– Осталось только две свечи, – грустно сказал Страшила, поднимая с пола почти пустой мешок. – Надолго их не хватит… Э-эх, жаль, что кровати здесь сделаны из железа! Правда, я весь набит соломой, а она прекрасно горит…

– О чем ты говоришь, Изумрудик! – негодующе возразила Элли. – Даже не думай об этом.

Стелла взяла свечи, зажгла их и, подойдя к окну, вставила их в щели между камнями. Волшебница посмотрела на столб лилового света. Ей показалось, что парящие в воздухе воины Тьмы немного приблизились к башне. Да, так оно и было… Точно слуги Пакира знали, что свечи у пленников на исходе. Вот-вот всадники вновь ринутся в атаку!

Обернувшись, Стелла внимательно посмотрела на девочку.

– Мы продержимся еще час, не больше, – сказала она. – Боюсь, нам уже никто не придет на помощь… Как жаль, что Виллина улетела в Большой мир!

Брови Элли удивленно приподнялись.

– Но чем бы она могла нам помочь? – спросила девочка. – Вы же сами знаете, что волшебство Торна бессильно в этом городе мрака.

Стелла покачала головой:

– Не совсем так, Элли. Здесь не действует магия Добра, потому-то я и бессильна. Но Виллина… Она была совсем другой волшебницей!

Элли задумалась. А ведь и в самом деле, Виллина могла совершать и не совсем добрые поступки! Это она обрушила фургон на голову Гингемы, и это она сумела создать армию огненных воинов, которые дали отпор глиняному войску Корины в канзасской степи. Правда, делала Виллина такое лишь в редких случаях, когда надо было защитить слабых от сил Зла, но ведь делала же! Стелле такое было бы не под силу, она могла творить лишь Добро.

Элли взглянула на Страшилу.

– Ты понимаешь, Изумрудик, о чем говорит Стелла? – взволнованно произнесла она.

– Нет. Хотя постой… ведь Виллина, улетев, передала всю волшебную силу тебе, да? Элли кивнула.

– А это значит, что ты тоже можешь… Ну, это… Девочка горько усмехнулась:

– Не надо подбирать слова помягче, дорогой Изумрудик. Да, наверно, я тоже могу творить недоброе колдовство, защищаясь от Зла.

Страшила ошеломленно смотрел на Элли.

– Вот это да! Выходит, ты можешь даже убить? Элли склонила голову набок, и взгляд у нее стал отрешенный. Она словно прислушивалась к себе. После долгой паузы она еле слышно ответила:

– Да.

Страшила совсем опешил от удивления.

Стелла подошла к девочке и ласково обняла ее. Элли уткнулась лицом в ее грудь и всхлипнула.

– Неужели… неужели я стала такой же, как Корина? – сокрушенно прошептала она. – А ведь Виллина говорила мне… но я не поняла… не хотела понять…

– Тогда не будем больше говорить об этом, – улыбнулась Стелла и погладила девочку по вздрагивающим плечам. – У нас еще остались две свечи. А потом… потом положимся на судьбу.

Эти слова Страшиле не понравились.

– Ну нет, я так не согласен! – воскликнул он. – Наверно, я сам не слишком-то добр, но сдаваться без боя не собираюсь! Да и что хорошего, если нас уволокут в подземное царство слуги проклятого Пакира? Дровосек лежит, словно мертвый, на поляне возле озера – кто его оживит? А бедняга Пеняр перерублен пополам – кто ему поможет? Получается, что мы трое попросту умываем руки и оставляем Аларма одного против сил Тьмы. Он умный и мужественный парень, но мой мудрый совет ему не помешает, так же как и ваше волшебство. Нет уж, если можно драться, то надо драться до последнего!

Стелла чуть виновато улыбнулась.

– Может быть, ты и прав. Страшила Мудрый, – промолвила она. – Однако я не могу последовать твоему совету, но Элли – другое дело. Ведь со вчерашнего дня она – Хранительница земли Торна!

Элли подняла голову. Слезы на ее глазах высохли.

– Ну конечно же, отныне я в ответе не только за себя! – проговорила она. – Если мы погибнем, то Алмар в одиночку вряд ли защитит жителей Волшебной страны. Хорошо, я попробую сделать что-нибудь.

