Дорогу нам преграждал самодельный козел. Рядом, на пригорке, сидел расхристанный мордоворот, положив пику на колени. Когда мы подъехали к преграде, он, не спеша, встал, сплюнул под ноги и двинулся к нам.

— И что это значит? — холодно осведомился Трантон.

— Здесь начинается земля господина барона, — лениво ответил парень.

Вроде бы ничего странного, но сказано это было таким тоном, что у меня свело скулы от желания вколотить ухмылку, играющую на губах этого воина, в его желудок, желательно вместе с зубами.

— За проезд по этим землям надо заплатить, — продолжал между тем парень. — Всякую рвань, пускать не велено.

Этот кадр, настолько явно нарывался на комплимент, что и слону ясно, что это неспроста. В метрах тридцати, дальше по дороге, разложен костер, у которого, наблюдая за нами, расположилось человек двадцать-двадцать пять. Вид у них был такой же живописный, как и у разговаривающего с нами. При нашем появлении они подобрались, подтягивая поближе к себе что-то похожее на палаши и короткие пики.

— А причем здесь мы? Королевская стража имеет право беспрепятственного передвижения по королевским землям, — так же холодно проинформировал Трантон, стоящего перед ним.

— А нам все одно, что Королевская стража, что сам король, — расплылся в ухмылке часовой. — Нам сказано — не пущать, мы и не пущаем. Гы!

— Вот как? Даже Его величество не пускать? Это, знаешь ли, попахивает бунтом! Я передам эти слова кому надо. Думаю, что королевский палач будет рад свести с вами знакомство, — мрачно пообещал Трантон.

— Ага! — согласился мордоворот. — Передай! Если, конечно, останешься в живых.

Он, вдруг, резко метнул пику в грудь Трантона. Трантон еле успел отклониться чуть вправо, и пика, черканув по пластине лат, отлетела в сторону. Зарычав, напавший отскочил назад, вытаскивая из ножен свой клинок. Толпа около костра тоже вскочила на ноги, ощетинившись разнокалиберным вооружением.

— Серый, займись этим уродом! Это по твоей части, — скомандовал Трантон. — Остальные, к бою! Копья на изготовку! Марш!

Отряд, разом сорвавшись в карьер, загрохотал копытами к толпе у костра. Я спрыгнул с Тихони и направился к своему противнику. С тихим шелестом, клинки покинули ножны и удобно легли мне в руки.

— Ух, ты! Двурукий! И что же это ты без кольчужки! — хищно оскалился мордоворот, выставив перед собой свой меч, который скорее напоминал мачете. — Люблю таким самоуверенным кишки пускать!

Я, разминаясь, крутанул мечи. Нормально. Противник сделал выпад, скорее пробный, чем всерьез. Клинки, свистнув, отбили его меч с коротким, жестким лязгом. Парень отскочил. Кончик его меча описывал неширокие восьмерки в воздухе. Судя по всему, противник мне достался достаточно опытный. Вот он сделал обманный финт и нанес удар снизу, пытаясь достать мой живот. Я в последний момент успел поставить блок обеими клинками. Сила столкновения была настолько велика, что и мои мечи, и его мечете, вырвались из рук и отлетели в сторону. Вот этого я допускать в будущем, не должен! Теперь мы стояли друг против друга безоружные. Я, припомнив уроки старшины Кваши, принял расслабленную стойку, готовый ответить адекватно на любое действие. Детина особыми изысками не страдал. Он просто ломанулся ко мне, пытаясь задавить своим, безусловно превосходящим мой, весом. Я ушел с траектории его движения, придав ему левой рукой еще большее ускорение, одновременно нанося удар коленом ноги под названием «Попробуй, вдохни!» в солнечное сплетение. Этот обормот, на подгибающихся ногах, пробежал еще метра три и врезался носом в землю. Пока он пытался разогнуться и вдохнуть хотя бы глоток воздуха, я быстро подскочил к нему и нанес жесткий удар в основание шеи локтем. Издав «Хук…» остатками воздуха в легких, мой визави еще раз ткнулся лицом в землю и, повалившись на бок, замер. Правильно! После такого удара, он и должен поступить таким именно образом! Я обернулся в сторону схватки, быстро оценивая ситуацию, которая к этому времени сложилась.

