— Устал я. Много раз по дорого отдыхал, пока добрался. Лучше лягу, посплю.

— И то дело. Ложись в хате, а то холодно. Я сейчас постелю.

И старик засуетился, готовя постель на полу.

Славин, лежа в темноте, улыбался, вспоминая как час назад Мочалов старательно вымазывал чемоданы грязью, чтобы их вид не вызывал у Лешика никаких сомнений.

Получилось так, что Мочалов в последний момент передумал и запретил Славину ехать за патронами в город на телеге. Капитана беспокоило, как бы бандиты не перехватили Владимира в пути. Сопровождать незаметно для постороннего глаза медленно движущуюся подводу для сотрудников отдела было бы очень сложно. Поэтому путешествие Славина было продумана совсем иначе и осуществлялось на «попутных» машинах. Даже когда он сошел с машины у перекрестка, откуда шла дорога через лес к деревне, Славину «повезло», по пути двигался грузовик с рабочими МТС, и его подбросили до опушки, у которой начиналось пролегающее к деревне поле.

«А все-таки башковитый мужик — Петр», — тепло подумал о брате Владимир и тут же вспомнил о своих товарищах, которые остались под дождем и наблюдают за домом. С этого времени операция по ликвидации банды подходила к концу.

Лишь только забрезжил рассвет, как работники НКВД увидели, что из калитки вышел Лешик и направился к лесу. Несмотря на преклонный возраст шел быстро, легко. Самые опытные оперативники наблюдали за ним. Старик не придерживался дороги, шагал лесом напрямик, одному ему известным путем. Через три часа с лишним из кустов навстречу Лешику вышли два человека с винтовками. Старик остановился, перебросился с неизвестными несколькими фразами и в сопровождении одного из них двинулся дальше. Было ясно, что Лешик встретился с дозорными банды. А это значит, что гнездо преступников где-то рядом. По команде Мочалова двое сотрудников сделали небольшой крюк и продолжали вести наблюдение. Но тут случилось непредвиденное: Лешик и его проводник сумели оторваться от оперативных работников на довольно большое расстояние. На пути оказалась огромная открытая поляна, а за ней начиналось болото. Чтобы не обнаружить себя, сотрудникам пришлось на некоторое время задержаться на месте, в то время как их подопечные спокойно продвигались дальше и скрылись в кустарнике. Только после этого оперативники бросились в погоню. Однако уже было поздно: ни Лешика, ни бандита, сопровождающего его, обнаружить не удалось. Очевидно, имелась возможность пройти через болото каким-то тайным путем, которым, судя по всему, и воспользовались преследуемые. Работники НКВД остановились перед непроходимыми топями. Делать было нечего. Пришлось вернуться назад, попытаться обойти болото стороной. Однако и эта затея не увенчалась успехом: уж слишком большое пространство занимало оно. Оставался один-единственный тактический ход: дождаться возвращения старика...

Он вышел из кустарника почти через час, направляясь в обратную дорогу.

Теперь можно было не сомневаться, что логово шайки Федько-Лешика находится где-то посреди болота, скорее всего на островке.

Мочалов распорядился старого Лешика больше не сопровождать. Тот торопился домой...

Славин сидел в комнате, ждал хозяина, волновался, переживая за своих сотрудников: «Смогут ли незаметно проследить, куда пошел Лешик?» Задумавшись, он не заметил, как старик не задерживаясь проскользнул мимо собственного дома и, прижимаясь к заборам, обходя лужи, пошел дальше по улице. Потом постучался в хату на окраине деревни, пробыл там не более пяти минут, вышел обратно. Вскоре был дома. Поздоровался с Владимиром.

— Все в порядке. Передал Степану, чтобы пришел. Сегодня вечером должен заглянуть.

— Хорошо. Тогда я не поеду по хуторам. Это сделать можно и завтра.

— Выпьешь?

— Спасибо, не хочу. Что-то голова трещит. Пройдусь немного.

Славину не хотелось оставаться наедине со стариком, говорить с ним.

Небо закрыли низкие, темные тучи. Все предвещало, что вот-вот на мокрую землю снова обрушится дождь. Владимир долго бродил по деревне, неожиданно столкнулся с матерью Юзефа. Она обрадовалась:

— Вот хорошо, что встретила! А я ломала голову, как зайти к Лешику и вызвать тебя. Понимаешь, недавно ко мне приходила Рудаковская, сказала, что к ней заходил старый Лешик, предупредил, будто сегодня вечером к ним придет дочка и для нее нужно подготовить продукты да кое-что из одежды.

