Корина беспомощно смотрела на тень Сагарота.

А король продолжал:

– Владыка знает обо всем, что происходит в Волшебной стране. Ему известно, как тебя победила фея Элли, недавно пришедшая из Большого мира. Слышал он и о том, что старая Виллина покинула этот край и оставила своей преемницей именно Элли, а не тебя. Виллина отнюдь не глупа, она знает, что, несмотря на могущество, ты подвержена силам Зла не меньше, чем силам Добра. Она сделала свой выбор, провозгласив Хранительницей фею Изумрудного города. Теперь твой черед делать выбор. Твои соперницы обречены. Они заперты в Орлиной башне, и никто их оттуда не вызволит. Если Владыка не унесет их в подземное царство, то через четыре дня они превратятся в тени. Если хочешь, присоединяйся к ним. Но ты можешь выбрать и иную судьбу! А теперь иди и подумай над моими словами.

В стене открылась еще одна дверь. Корина кивнула тени, лежащей на спинке трона, и вышла из зала. В голове у нее царил хаос. Нужно было время, чтобы обдумать все происшедшее.

А в это время слуги-тени привели Стеллу и Элли в Орлиную башню. Они втолкнули волшебниц в круглую полутемную комнату, захлопнули за ними тяжелую дубовую дверь и заперли ее на несколько замков.

Элли опустилась на широкую скамью и, не выдержав, расплакалась, закрыв лицо руками.

Стелла грустно улыбнулась и, присев рядом, ласково погладила девочку по плечу.

– Прости, милая Элли, это я во всем виновата, – сказала волшебница. – Я оказалась слишком беспечной, и теперь всем нам придется расплачиваться за мое легкомыслие. Конечно же это сделала Агнет. Но зачем?

Взяв себя в руки, Элли подошла к забранному решеткой окну. Сверху нависал серый, без солнца и облаков, купол небес, а далеко внизу темнели черепичные крыши города. Она даже различила во мгле улицы, но они были пустынны.

– Где же находится этот город? – огорченно вздохнула Элли. – Как жаль, что Страшила, Аларм и Дровосек не успели принести нам карту Волшебной страны. Но Виллина… неужели она не знала об этом городе Теней?

– Знала, – возразила Стелла. – Знала и давно искала, но не могла найти. Этот город заколдован, и лишь Зло может найти путь в обитель великого предателя.

– Предателя? – заинтересовалась Элли. – А кого он предал?

Стелла поведала Элли о давней войне Пакира и Торна и о том, как король Желтой страны Сагарот предал Торна и перешел на сторону Властелина Тьмы. Однако когда силы Света стали брать верх, Сагарот дрогнул. Во время решающей битвы он трусливо бежал, покинув войско Пакира. Властелин за это превратил Сагарота и всех жителей города в тени.

Элли досадливо прикусила нижнюю губу. Как же мало она еще знала о Волшебной стране! Хороша новая правительница…

Девочка посмотрела на повелительницу Розовой страны.

– Но что же нам делать? Неужели король Теней прав и даже ваша магия бессильна в его мрачном городе?

– Да, он прав, – спокойно ответила Стелла. – И ты вряд ли сможешь использовать свою чародейскую силу. Но Корина – другое дело. Ей знакомо колдовство Гингемы, и она уже однажды использовала его в Лесу призраков. Как-то она теперь поступит?

Элли промолчала. Она отлично знала, что Корина способна на все.

За окном что-то мелькнуло. Элли прижалась лицом к прутьям решетки и успела разглядеть странного крылатого человека. В когтях летающее существо держало какой-то зеленый тюк… Да это же Страшила!

– Страшила! – закричала Элли. – Страшила!

Но бедный, истерзанный соломенный человек ее не услышал.

Несколько минут спустя Эльг вошел в тронный зал. Тень Сагарота «сидела» на троне, весело болтая невидимыми ногами и даже что-то негромко напевая. Впервые за многие столетия король пребывал в отличном настроении. О, если бы удалось заслужить прощение у Владыки! Даже смерть была бы избавлением от проклятья этой бесконечной нежизни. Но если Пакир будет особенно доволен… Тогда ничтожная тень сможет превратиться в живого человека, и он, Сагарот, вновь станет великим правителем и непобедимым воином!

Сагарот не сразу заметил крылатого человека, стоявшего с убитым видом посреди зала.

