— Вот уж действительно… — хмыкнув, я вернулась к завтраку. И задумавшись о том, как буду собирать наручи, выпала из обсуждения подробностей предстоящего турнира. А сдав Марью под ответственность Аглаи, деревенской девчонки, что с компанией ребятишек регулярно навещала ролевиков, и вовсе потеряла счёт времени, погрузившись в работу. Только иногда порывалась всё же сбегать до комнаты за телефоном, но вовремя одёргивала себя, возвращаясь к гравировке и полировке деталей будущего изделия.

Вечером, всё будет вечером… Во всяком случае, я в это действительно верила. И поэтому очень удивилась, когда в восемь вечера, стоило мне уложить мелкую спать, девчонки схватили меня под локти и потащили наряжаться. Не обращая никакого внимания на мои вялые попытки сопротивления.

То, что меня обрядили в длинное платье в пол, с широким, плетённым поясом под грудью и короткими рукавами до локтя, я ещё кое-как вытерпела. Хотя не могу не признать, что тёмно-синяя, ближе к чернильному цвету, ткань приятно льнула к коже, струясь вниз по ногам, а широкая юбка не мешала при ходьбе, создавая такой непривычный образ хрупкости и женственности. Затем мне выдали лёгкие балетки чёрного цвета, нацепили на запястья широкие браслеты, с мелкими колокольчиками и подвесами и принялись расчёсывать волосы, распутывая наспех собранную с утра косу. И не отпускали до тех пор, пока волосы не легли шелковистой волной до самой пятой точкой, с тонкими косами, затерявшимися между основной массой, перевязанными яркими синими атласными лентами. Но когда Марго попыталась меня накрасить, я всё же взбунтовалась, наотрез отказавшись от косметики. Только глаза чуть подвела, сдавшись на милость умоляющим взглядам прыгавшей вокруг меня Ёлки. И поспешила скрыться от них, пока они не придумали ещё что-нибудь мне во благо и для красоты.

На понимающую усмешку леди Вал я только рукой махнула, вновь усевшись за отданный мне на откуп стол и принявшись доводить до конца начатую полировку уже выполненной гравировки. Как показала практика, с жительницами женского дома спорить было непродуктивно. Особенно, когда они действовали заодно!

— Хельга, твой черёд! — свесившись через перила, прокричала со второго этажа Стешка, щеголяя чёрным платьем с глубоким декольте. И то, что она вроде как светлая ведьма её ни капли не смущало.

— Нет, — воительница сдвинула брови, роясь в огромном сундуке, вытащив оный в центр комнаты.

— Да!

— Хочешь, объясню всё на пальцах?

— Пугаешь ведьму неприличным жестом? Фи такой быть! — и компания девушек скатилась по лестнице со второго этажа, что бы унести воительницу в неизвестном направлении. Возмущённые вопли леди Вал ещё долго сотрясали стены и я тихо, мирно порадовалась, что ещё легко отделалась, соединяя плетёные кожаные косы по специальной схеме, отнятой в неравном бою у оружейников. О том, что бы подняться в комнату за телефоном сейчас и речи не было.

Вновь оказаться в руках девчонок я не горела желанием от слова совсем и надеялась, что под шумок и в вихре забот о моей скромной персоне забудут. Участь наблюдать за турниром была привлекательна, с определённой точки зрения, но возможность оказаться чьей-то парой меня несколько напрягала. И я искренне надеялась, что если не привлекать к себе внимания, то раззадоренные и предвкушающее знатное зрелище ролевики обо мне благополучно забудут.

Ага, как бы не так! Леди Вал в компании Ёлки лично вытащила меня из-за стола, взяв под руки с двух сторон, и повели за собой, идя следом за распевающими не самые культурные частушки ведьмами в сторону пруда. Марго и Стеша ради такого мероприятия раздобывшие где-то остроконечные шляпы и расчехлившие свои боевые посохи, украшенные искусной резьбой, шагали уверенно и гордо. Что совершенно не вязалось с содержанием исполняемых ими текстов. Бредшая чуть в сторону Иринка косилась на них недовольно и бурчала что-то под нос, прижимая к себе самодельную арфу.

Но на неё уже никто не обращал внимания, спеша занять самые лучшие места для наблюдения за турниром. Эльфийке её странности прощали, хотя особой теплоты со стороны остальных я к ней так и не заметила.

