– Это мы. В подвале. Рядом с дырой в полу. Это ясно. Что дальше? – кивнул учитель.

И вот тогда под выемкой, откуда не так давно изъяли плиту с ритуальным кругом, появилось еще одно небольшое помещение. Судя по всему, очень невысокое, в лучшем случае на карачках там можно было поместиться, и на довольно большой глубине. Навскидку я бы сказала, что оно располагалось на два локтя глубже, чем основной подвал. Но сама находка была интересной.

– Почему ее не заметили другие тени? – снова подал голос лорд Кайрон, когда учитель радостно потер руки. – Они ведь все здесь уже осмотрели. Да еще и дважды.

Мастер Дэврэ только отмахнулся и спустился в дыру, благо нижнее помещение располагалось точно под ней, а затем с силой топнул, словно проверяя дно ямы на прочность.

– Алания, поясни, пожалуйста.

– Дело в том, милорд, что у теней в нашем мире есть масса ограничений, – послушно начала рассказывать я. – И они перемещаются по нему совсем не так, как у себя в потустороннем.

– В каком смысле?

– Ну, обычно люди считают, что тени – это что-то вроде призраков, – пояснила я. – Однако на самом деле их способности очень схожи с теми, что демонстрируют самые обычные тени. Если вы когда-нибудь обращали внимание, то ваша тень всегда появляется на поверхности материальных предметов. На столе, например. На стене. На полу. Вот и живые тени делают так же – они не летают по воздуху, не перемещаются за нами след в след… они способны лишь переходить с одного материального предмета на другой. Иначе говоря, перепрыгивать. Просто, в отличие от обычного прыжка, мы этого не видим. Для нас тень сначала появилась здесь, потом сразу там. И никакой промежуточной стадии между этими двумя событиями не существует.

– То есть они способны находиться только на поверхности других предметов?

– Именно, милорд. Причем в глубь этого самого предмета обычные тени не проникают.

– А необычные? – быстро уловил суть лорд.

Я слабо улыбнулась.

– До этого момента в нашем мире не было таких теней, однако Тэ существенно обогатил наши знания по этому вопросу.

– А еще это означает, что в обычных условиях две тени не могут столкнуться на одной и той же улице, – добавил мастер Дэврэ. – И не могут друг друга почуять просто так. Для этого им придется оказаться на одной и той же поверхности. Да, после каждой тени какое-то время действительно остается след, но он очень слабый и буквально через несколько часов выветривается. Да и угадать, где он находится, не всегда удается, поэтому-то теневых магов так трудно отследить. В том числе и для своих коллег.

Лорд Даррантэ вдруг хищно прищурился.

– Но ведь тени не все одинаковые. А след демона, насколько мне известно, остается виден достаточно долгое время.

– Да, – согласилась я, уже натасканная учителем в этом сложном вопросе. – Хоть демон, не имея тела, и способен находиться в нашем мире всего несколько часов, однако его след может быть активен даже спустя несколько дней или даже недель. Чем крупнее тень, тем более яркие и долгие отпечатки она после себя оставляет. Однако Тэ демоном так и не стал, да и потребность поглощать чужие души у него отсутствует, поэтому по обычным характеристикам он все еще самая обычная и с виду неприметная тень. А вот по другим свойствам… Полагаю, сейчас он – что-то вроде промежуточного звена между демонами и обычной человеческой душой. Разумный. Не испытывающий жажды убивать себе подобных. Не нуждающийся в чужих душах. Но при этом ни к кому не привязанный и за счет этого способный делать то, что другим не под силу. А еще он не оставляет следов. Совсем. Хотя никто из нас не знает почему. Однако это делает его идеальным помощником во всякого рода законных, не совсем законных и особенно противозаконных вещах.

– Так, мне нужен лом, – решительно заявил мастер Дэврэ из ямы. – Тэ, не сходишь в лабораторию за инструментом?

Тэ как стоял, так и растворился опять в воздухе, а мгновение спустя появился на том же месте, но вместо того, чтобы отдать лом пожилому магу, сам крутанул его в руках и вдруг со всего маху ударил по дну ямы.