– Что случилось, сын Лоота? – произнесла тень, задрожав от ужасного предчувствия. – Где меч? Человек-ящер еще ниже опустил голову.

– Мы боролись, не щадя сил, – отозвался он тусклым голосом. – Черный рыцарь едва не одолел противника, но…

– Где меч?! – взревел Сагарот, потрясая незримыми кулаками.

– У Белого рыцаря, – еле слышно пробормотал Эльг. Под сводами зала прокатился дикий вопль, второй, третий… Когда гулкое эхо смолкло, Эльг поднял голову и не увидел на троне Сагарота. Тень лежала на ступенях постамента, словно король упал вниз.

Прошло немало времени, прежде чем вновь послышался голос Сагарота – тихий, безжизненный:

– Вот и все… Владыка не простит мне второй ошибки. Теперь мне вечно мучиться в темнице на его подземном острове… Уходи, Эльг. Твоя судьба вряд ли будет лучше моей.

Крылатый человек встрепенулся.

– О нет! – воскликнул он. – Я вернулся не с пустыми руками. Я принес соломенного человека, который некогда правил в Изумрудном городе и слыл величайшим мудрецом. И нам удалось убить Железного Дровосека! Да, меч Торна достался Белому рыцарю, но его отряд разгромлен. Правда, у него есть еще друзья – четыре могущественные волшебницы…

Сагарот поднял голову:

– Четыре волшебницы? Ничего подобного. Вчера Виллина улетела в Большой мир и больше никогда не вернется.

Эльг с надеждой взглянул на тень короля.

– Это замечательная новость! – чуть бодрее произнес он. – Но в краю Торна остались еще две волшебницы Света – Стелла и Элли.

– Они в Орлиной башне!

– Ох, какая удача! Но есть еще одна. Черный рыцарь много рассказывал о ней…

Тень Сагарота поднялась по ступеням и вновь, устроилась на троне.

– Корина – тоже моя пленница, – торжествующе сказал король. – Возможно, она станет нашей союзницей. И тогда… Нет, ничего еще не проиграно. Иди и приведи ко мне Страшилу. Я немало наслышан о нем. Посмотрим, справедливо ли соломенное пугало величают Мудрым.

Крылатый человек низко поклонился и вышел из зала.

Тень короля прошептала:

– Нужно поторопиться, пока Владыка не прислал свою крылатую конницу… Я еще могу надеяться на прощение! О Великий Пакир, вы слышите меня? Я, тень ничтожного червя, которого когда-то звали Сагаротом, принес вам два известия: одно горестное, а второе – радостное!

Эльг вышел из дворца со смятенными чувствами. Он побрел по огромной пустынной площади, опустив крылья.

«Отец… неужели я не смогу спасти тебя? – размышлял он. – Я знаю, ты не одобрил бы то, что я стал слугой Пакира… но я должен тебя вызволить из темницы, должен… Даже если для этого мне придется погубить весь край Торна! Да и кто они мне, эти жалкие Жевуны, Мигуны и прочие коротышки? Их время подошло к концу, во Тьме не выжить ни им, ни волшебницам Света…»

Вспомнив о словах Сагарота, человек-ящер поднял голову и посмотрел на Орлиную башню, высившуюся рядом с дворцом. Неужели король Теней на самом деле пленил всех трех волшебниц? Но как ему это удалось? Сагарот что-то говорил о Летучих Обезьянах… Об этом племени могучих и беспощадных бойцов Эльг не раз слышал в подземной стране. Поговаривали, что даже сам Владыка их побаивается. А Стелла и Элли… интересно, как они выглядят?

Любопытство подтолкнуло Эльга на необдуманный шаг. Он расправил крылья и, энергично взмахнув ими, взмыл в воздух. К счастью, слуги-тени, охранявшие дворцовую площадь, не заметили его.

Несколько минут потребовалось Эльгу, чтобы достичь вершины башни. Сделав плавный вираж, он подлетел к окну, схватился за массивную железную решетку и заглянул внутрь.

На скамье возле стены сидели две женщины и о чем-то разговаривали. Одна из них, постарше, в белом платье, поразила Эльга своей красотой. Вторая волшебница выглядела еще девочкой-подростком и, несмотря на свою миловидность и чудесные голубые глаза, казалась по сравнению со своей старшей подругой едва ли не дурнушкой.