– Я зря теряю время, разговаривая с обычным соломенным пугалом. По-моему, тебя напрасно прозвали Мудрым – только глупец может упорствовать в таком положении. Впрочем, твою судьбу решит сам Пакир. Возможно, он захочет сделать из тебя подушку для ног. Или отпустит на все четыре стороны, если будет в хорошем настроении. Да и на что ты Владыке, когда в его руках оказались чародейки Волшебной страны?

Страшила захлопал глазами.

– О чем ты бормочешь, тень? – взволнованно спросил он. – О каких чародейках?

Сагарот усмехнулся с довольным видом:

– Ты их знаешь – это Стелла и Элли. А Виллина уже улетела в Большой мир.

– Стелла… Элли… у тебя в плену… – пробормотал пораженный до глубины души Страшила. – Но как же так… Они же были в Розовой стране…

Тень Сагарота гордо выпрямилась в кресле.

– Ты недооцениваешь могущества великого Пакира, вздорное пугало, – холодно произнес он. – Все Зло на свете подчиняется ему. Даже в Розовой стране у него нашлись верные слуги, хоть сами они того и не ведают. Ничтожной фрейлине, тайно ведомой Пакиром, удалось сделать больше, чем армии чудовищ, напавших на Желтую страну.

– Но меч Торна в наших руках! – воскликнул Страшила. – Я успел увидеть, как Алмар завладел им, прежде чем крылатая тварь унесла меня в небо!

– Да, пока в ваших, – усмехнулся Сагарот. – Но надолго ли? Слуги, уведите это пугало!

Немедленно возле Страшилы появились две черные тени. Они обволокли соломенного человека темным облачком и потащили к выходу из зала. Бывший правитель Изумрудного города пытался отбиваться, но куда там…

На лестнице Страшила увидел… Корину! Волшебница улыбнулась при виде своего старого знакомого и сделала знак рукой, чтобы темные слуги остановились. К ее немалому удовольствию, две тени повиновались и отпустили пленника. Тот с подозрением посмотрел на юную красавицу.

– Выходит, Пакир и тебя захватил в плен? – спросил он, – Но почему же король Теней не сказал мне об этом? А-а, понимаю… Ты перешла на сторону наших врагов, верно?

Корина пожала плечами:

– Враги, друзья… разве дело в словах? Заруби себе на своем носу-заплатке, милый Изумрудик, я всегда на своей собственной стороне! И я очень не люблю проигрывать. А вот ты, похоже, проиграл, и Стелла с Элли – тоже.

– Это мы еще посмотрим, – упрямо наклонил голову Страшила и недобро посмотрел на девушку.

– Посмотри, посмотри, – рассмеялась Корина. – Кстати, а где карта Волшебной страны? Надеюсь, ты выполнил приказание Виллины, соломенный глупец?

Страшила и рта не успел раскрыть, как Корина наклонилась и вынула из его кармана лист пергамента, сложенный трубочкой. Развернув его, Корина улыбнулась еще ласковее.

– Спасибо, милый Изумрудик, – прочувственно сказала она. – Ты мне очень помог. Когда Пакир сделает меня королевой Волшебной страны, эта карта мне очень пригодится. Слуги, можете вести пленника дальше.

Две тени набросились на соломенного человека прежде, чем он успел ответить юной волшебнице. Корина с презрительной усмешкой проводила его взглядом, а затем поднялась по лестнице и вошла в зал. Тень Сагарота не удивилась ее появлению.

– Итак, ты пришла сама, – удовлетворенно произнес король.

– Да, – ответила Корина и вежливо поклонилась тени на троне. – Спасибо за то, что мне вернули колдовскую силу. Я умею быть благодарной, передайте это великому Пакиру.

– Властелин видит моими глазами, слышит моими ушами и говорит моими устами, – изрек Сагарот. – Он доволен, что ты оказалась умнее своей приемной матери Гингемы. Правда, ты совершила немало ошибок, противостояв Владыке в ущелье черных драконов, но это дело прошлое. Теперь настал час сделать верный выбор.

Корина присела в реверансе и сказала:

– Я его сделала, король.

– Хорошо. Тогда ты должна…

– Я знаю, как завладеть мечом Торна, ваше величество, – не очень вежливо перебила его юная волшебница. – Но прежде я хочу попросить Великого Пакира кое о чем – он должен пощадить Дональда!

Тень на троне сжалась, словно от испуга.

