Сияющий горизонт встретил его за ними и еще долго сопровождал справа, пока он стремительно несся на север, переваливая через возвышенности, перескакивая через глубокие рытвины в пути. Не разбирая дороги, он мчался на крупе своей черной бестии сквозь режущий лицо холодом ветер на встречу с единовластным монархом этого сурового края, с высоким Чуунилом, чтобы получить полагающуюся ему за подвиг награду. А нужно будет, с боем отберет.
Где-то после полудня решил сделать небольшой привал, чтобы дать немного отдохнуть коню, хотя никаких признаков усталости его скакун еще не проявлял. Тем не менее, остановил его у первого, возникшего на пути дерева, названного Громом секвойей, соскочил с седла и присел, облокотившись к ребристому рыжему стволу. Решил минут пятнадцать тут просидеть с прикрытыми веками, прежде чем снова взлететь в седло и понестись дальше. Плотнее укутался в плащ, так и сделал.
Однако блаженный покой продлился не долго; Агат громко заржал, дробно забарабанил копытами по твердой земле.
Гром досадливо приоткрыл один глаз; ну, не дадут местные хищники спокойно отдохнуть. Заставляют вставать, - поднялся он, оглядываясь кругом: где нарушитель их покоя?
Однако, представшее его взору резко изменило ворчливое настроение.
По восточному тракту, что проигнорировал сам, чтобы коротким путем добираться к цели, шествовала в северном направлении кавалькада из полсотни рыцарей за роскошной колесницей, запряженной четверкой кипенно белых коней.
Гром уставился туда, потому что был уверен, что уже встречал эту карету, как вдруг вспомнил и обалдел! Да это же там саму его награду транспортируют! Мгновенно снова оказался в седле, и стрелой помчался навстречу кавалькаде.
Сопровождающие карету рыцари еще издали заметили одинокого всадника, мчавшегося к ним. Резво развернулись в строй и окружили карету. Ведь никто не смеет приблизиться к ее высочеству принцессе Теленне ближе, чем на десять шагов.
Тем временем, галопом несущийся всадник, подлетел к ним, резво осадил красавца-коня перед первыми рыцарями, отдал немного назад капюшон. Тут его и узнали эти рыцари. Растерянность мелькнула на их лицах, потому что только глухой в Абасире еще не знал условия произошедшей войны кланов.
- Куда везете принцессу Теленну? - закричал Гром не своим голосом.
Ближе всех оказавшийся рыцарь ответил ему:
- Приказ высокого Чуунила: доставить принцессу в Алтону.
- Нет, - насупился Гром. - Этого вы теперь не сможете сделать. Она моя. Оставьте ее со мной и убирайтесь.
- Ты требуешь невозможного, - нахмурился рыцарь. - Мы знаем на сколько ты силен, и способен перебить нас. Однако мы не можем не выполнить приказ. Иначе всех нас перевесят. Ты должен этого знать.
- Знаю. Но и вы знаете, что я по праву победителя клана Всеслышащих добыл ее в награду.
Рыцари рядом согласно покивали. А тот же рыцарь в отчаянии сказал:
- Все равно повесят. Уж лучше ты сам нас всех убей в бою.
В тот же момент в проеме оконца кареты возникло личико юной Теленны. Молнией сверкнули в душе Грома ее серые раскосые глаза. С испугом почувствовал шевеление чего-то громоздкого в нем. Хоть вой от терзающих изнутри бешеных чувств.
- Что же ты со мной делаешь, принцесса? - простонал он, ошарашив этим, кто услышал его причитание. Потом окрепшим голосом снова заговорил с рыцарями: - Никто вас не повесит, если откажетесь служить монарху, как это сделал когда-то ваш соратник, рыцарь бер Гуоно. Отправляйтесь в Индекай дальше служить под его началом в крепости Стража. И мне не придется тогда никого из вас убивать.
От его предложения отборные рыцари высокого Чуунила впали в ступор. Гром понимал их тяжелое состояние, но больше ничем им помочь не мог. Если откажутся, придется им выходить на бой с Громом, вооруженным перуновым преимуществом, пока всех их не перебьет. Страшно не хотелось ему этого делать, но, возможно, что они не оставят ему выбора. Дракон растерзает его изнутри, отступи он сейчас.