Звук от удара раздался такой, что у меня заложило уши.

Милорд Даррантэ в который уже раз за сегодня совершенно бесподобно опешил, тогда как его личная тень совершенно спокойно продолжала долбить пол в подвале. Вплоть до того момента, пока на дне ямы не образовалась приличная дыра, в которую можно было просунуть голову.

– Милорд, посветите мне, – потребовал мастер Дэврэ, едва сунувшись внутрь и поняв, что там ни зги не видно.

Маг без возражений создал несколько огненных шариков, и те, повинуясь его мысленной команде, целеустремленно спустились в проломленное тенью отверстие.

– О-очень интересно, – пробормотал старик, опустившись на колени и заглянув в нижний подвал. – Вот теперь я понимаю, почему для ритуала ему понадобилась жертва. И почему в столице за такое короткое время появилось так много тварей. Тэ, изобрази на стене, что ты увидел.

Я молча перевела взгляд на ближайшую стену, а когда там появилось сразу три грозди по три ритуальных круга, с тревогой закусила губу.

Еще девять кругов?! Помимо тех четырех, что мы нашли наверху?!

Тьма! Да что же это происходит?!

– Все ясно: это каскад, – отряхнув ладони, выбрался из дыры старый некромант. – Именно он как раз и объясняет все, что мы тут нашли.

– Что такое каскад? – настороженно осведомился лорд Кайрон.

– Каскадное заклинание. Очень долгое. Очень сложное. И о-очень затратное в плане энергии, – отозвался мастер Дэврэ. – Неудивительно, что для этого ритуала понадобилась смерть ребенка. Ничто другое не позволило бы призывателю активировать за раз сразу столько кругов.

– То есть это все-таки был один-единственный ритуал? – на всякий случай уточнила я.

– Два, но тесно взаимосвязанных. На первом этапе, скорее всего, кто-то призвал сюда высшего демона. На втором уже сам демон доработал схему и призвал себе помощников. Суть каскадного заклинания заключается в том, что демон тащил из потустороннего всего троих. Самых сильных, крепких, но недостаточно могущественных, чтобы оспорить его волю. Полагаю, речь идет о младших демонах. Тогда как те, в свою очередь, тянули за собой каждый еще по трое теней. Правда, уже послабее и полегче. Основная нагрузка, разумеется, легла на плечи призывателя, поэтому-то он и подпиткой озаботился, и собственной безопасностью заодно. Но часть работы для него все-таки сделали второстепенные тени. Так что думаю, способ появления тех мелких тварей, которых ты убила в доме лорда Даррантэ, мы теперь достоверно выяснили.

Я беспокойно покосилась по сторонам.

– Но их было всего восемь. Куда же подевалась девятая?

– И где оставшиеся трое демонов? – негромко поинтересовался лорд Кайрон.

– А вот это, друзья мои, – с кряхтением поднялся на ноги мастер Дэврэ, – нам с вами и предстоит установить.

К сожалению, даже для Тэ оказалось проблематичным отыскать давным-давно остывший след. И даже ему не удалось понять, куда делись демоны и притащенные ими из потустороннего мира тени. Однако когда мы уже собрались признать окончательное поражение, из ближайшей стены без предупреждения вынырнула Люси, при этом будучи в крайне возбужденном состоянии.

– Учитель, мы кое-что нашли! – выпалила она, едва ступив на пол.

Мастер Дэврэ мельком покосился в сторону Тэ, но тот буквально за мгновение до того, как стена заволновалась, благоразумно испарился, хотя, полагаю, далеко не ушел.

– Что у вас? – отрывисто спросил некромант, когда убедился, что мы не спалились.

– Просто вас долго не было, и мы с Рамоном решили осмотреться со скуки, – с трудом сдерживаясь, чтобы говорить спокойно, доложила девушка. – Ну знаете… поспорили, как обычно. Кто из наших теней быстрее добежит до ближайшего угла, кто проворнее взберется на крышу… говорю же, сущие глупости! И поначалу наши тени соревновались, как обычно, как тут моя Юсиль обнаружила на одном из камней на мостовой отпечаток.