– Ты осмеливаешься ставить условия Владыке? – еле слышно прошептала она.

– Да, – кивнула Корина.

Тень на троне замерла. Наконец Сагарот ответил:

– Хорошо. Владыка согласен. Твоего друга ждала ужасная участь, но он будет прощен, если ты сумеешь сделать то, что не удалось Темному отряду.

– Я хоть сейчас готова встретиться с Алмаром, – предложила Корина. – Где он?

– Воины Пакира сумели заманить его к горе Трех Братьев, и вот уже второй день держат там неравный бой, – после некоторой паузы ответил Сагарот. – Но удерживать его становится все труднее и труднее. Лети, Корина, и запомни: если меч Торна перейдет в руки Владыки, то он сумеет возвеличить тебя, как ни одну женщину на свете! Место на троне рядом с Властелином Тьмы пока свободно… Твоя судьба в твоих руках. Прощай!

Корина еще раз поклонилась. На ее лице светилась счастливая улыбка. Дональд спасен, ее дорогой Дональд! Впрочем, еще предстоит обвести вокруг пальца этого храбреца Алмара…

Покинув зал, она вышла на дворцовую площадь. Здесь девушку поджидало темное полупрозрачное облачко, висевшее низко над мостовой. Корина без колебаний ступила на него. Облачко взмыло в серое небо и направилось на восток.

Лицо юной волшебницы сияло от предвкушения легкой победы. Она даже не подозревала о том, что там, на поляне возле горы Трех Братьев, она потерпит главное поражение в своей жизни и сама попадет в плен к Властелину Пакиру.

Эльг пришел в себя. Он вытер кровь с разбитого лица и огляделся. Странная тень по-прежнему лежала на стене неподалеку от портрета ослепительной красавицы в белом платье.

– Вы… Корвелла? – пробормотал Эльг.

В воздухе послышался шуршащий, еле слышный голос:

– Откуда ты знаешь меня, крылатое чудовище? Эльг горько улыбнулся:

– О-о, хотел бы я быть просто чудовищем, одним из безмозглых слуг Пакира… Но Владыка Тьмы решил превратить жизнь моего отца в вечное мучение и потому сделал так, чтобы я имел облик ящера и душу человека.

В зале повисла тишина. Наконец тень на стене произнесла:

– Твой отец – это мой бедный муж? Лоот?

– Да.

Эльг рассказал тени Корвеллы о том, какая страшная участь выпала на долю маршала Лоота, потерпевшего поражение в бою с войском волшебника Торна.

Тень давно исчезнувшей женщины долго молчала, а затем скорбно молвила:

– Все это так ужасно… Я надеялась, что мой дорогой Лоот умер, но, к сожалению, ошиблась. Нам обоим выпала страшная судьба. Пакир просто чудовище! Неужели ты, сын моего мужа, служишь Владыке Тьмы?

Эльг понурился:

– Я был вынужден. Пакир обещал, что прекратит страдания моего отца, если я раздобуду меч Торна.

– И ты поверил ему, глупец? – воскликнула тень. – Посмотри, что Пакир сделал с родным городом твоего отца! По его улицам вот уже тысячу лет бродят сотни теней! Они, как и я, ни живы, ни мертвы. А ведь среди них немало детей. Чем же они заслужили такую жестокую кару? Запомни, Эльг, заключить договор со Злом нельзя! Ему можно лишь подчиниться, стать его рабом или же бороться с ним! Твой отец совершил однажды большую ошибку, попытайся хоть ты ее исправить.

Эльг растерянно смотрел на тень Корвеллы.

– Что же я могу сделать? – пробормотал он. – Я так слаб…

– Нет! Ты сильный и отважный воин! – резко возразила тень. – У Лоота не может быть иного сына, даже если он имеет облик крылатого существа и покрыт не кожей, а чешуей. А теперь ответь: почему ты так удивился, увидев мой портрет?

– Вы необычайно похожи на одну из волшебниц Света, – ответил Эльг. – Ее зовут Стелла, сейчас она находится в плену у Сагарота, в Орлиной башне.

– И ты готов отдать ее на растерзание слугам Пакира? – с упреком спросила тень Корвеллы.

– Нет, нет!

– Тогда послушай меня, сынок…

Спустя несколько минут Эльг выскочил из замка своего отца и, не тратя времени, взмыл в воздух. Он летел к Орлиной башне. В руке крылатый человек держал меч маршала Лоота, подаренный ему Корвеллой.