Девочка подошла к окну и замерла, не отрывая глаз от далекого столба лилового света. Она мысленно перебирала то богатое наследство секретов волшебства, которое передала ей Виллина. Старая женщина лишь на минуту коснулась рукой лба Элли, и девочка ощутила, как в ее мозг хлынул бурный поток заклинаний. А затем Виллина достала из складок платья крошечный квадратик. Это была та самая книга, которую маленькая Виллина некогда обнаружила в пещере Торна в Гренландии, только уменьшенная в сотни раз. Без нее все заклинания и магические жесты действовать не могли. Виллина попросила Элли протянуть руку, вложила в нее крошечную книжку – и та исчезла, растворившись в ладони. Отныне она и Элли были неразделимы.

С той поры Элли стала волшебницей, но испробовать свою магическую силу просто не успела. И вот этот час настал. Какие же из сотен заклинаний можно применить сейчас, чтобы остановить воинов Тьмы?

Пока девочка молчала, погрузившись в лабиринты своей памяти, Стелла тихо сказала:

– Знаешь, Изумрудик, что будет самым сложным для Элли?

– Да… Как использовать силы Зла только во имя Добра, верно?

Стелла кивнула, с состраданием глядя на девочку.

– Пожалуй, это самое трудное испытание, которое только может выпасть на долю человека. Ведь Зло тяготеет к Злу, и требуется недюжинная воля и великая мудрость, чтобы не впасть в соблазн и не стать волшебницей Тьмы. Корина не устояла и предала нас, перейдя на сторону Пакира. А мы с Виллиной так на нее надеялись! Мы потеряли могущественную союзницу и обрели опасного врага. Сможет ли Аларм противостоять ее колдовским чарам?

Время шло, и две последние свечи превратились в оплывшие огарки. Пламя стало блекнуть. И воины Тьмы пришпорили своих драконоподобных коней. Они темным облаком надвигались на Орлиную башню. Один из всадников с диким воплем швырнул в сторону окна длинное копье. Элли, погруженная в свои мысли, не заметила этого. К счастью. Страшила не растерялся и успел оттащить девочку в угол комнаты. Элли безучастно повиновалась ему, словно в трансе.

Копье со свистом пролетело всю комнату и ударилось в дубовую дверь. От удара доски раскололись, но замки выдержали.

Страшила решительно подскочил к окну и схватил еще не погасший огарок. Не успела Стелла помешать ему, как соломенный человек вытащил из «раны» на своей груди большой пук соломы и поднес его к трепещущему огоньку. Пламя ярко вспыхнуло, и воины Пакира отпрянули в темноту, крича от боли в глазах и закрывая лица руками.

– Ну что, получили? – возбужденно крикнул Страшила. Он и не заметил, что пламя подбирается к его пальцам. Стелла едва успела потушить желтые змейки, которые поползли по рукаву соломенного человека.

– Это бесполезно, милый Изумрудик, – сказала она. – Ты просто сгоришь в мгновение ока, и все. И сам погибнешь, и нас с Элли не спасешь.

– Ну и пусть сгорю! – выкрикнул Страшила, вытаскивая еще один клок соломы. – Слуги Пакира убили Дровосека, но он погиб в бою за меч Торна. Пускай и я погибну не зря! О-ох…

Огарок выпал из его мягких пальцев на пол и потух.

Всадники Тьмы торжествующе взвыли и ринулись к башне. Воины, летевшие первыми, разом метнули тяжелые палицы. От мощного удара часть передней стены рухнула. Хорошо, что Страшила и Стелла успели отвести Элли к дальней стене, иначе она неминуемо погибла бы под обломками.

На месте окна образовалось отверстие с неровными краями. Оно было довольно широким, но все равно попасть внутрь комнаты воины Пакира могли только по одному. И вот один вырвался вперед, ринулся к башне и занес над головой толстое копье с длинным иззубренным наконечником.

Страшила закрыл глаза рукой, не желая видеть, как погибнут его дорогие Элли и Стелла. Но в это же мгновение девочка встрепенулась. Она нашла заклинание, нашла!

Выставив вперед руку, Элли лихорадочно что-то прошептала, и на пути всадника выросла прозрачная стена. Воин и его конь с размаху врезались в нее. Мелькнули их обезумевшие лица, и оба полетели вниз, на камни мостовой.