем ни за что, ни про что. Давайте лучше лес вырубим да на открытом месте его и схватим.

И на это согласились храбрецы-молодцы без спора. Взялись за топоры, дерево за деревом валят. К полудню добрались до небольшой поляны. И что же видят? Лежат в траве обглоданные овечьи кости да копыта, а от разбойника ни слуху ни духу.

— Э-э-эх, почуял, трус, что мы на него идем, и дал стрекача! Жалко, не увидит теперь село, какие мы храбрецы-молодцы! — вздохнул тот, что намеревался голыми руками волку шею свернуть и живьем в село доставить.

— Не горюй, — отозвался старый чабан. — Овечьи кости сами покажут, что вы за храбрецы, что вы за молодцы!

В знойный летний день в роще недалеко от села встретились кукушка и ястреб. Кукушка летала с ветки на ветку, ловила мошек, клевала червячков и все время довольно куковала:

— Ку-ку! Ку-ку!

Ястреб долго с удивлением следил за ней. Потом не выдержал и спросил:

— Чем ты, сестрица, кормишься, что так весела? Можно подумать, будто ты живешь лучше всех на свете!

— Сам видишь, братец, мошек ловлю, червячков клюю… — отвечала кукушка. — Мышка попадется — мышкой полакомлюсь…

Засмеялся ястреб.

— Глупая ты птица, кукушка, раз довольствуешься такой едой. Посмотри на себя: ростом ты почти с меня, и перья твои на мои похожи. Почему бы тебе не ловить голубей, кур или, на худой конец, цыплят в крестьянских дворах? Попробуй — и ты увидишь, что значит вкусно поесть!

Взмахнул ястреб крыльями и взлетел в небо. Поднялся высоко и начал гордо кружить над дворами, где гуляли наседки с цыплятами.

Хозяин одного двора давно грозился расправиться с крылатым вором. Увидел его в небе, вскинул ружье, прицелился и попал ястребу в правое крыло.

Раненый ястреб беспомощно перевернулся в воздухе и упал во двор, прямо в руки довольному крестьянину. Тот привязал ястреба за ногу и повесил вниз головой на колу возле мусорной кучи, чтобы другим ястребам неповадно было. И, довольный, ушел в дом.

Тут подлетела к надменному ястребу кукушка. Села неподалеку, засмеялась и говорит:

— Ну, братец, чья еда слаще? Моя, которую добываю, — никого не обижаю — или твоя?

Однажды в городе в базарный день встретились два крестьянина — два соседа. Зашли в корчму, выпили по чарочке, разговорились, решили купить поросенка и откормить его.

— На мои деньги купим поросенка, — говорит один, — а ты будешь его до зимы кормить. А как нагуляет жиру, заколем и разделим по-братски. Согласен?

— Добро, — согласился второй.

Как решили, так и сделали. Купили поросенка, отвезли в село. Тот, что должен был его кормить, засучил рукава и взялся за дело. Ходил за поросенком, как за родным дитятей. Выросла к зиме из поросенка свинья — любо-дорого посмотреть. Приятель его часто заглядывал в хлев соседа, смотрел, как свинья уплетает все, что ни дадут, радовался и весело потирал руки:

— Эх, Иван, гляжу я на нашу свинью и думаю: нынче голод нам не страшен. Заколем ее — и всю зиму будем жареной свининкой баловаться!

Но у Ивана другое было на уме.

Ему было обидно, что вот ходит он за поросенком, холит его, лелеет, а потом придется делиться с соседом. И стал он думать, как бы ухитриться, чтобы свинья ему одному досталась. Думал, думал и решил отправиться за советом к куму — человеку большой хитрости.

Кум что брат родной, ему все рассказать можно. Поделился с ним Ивин своим горем и попросил:

— Научи, что делать, чтобы свинья мне одному досталась. Ведь я ее растил, в своем хлеву держал!

Кум смеется:

— Проще этого дела — другому зло причинить — и нет ничего!

Потом стал учить:

— Придет время свинью колоть, пошли кого-нибудь за соседом, и пусть ему скажут: так, мол, и так, в такой-то день станете свинью делить. А сам заколи свинью, отнеси ее целехонькую на сеновал да и зарой в сене. Придет сосед делить тушу, а ты встреть его у ворот, кричи, волосы на себе рви: «Беда, сосед, беда большая, ночью забрались в хлев воры и утащили свинью!» Реви, что есть мочи, пока твой сотоварищ махнет рукой и не уйдет домой. А тогда уже и свинью домой неси, вся тебе останется.

Совет Ивану понравился. И решил он на другой же день сделать все так, как надоумил его хитрый кум.

Но вот беда!

Ехали через село цыгане. Увидели они, как Иван колол свинью. Подглядели, куда он тушу спрятал. И пока село спало мирным сном, забрались на сеновал, выволокли тушу — только их и видели…

Пошел Иван утром на сеновал проверить, что и как, видит — нет свиньи. Бросился он к куму и ну причитать:

— Ох, кум, большая у нас беда! Ночью забрались воры и украли свинью — заколотую, обмытую… Ах, бедные мои детки, не видать вам этой зимой ни сальца, ни мясца!..

Решил кум, что Иван хочет показать, как будет соседа встречать, и похвалил его:

— Так, кум, молодец! Послушает тебя твой сосед, поверит — с пустыми руками домой пойдет!

Иван еще горше плачет, сокрушается:

— Да я тебе правду говорю: украли свинью-то ночью, утащили голубушку! Как мне теперь жене и детям в глаза смотреть?..

А кум знай свое приговаривает:

— Хорошо, крестник, урок запомнил! Если и перед соседом так будешь причитать, как сейчас передо мной, он обязательно тебе поверит.

Долго так продолжалось. Иван на себе волосы рвет с горя, а кум знай похлопывает его по спине да приговаривает:

— Молодец, куманек. Уверяю тебя, что свинья тебе достанется.

Наконец махнул Иван рукой и пошел домой, проклиная себя за жадность, из-за которой лишился и свиньи, и доброго имени.

Надоело ослу по целым дням тяжелые мешки таскать. Весь день работает, а вечером только и угощения, что дубинка да мякина колючая. Вот и решил осел:

— Убегу из дома — с таким голосом, как у меня, как-нибудь добуду себе пропитание. Могу с самим львом побрататься!

Сказано — сделано.

Однажды темной ночью выбрался осел потихоньку из хлева, вышел в чистое поле и побежал куда глаза глядят… Бежал, бежал и к утру очутился в дремучем лесу.

В этом лесу жил страшный лев. И надо же было случиться, что его-то осел и встретил первым.

— Что привело тебя сюда, глупец? — оскалил лев зубы, увидев незваного гостя. — Сюда никто не смеет ходить. Да знаешь ли ты, что я лев, царь зверей?

Вместо того чтобы испугаться, осел радостно подскочил и заулыбался до ушей:

— Тебя-то я и ищу, братец Лев.

— Да ну? — удивился лев. — Или в ослиной шкуре ходить надоело, что сам ко мне в пасть лезешь?..

— Да нет, — отвечает осел. — Хочу тебе побратимом стать.

Случись это в другое время, лев разорвал бы его в клочья. Но прошлой ночью он хорошо поохотился, был сыт и потому только рассмеялся на ослиную дерзость: