— Вижу по вашему лицу, что сказанное отторжения не вызывает. Тогда, если позволите, я, по праву наставника, продолжу поиски вашей настоящей семьи. Дело это небыстрое, так что не беспокойтесь преждевременно. Обещаю, что о результатах расскажу вам первой. Согласны?

Я в третий раз кивнула. Интересный вышел разговор — я не сказала ни одного слова, но мы обо всём договорились.

Заботиться о новоиспечённой ученице лорд Тиурра начал своеобразно — для начала он предложил переехать к нему в особняк. Я вежливо отказалась. Лорд сказал, что не станет каждый день ходить через весь город и карабкаться на чердак, чтобы учить меня и кормить кота. Я согласилась найти другой чердак, к нему поближе. После десяти минут пререканий, которые, похоже, доставляли удовольствие обеим сторонам, мы пришли к компромиссу: я переезжаю к нему, но жить буду не в большом особняке, а в отдельном гостевом домике, стоящем рядом с задними воротами.

Если честно, сломил моё сопротивление аргумент, что в резиденции огромная библиотека, но выносить книги за ворота лорд не позволит. Кстати, я по-прежнему звала его вслух лордом Велани. Кажется, ему это нравилось не больше, чем «Мурзик» Хаосу.

— По злопамятности вы превзошли леди Острис.

— Спасибо за комплимент, лорд.

За лето мы трижды уезжали из столицы, чтобы изгнать поселившуюся там или сям нежить. А один выезд лорд устроил лично для меня — завёз на старинное заброшенное кладбище и объяснил, что тут год за годом вылупляются гомункулы из когда-то оставленной кладки. Так что мне предстоит здесь переночевать и всех, кого найду, поубивать. Сам он устроился на крыше небольшой кладбищенской часовенки и несколько часов с удовольствием наблюдал, как то я бегаю с огненными шарами за гомункулами, то они за мной.

Прикормленный предатель-кот, замечу, сидел рядом с лордом, пока я, вывалив язык, скакала по надгробиям.

В последний день лета я бестрепетно предстала перед очами леди Острис. Рядом, предвкушая развлечение, заранее веселился Ален. Ему я уже сказала по секрету, что нашла себе наставника и что этим летом лично умясиусила семь гомункулов.

— Итак, посмотрю, где у нас свободно… Вы понимаете, что второй курс не живёт в тех комнатах, где селят первый?

— Леди Острис, а у меня для вас подарок! — выставила я на стол бутылку тёмного стекла с почерневшей пробкой.

— Что это? Вино? Я не пью!

Ну да, такие, как она, пьют только уксус.

Солнечно улыбнулась:

— Что вы, это намного лучше! Это, — сделала патетическую паузу, — эктоплазма из лично убитого мной кладбищенского гомункула! Мой первый трофей я принесла вам!

Леди Острис позеленела. Ален зафыркал в кулак. Я стояла с торжественным выражением на лице, всем видом показывая, что ожидаю горячего одобрения.

Башню «Старый плющ» мне предлагать не стали, дали просто обычную комнату на двоих. Я решила, что позову в соседки Терри. Она добрая и спокойная, думаю, мы легко уживёмся. А башню я займу так или эдак.

К Тересе я подошла на следующий день. Та выслушала меня, склонила тёмную головку набок, а потом вдруг спросила:

— Что ты думаешь о кладбищах?

— Там весело! — без раздумий ответила я.

Терри радостно закивала.

Точно уживёмся.

На второй день состоялась церемония Посвящения новых студентов. Дюжина парней и девчонок переминались с ноги на ногу, взволнованно и с любопытством оглядываясь. Я — в чёрном балахоне и рогатой маске — стояла между Колином и Аленом. Мало того, в этот раз я даже помогала придумывать задания. Правда, фантазии на что-то, кроме «съесть торт без ложки и вилки» или «проскакать на одной ножке трижды вокруг костра», у меня не хватило. Ничего, к пятому курсу поднатаскаюсь!

Но и в самом деле весело!