Местом сбора была выбрана вытоптанная большущая поляна возле пруда. С одной стороны был край деревенский и огороды, с другой лес, где и проводились основные игры и сражения. А здесь возле пруда народ собирался на пиры, просто вечерние посиделки и чисто народные гулянья, куда не гнушались приглашать и деревенских жителей. Те, кстати, охотно участвовали в веселье. И сейчас, глядя на разношёрстную толпу, я отметила и пенсионеров, у которых тут дачи были, и молодняк, приехавший в гости к родне. Все они чинно расселись по дальним, грубо сколоченным лавкам, притащив с собой, кто семечки, кто чипсы и явно намеревались хорошо провести время.

Вздохнув, я едва заметно покачала головой, игнорируя комплименты в свой адрес от городских мажоров, взявшихся тут вдруг, откуда ни возьмись. На них же громко цыкнула Ёлка, отставшая от нас недалеко от поляны и нагнавшая только у самого края оной. Запыхавшись, целитель смахнула со лба прядь зелёных волос и водрузила мне на голову венок из полевых цветов, пряно пахнувший разнотравьем и лесом. Себе и Хельге она вплела в волосы за ухо ветку колокольчиков и купав, отмахнувшись от моих возражений. И полюбовавшись делом рук своих, утащила нас на первый ряд скамеек, аккурат у самого края тренировочного поля, огороженного сегодня небольшими брёвнами. Я и пикнуть не успела, как оказалась зажата между весело хохотавшей Ёлкой и скупо улыбающейся Хельгой, вновь вошедшей в образ суровой княжны севера. Но стоило мне попытаться отвоевать хоть немного личного, как на меня тут же зашикали, призывая не мешать наслаждаться зрелищем, а на поляне тем временем началось само представление…

И у меня пропало всякое желание возмущаться и возражать.

Я не могу сказать, что это было красиво. Я не могу сказать, что это было профессионально, всё же для большинства участников боёвки и сражения на мечах были увлечением. Хоть и требовавшим держать себя в неплохой физической форме. Но то, что это было завораживающе и самобытно, это точно!

Сначала выступали наездники, демонстрируя основы джигитовки и свою слаженность работы с жеребцом. Кто-то без седла, кто-то в полном обмундировании. Один даже лихо размахивал шашкой, демонстрируя неплохую сноровку и выдержку. Что интересно у большинства участвующих мужчин нижнюю половину лица скрывала тёмная повязка, в отблесках костровищ делавшая их совершенно неузнаваемыми.

Следом вышли фехтовальщики, сойдясь в поединках на мечах. Тяжёлые полуторники и ятаганы сталкивались, высекая искры, под одобрительный свист и гомон толпы. Мы аплодировали и кричали, срывая голос до хрипоты. И беззастенчиво заглядывались на обнажённые торсы мужчин, пытаясь угадать, кто из них кто и кому же предстоит выйти победителем в этой борьбе.

Ни капли не огорчаясь, когда все наши предположения вспыхивали и рассыпались искрами, как догоревшее в костре полено. Лишь крики становились азартнее, шуточки острее, а смех жизнерадостнее. Я и не заметила, как меня захватила атмосфера происходящего, как ноги стали сами отбивать ритм барабанного боя, сопровождавшего каждое выступление участников турнира. Как пальцы сжимаются в кулаки, а в душе кипит адреналин и нетерпение. И хочется вскочить от радости за удачно проведённый бой или всплеснуть руками, видя поражение приглянувшегося бойца. Это было…

Невероятно. И хотелось продлить ощущение праздника как можно дольше. Праздника, полного хмельного сидра и азартных ставок, праздника полного языков пламени, весёлого смеха и свободы, очищающей, окрыляющей душу и дававшее то самое, невероятное ощущение полёта, которое знает каждый художник и творческий человек. То самое щемящее чувство счастья и могущества, которое так редко удаётся достичь…

И тем желаннее оно становится.

— Смотри, смотри! — хлопнула меня по плечу Ёлка, указывая пальцем группу участников, подпоясанных широкими, чёрными поясами и скрывающих лица под повязками. — Сейчас будет самая зрелищная часть турнира! Бои без правил! Победители будут выбирать среди девушек себе пару! У-и-и-и!