Но я все же встала. Оперлась на стену спиной. И лишь спустя какое-то время смогла более-менее оглядеться.

Так. Хороших новостей было всего две: первая – я жива, и вторая – меня никто и пальцем не тронул. А вот плохих на повестке дня оказалось намного больше, потому что меня похитили, потому что я ослабла и не знала, где нахожусь. Ну и времени хоть и прошло немало, однако до полуночи все равно еще далеко, так что помощи ждать пока неоткуда.

Собственно, меня, скорее всего, никто еще даже не хватился.

Я ведь предупредила, что у меня дела, поэтому Рамон за мной в полдень не заехал. Сколько я планировала решать свои проблемы, тоже никто не знал, но ранее чем через несколько часов это никого не встревожит. Впрочем, даже если мне повезет и кому-нибудь я все-таки понадоблюсь раньше времени, то искать меня начнут сначала дома, и только потом кто-то сообразит добраться до лавки. Но оставшаяся за прилавком Иэль без задней мысли сообщит, что я все еще занята. Она ведь видела, как я уезжала. Знала, куда и зачем. И если я все правильно понимаю, то мой отъезд с состоятельным клиентом ее не встревожил. Так что и ребята не всполошатся, пока не станет слишком поздно.

Оставалась, правда, надежда на Тэ, но тот раньше полуночи не появится.

Ну и мои собственные руны…

Ах ты ж, демон!

Я попыталась активировать обмотанную вокруг левого предплечья рунную цепь, но вспомнила, что после ночного сна ее всегда приходилось накладывать заново, и устало прикрыла глаза.

Тьма… я пока мало что знала об этом способе использования рун, да и то, что узнала, выяснила методом научного тыка. Учитель, даже когда узнал о моих попытках освоить его искусство, не посчитал нужным учить меня дальше. Да я его, собственно, и не просила. Подумала, что сначала сама попробую, основываясь на тех советах, которые от него получила. Это ведь было так интересно – добиваться чего-то самой. Поэтому руны и не удерживались на мне слишком долго. Как только я про них забывала или теряла концентрацию, они неизменно угасали. И каждый раз все приходилось начинать заново.

Тогда, в Кривом переулке, я подготовилась заранее. И цепь сплела, и спрятала ее так, чтобы никто до последнего не увидел.

Она и этим утром была у меня на руке. Я в последнее время вообще без нее не выходила. Но как только я потеряла сознание, цепь, разумеется, разрушилась. А магические кандалы, иссушающие мой дар, лишили меня возможности ее восстановить. И после того, как я трижды попробовала это сделать и трижды потерпела неудачу, стало ясно, что уровень оставшейся у меня магии критически мал. Так что если ее даже на руны не хватило, значит, дар находится на грани угасания. И как только это произойдет, я тоже умру.

Очередная вспышка боли в затылке заставила меня тихонько застонать и поплотнее прижаться спиной к холодному камню.

Холод немного помогал ее унять. По крайней мере, настолько, чтобы я не теряла сознание и могла не только стоять, но и хоть как-то соображать.

Какой же гадостью меня накачали, что даже спустя несколько часов… а по моим ощущениям, прошло именно столько времени… она все еще не выветрилась?

Обычное сонное зелье действует мягко и абсолютно безвредно.

Успокаивающие отвары тем более такого со мной не сотворили бы. Да и не превратили бы они меня в послушную марионетку.

Вероятно, кто-то не погнушался использовать на мне «маленькую куклу» – запрещенное в Лаэрии и сопредельных странах зелье, которое способно было превратить человека в подобие самого себя. Опасное, кстати, зелье. Со множеством побочных эффектов. Я, правда, ядами особо не увлеклась, но кое-что об этом знала, да и остаточные проявления от этой дряни только что испытала на себе.

Интересно, долго меня тут собираются держать? И еще интереснее, в каком качестве меня сюда притащили. Свидетельница? Преступница? Приманка?

Скорее всего, верно последнее, потому что в Седьмое министерство я в последнее время зачастила. Да и Рамон с экипажем на нашей улице наверняка уже примелькался. А у нас, как назло, бдительные соседи имеются…

Некстати подумав о подозрительно притихшем в последние дни господине Моррисе, я тихо застонала.