На церемонии выбора учеников — а проходило сие торжественное мероприятие, замечу, не каждый год — присутствовала вся Академия. Сегодня подопечных должны были выбирать трое: незнакомая мне женщина со строгим пучком и в простом платье, седобородый крепко сложенный маг с видавшим виды сучковатым посохом и лорд Тиурра. Я стояла между Аленом и Терри, прислушиваясь к болтовне других студентов. М-да, похоже, выбор леди Уны, которая была мастером алхимии, и лорда Аррша — ледяного мага — почти никого не волнует. Зато «Огненному ужасу», как называли лорда Тиурру старшекурсники, перемывали кости так и эдак, гадая, кому же «повезёт» стать его учеником.

Леди Уна выбрала неизвестного мне третьекурсника с аккуратной прилизанной причёской. Парень сделал шаг вперёд, алхимичка коснулась его руки — и они вместе скрылись в облаке ядовито-зелёного дыма.

Я вытянула шею, желая рассмотреть происходящее получше.

И чуть не пропустила свою очередь.

— Леди Эльнейда, согласны ли вы стать моей ученицей? — Синие глаза одетого в цвёта грозовой тучи камзол мага смотрели прямо в лицо.

Собрала в кулак волю. Если сейчас начну экать и мекать — опозорю и его, и себя. Хотя мог бы, кстати, предупредить, в чём заключается ритуал!

— Да, я согласна стать вашей ученицей и считать вас наставником.

— Тогда зажгите на ладони огонь.

Молча вытянула вперёд руку и сотворила яркое рыжее пламя. Он тоже поднял руку, открыл ладонь и зажёг свой огонь — алый. А потом поднёс его к моему, и два костра слились в один, который вспыхнул, разросся — и поглотил нас целиком. Сложно сказать, как это выглядело со стороны, но кто-то испуганно ахнул. А я любовалась хороводом искр и пляской обнимавших меня рыжих и алых языков, а ещё тихо радовалась, что хоть о щитах лорд Тиурра сказал заранее.

Когда столп пламени погас, лорд торжественно произнёс:

— Рука к руке, меч к мечу, пламень к пламени. Да не будут разорваны эти узы никогда!

Странно, но мой обычный смешливый настрой почему-то исчез. То ли я поддалась торжественности момента, то ли в этом ритуале и в самом деле была магия. Тихо встала у наставника за плечом и замерла.

Правда, серьёзности хватило ненадолго — уже через минуту я напряжённо размышляла, что сделает со своим учеником лорд Аррш — превратит в глыбу льда? Увы, всё ограничилось облаком ледяной изморози.

Выходит, мы выступили круче всех!

Колин подошёл ко мне первым:

— Не знаю, поздравлять тебя или злиться?

— Может, утешать? — предположила я.

— Как ты вообще попала в лапы этого коршуна?

— А я разве не рассказывала? Он меня и нашёл. Ален об этом с первого дня знал, а ты как-то не спрашивал…

— Ладно, скажи, если обижать будет!

— Меня? Обижать? Вспомни, как мы познакомились, — хихикнула.

— Такое не забудешь. Меня поколотила девчонка!

— Ну вот. Так что волнуйся за него, а не за меня. Кстати, я выучила за лето пару хороших песен и сегодня выступаю в «Трости и свече». Придёшь?

— А то!

В ресторан я отправилась загодя. Хотелось для первого вечера сотворить с платьем что-то особенное — например, сделать широкие рукава и юбку цвета ночного неба, а ещё прозрачный вышитый звёздами шлейф. Чтобы получилась эдакая колдовская сказка…

Закончить мне не дали — откуда-то из зала раздался треск ломающейся мебели. Звук настолько характерный, что тот, кто слышал его хоть раз, всегда узнает. Я выскочила в коридор, а оттуда в зал.

Вот чума крапчатая! Ну откуда такие берутся, причём несть им числа! В любом городишке найдутся подобные головорезы, запугивающие порядочных людей…

— Нашему хозяину не нравится, что ты уводишь от него клиентов, — поигрывающий дубинкой тип, которого я сразу прозвала Рожей, наступал на господина Фосса.

— Но я столько потратил на ремонт… — ресторатор явно был испуган.