Эта новость заинтересовала Славина. Он спросил:

— Как вы думаете, с Вандой можно говорить откровенно?

— Конечно, можно. Она, бедная, запугана этим бандитом. Только как узнаешь, когда она появится дома?

— Очень просто. Вместе с ней придет и младший Лешик — Степан. Я его обязательно увижу. Значит, буду знать, что Ванда здесь.

— Сынок, — ее голос потеплел, — боюсь этого бандита, ох боюсь! Да и ты будь осторожен, ему ничего не стоит зарезать человека.

Славин как мог успокоил старушку, неторопливым шагом подался к дому хозяина. Но, когда прошел сотню метров, резко свернул в поле, направился к лесу. Вскоре он уже разговаривал с Мочаловым. Совещались недолго. Начальник не хотел рисковать, подвергать Славина смертельной опасности:

— Бандита и тех, кто придет с ним, будем брать сразу, как только появятся в деревне. В эту же ночь блокируем местность, где находится их логово, и банда будет ликвидирована. Что касается Ванды Рудаковской, то ты, Владимир, прав. Когда она увидит, что Федько в наших руках, можешь не сомневаться — согласится показать логово всей банды.

Договорились, что оперативная группа, как только стемнеет, блокирует усадьбу Лешика. Федько войдет в дом, после этого его дружки, те, которые останутся в охранении, будут сняты, а затем сотрудники ворвутся внутрь помещения. Мочалов, инструктируя Славина, старался предусмотреть все до мельчайших подробностей.

— Если не удастся снять дружков Федько без шума, — говорил он Владимиру, — то ты не рискуй, смело применяй оружие...

Славин вскоре вернулся домой. Лешик спал на печи, Ядя доила в сарае корову. Он сел на скамью и, откинувшись к стене, еще раз обдумывал план действий. Страха не было, в его душе росла только ненависть. В памяти юноши всплыл образ убитого мальчугана. Сейчас Владимир чувствовал себя, как и прежде, когда готовился к смертельным схваткам с врагом. Да, впереди был снова бой — жестокий, беспощадный...

Пятеро вышли из лесу и направились к деревне. Шли осторожно, с трудом переставляя ноги, вязнувшие в суглинистом распаханном поле. Наконец они оказались у цели — возле дома Лешика. Один из них что-то сказал своим спутникам, и те, перемахнув через забор, начали обходить с двух сторон строение. Все были вооружены: один с автоматом, остальные с обрезами. Тот, у которого висел на плече автомат, выждал немного, сам обошел дом, заглядывая в окна, поднялся на крыльцо, подошел к двери, осторожно толкнул ее — открыта. Он постоял немного, шагнул в темные сени. Нащупал щеколду, отворил дверь, посмотрел на людей, находящихся в комнате. Не здороваясь, спросил:

— Как дела?

Старый Лешик поднялся с табурета:

— Все как нужно. Входи в хату — не холоди.

Федько вынул руку из кармана брезентовой куртки, вошел в комнату. Поздоровался со Славиным, приказал старику:

— Дай что-нибудь душу согреть, промок насквозь! — Затем присел на лавку, бросил взгляд на Ядю: — А ты стяни сапоги: сотри грязь, портянки на печке расстели.

Ядя с трудом стащила мокрые, грязные сапоги, размотала портянки. Вошел хозяин с бутылью самогона и закуской. Поставил на стол. Федько налил и залпом осушил полный стакан, придвинулся к Славину:

— Сколько принес?

— Не считал. Подбить бабки можно сейчас.

Владимир весь напрягся: вот-вот должен последовать условный сигнал, и тогда надо броситься на бандита, не позволить ему схватиться за оружие, дать возможность оперативникам ворваться в дом. Во дворе неожиданно послышался приглушенный стон. Старик и Федько не расслышали его, а Ядя насторожилась. Она молча подошла к окну, приложила к стеклу ладонь ребром, попыталась рассмотреть, что происходит. В сенях послышался шум. Славин понял: свои! Не раздумывая, сколько было сил, он саданул правой рукой в челюсть Федько. В удар Владимир вложил все: и злость, и ненависть к выродку, перед которым теперь не надо было маскироваться, и беспокойство за своих товарищей, и огромное желание отомстить за тех, у кого отнял жизнь этот гад! Степан пролетел вдоль скамьи и, врезавшись головой в бревенчатую стену, без сознания грохнулся на пол.