Его новая служанка! Та самая, при виде которой я так удивилась накануне!

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что делала в его доме та страшная женщина. Он сам куда-то пропал, его собаки умолкли… нет, я, конечно, не гениальный сыщик, но тут и дурак бы сообразил, что дело нечисто. А с учетом того, что женщина на самом деле, скорее всего, уж давно была не просто женщиной… думаю, не ошибусь, если предположу, что этим утром встретила двух оставшихся демонов. А вместе с ними и загадочного хозяина, которого мы так долго искали, но который внезапно сам меня нашел.

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я попыталась вспомнить, где же именно его видела и в какой конкретно папке промелькнуло его надменное лицо, но голова даже сейчас болела нещадно. Перед глазами все еще плыло. Сердце, казалось, колотилось уже не в груди, а где-то на уровне горла…

Все-таки яд у «куклы» сильный. Я от него была сама не своя.

Но где же я все-таки видела этого седовласого мерзавца с роскошными бакенбардами и густыми усами…

Вспомнила!

Я вздрогнула и широко распахнула глаза.

Да, я совершенно точно вспомнила, где я его видела! Только тогда у него не было ни усов, ни бакенбардов, да и волосы еще не поседели, вот почему я не сразу сообразила!

Правда, до сегодняшнего дня я была совершенно уверена, что мы с ним никогда не встретимся. Более того, мы и не могли с ним встретиться вживую, причем вовсе не потому, что он занимал недосягаемо высокое положение в обществе. Его просто не могло… не должно было здесь быть!

Однако я его видела. Более того, узнала. Была уверена, что не ошиблась. А значит, все это время кто-то умышленно вводил нас в заблуждение. И этот кто-то был к тому же не только известной личностью, аристократом, обладателем уникальных знаний и неимоверно почетной должности, но еще и первоклассным магом, о котором я никогда не думала, что однажды назову его своим врагом.

На то, чтобы успокоиться, мне понадобилось немало времени – слишком уж шокирующее я сделала открытие, да еще и сразу после пробуждения в таком скверном месте.

Но все же привычка брать себя в руки, несмотря ни на какие обстоятельства, здорово меня выручила. Поэтому когда где-то рядом тихонько скрипнула дверь, а в кажущейся бесконечной стене нарисовался светлый прямоугольник, который тут же заслонил собой чей-то силуэт, я была собрана, абсолютно спокойна и готова ко всему.

– Ну как поживает наша очаровательная гостья? – с преувеличенной лаской поинтересовался все тот же голос, который так поразил меня некоторое время назад. – Уже созрела для небольшой беседы?

И все-таки хороший у него голос. Сильный. По-настоящему мужской. Совсем как у профессионального певца… или же опытного некроманта, которому не впервой нараспев читать сложные заклинания.

Я открыла глаза и взглянула на проступившие из темноты очертания довольно высокой мужской фигуры.

– И вам доброго вечера, сударь. Сейчас ведь уже вечер, не так ли? Мне, к сожалению, отсюда не видно.

Тьма неспешно расступилась, пропуская к решетке явившегося взглянуть на меня мужчину, и я уже без удивления и трепета взглянула на его приметное лицо. Высокий лоб, густые с проседью брови, загадочно мерцающие в темноте глаза, цвет которых сейчас было уже не угадать… Достаточно крупный с горбинкой нос, наполовину скрытые под густыми усами чуть полноватые губы, на которых играла легкая усмешка… Твердый подбородок, сильная шея, на которой, несмотря на возраст, виднелось далеко не так много морщин, как могло бы…

Но некроманты, как и ведьмы, обладали редкой способностью не поддаваться влиянию времени, хоть и совсем по иным причинам, нежели мы. Учитель вон в свои почти девяносто лет по-прежнему выглядел не старше семидесяти. Да и то по большей части притворялся. Тогда как этот человек находился в расцвете своих магических и умственных сил. Ну если не считать трости, конечно. И, несмотря на возраст, по-прежнему прекрасно выглядел.