- Позволь нам переговорить, - попросил рыцарь. - Но ты не подходи пока к принцессе, пока мы будем говорить. Обещаешь?
- Обещаю, - кивнул Гром, отступая на коне на несколько шагов назад.
Там он остановился и с тревогой следил за тем, как рыцари сбились за каретой в тесную кучу и жестикулируя спорят меж собой.
Гром ждал долго, изредка замечая прекрасные черты, мелькающие за занавеской в проеме оконца кареты. В такие моменты Дракон неуклюже шевелился в душе, требуя не дожидаться конца переговоров, а вероломно атаковать рыцарей со спины. Приходилось в эти моменты шикнуть на коварного лютого зверя и продолжать ожидать результатов обсуждения.
Наконец, тот же рыцарь оторвал коня от остальных, потрусил к нему.
- Рыцарь бер Гром, - заговорил тот торжественным голосом. - Мы готовы присягнуть тебе и отправляться в Идекай. Но при одном условии.
- При каком? - с готовностью спросил Гром.
- Если только ты будешь сам нами командовать, и мы только с твоими врагами будем воевать.
- Благодарю за преданность. Но бер Гуоно мой близкий друг. Исполняя его команды, считайте, что исполняете мои. Вы сами в этом убедитесь, как доберетесь до крепости Стража.
Рыцарь кивнул, вернулся к остальным, а после нескольких переговорных выкриков, построились в колонну и галопом понеслись дальше на север, но оставив колесницу с Громом на тракте.
Вот и получил он свою награду, прикатившая сама в его лапы!
С сердечным трепетом он подходил к карете. Мельком приметил испуганное лицо кучера на козлах, озорно подмигнул ему, а сам приблизился к оконцу.
- Принцесса Теленна! - позвал он пассажирку. - Я за тобой пришел.
Дверца открылась изнутри, и он во второй раз увидел ее так близко. Не удивился бы, если тут же началось оборачивание его в Дракона. Но этого не случилось, потому что только Гром может насладиться женщиной, а не зверь. Как понимал Гром, только это сдерживало сейчас чудовище от радикальных преобразований внешности. Но он был рядом. Он всегда будет рядом в такие минуты. И сейчас вот глазами Грома с вожделением оглядывал красавицу в карете Дракон, а не он.
Принцесса уже догадалась что произошло с ее эскортом на тракте. Что оставила охрана ее на милость странному, но сильно притягательному иномирянину. И она в душе только рада тому. Хотя почему - ей не понятно. То, что он невероятно силен - а это она воспринимала как неотвратимое притяжение к нему - ощущала всеми фибрами юной души. Знала точно, что не в состоянии в чем либо ему отказать. И этот первый такой мужчина в ее жизни. Возможно, никогда другого такого не встретит.
Тем временем Гром осторожно взобрался во внутрь, сел рядом с ней, не отрывая от ее лица золотистым сиянием сверкающие глаза. Он хотел ее немедленно, прямо тут, в этой тесной карете. Еле сдерживал монстра от неприличных поспешных проступков.
- Принцесса, - с выдохом страсти заговорил он с ней. - Согласна быть моей?
- Да! - бессознательно согласилась она, сама не понимая, как смеет так сразу давать такой ответ незнакомцу.
Гром на радостях пулей выскочил из кареты, торопливо привязал поводья Агата к дуге позади кареты и скомандовал кучеру:
- Гони, дружок, назад в замок. Принцесса Теленна пожелала вернуться.
Кучер в ужасе закатил глаза:
- Как же так? Без стражников? Нас по дороге растерзают звери.
- Никто вас не растерзает. Я же тут. Гони, тебе говорят.
Но на всякий случай, прежде чем вернуться в карету благоразумно врубил "подчинение живности". После этого забрался назад к девушке, а карета стала разворачиваться на тракте в обратном направлении.
Гром сыпал комплименты в тесной кабинке бок о бок с замершей Теленной, и не мог оторвать похотливого взгляда с ее точеной фигурки. Ему стоило больших усилий продолжать оставаться галантным с ней назло рогатому чудовищу внутри.
Порой остро щемило сердце, когда в воспоминаниях мелькали голубые глаза, полные укора. А слух явственно различал собственный голос, дающий обещание никогда не разочаровывать любимую.