Удар нашего отряда «с ходу», видимо, был успешен, судя по нескольким телам с торчащими из них копьями, лежащими у костра. Лишившись копий, ребята извлекли свои клинки и приготовились работать ими, прикрываясь круглыми щитами, которые раньше были пристегнуты за седлами каждого стражника. Наемники начали отступать под деревья. Ну да! Это понятно! Там-то маневр конями ограничен. Их тактика была бы успешной, но… Ага! Вон Карвин приготовил свой лук! Я метнулся к Тихоне, подобрав и бросив на ходу клинки в ножны. Вот и мой лук у меня в руках! Карвин, тем временем уже успел выпустить несколько стрел. Судя по разъяренным крикам и стонам — не зря! Натянув перчатку, я присоединился к Карвину. Мне были видны враги, которые скрывались от Карвина, не предполагая, что опасность представляет не только он. Я успел успокоить трех орлов, пока противник не понял, что проиграл. Наемники бросились наутек. Кто куда! Трантон поднял руку, прерывая погоню и сзывая нас к себе.

— Надо немедленно уходить отсюда! — крикнул он, когда мы собрались вокруг него. — Барон обязательно попытается нас перехватить и отомстить. А со всей его дружиной, которая не в пример лучше владеет оружием, чем эти оборванцы, нам не справиться. За мной, рысью, марш!

Наши кони дружно ринулись вслед за конем Трантона. Двигались мы быстро. Даже Тихоня проникся важностью момента и несся наравне со всеми. Трантон тревожно оглядывался, высматривая, не появилась ли где угроза. Мне стало не по себе. Не хватало еще, вот сейчас погибнуть! По-моему, это будет самая нелепая смерть. Попасть в другой мир, так интересно начать и так глупо закончить! После стычки с наемниками, у нас потерь не было. Только Дравин кривился от боли. Ему стрела попала в левое плечо, но в мягкую ткань мышцы. Как говорят: «Прошла на вылет». Ничего! На первом же привале перевяжем по всем правилам! Копыта дружно стучали по тракту. Карвин, поглядывающий вправо, внезапно выдвинулся вперед и поравнялся с Трантоном. Опытный стражник что-то крикнул командиру. Трантон, выслушав Карвина, напряженно выпрямился в седле и начал всматриваться туда, куда показывал рукой Карвин. Я тоже привстал в стременах и всмотрелся в том направлении. Ну да! Там какое-то облачко пыли. Судя по всему, это тоже отряд, который пока движется параллельно с нами. Это что? Та самая баронская дружина? Что-то она маловата! Или там такие суперы, что один десятка стоит?

— Галопом! — раздалась команда Трантона.

Кони дружно ускорили движение. Через некоторое время стало понятно, что наши дороги сходятся. И к месту, где они сойдутся, наши преследователи, если это действительно они, выскочат практически одновременно с нами. Трантон подал сигнал сдержать бег. Вот это правильно! Не хватало еще загонять лошадей. Мы перешли на рысь, а потом и на шаг. Я увидел, как Карвин отстегнул лук и, натянув тетиву, накинул на плечо колчан со стрелами. Зажав по его примеру поводья в зубах, я в темпе проделал такую же процедуру. Трантон поднял руку, и отряд остановился. Я вскинул лук, целясь в место, где должны были выскочить всадники параллельного отряда.

— Пики к бою! — последовала негромкая команда Трантона.

Топот копыт был все слышнее. И вот на дорогу вылетело несколько всадников. Я еле удержался от выстрела. Если это дружина барона, то тогда я — Папа Римский! Их было всего пятеро… И, черт возьми! Один из них был девушкой!

Они, похоже, не ожидали этой встречи. Это было странно! Мы же видели клубы пыли, поднимаемой копытами их лошадей! Они так же должны были видеть наше присутствие. Но, оторопь, мгновенный испуг и последовавшее за этим облегчение на лицах встречных, говорили сами за себя.

Трое из них, явно, были бойцами. Блестящие пластины, нашитые поверх кожаных курток, шлемы, обнаженные мечи, уверенно и привычно ухваченные латными перчатками. Скорее всего, это охрана. Остальные двое резко отличались от них. Мужчина лет сорока на вид, а может, и старше. Уверенное, властное лицо. Темные волосы, забранные тонким обручем с каким-то камнем посередине. Одежда изысканная, даже на мой неискушенный взгляд. Левая рука в перчатке сжимает поводья. В правой — длинный тонкий клинок, причем, не из дешевых. Изящная гарда отблескивала в солнечных лучах острыми иглами света от драгоценных камней. Серые глаза, тут же, внимательно и цепко осмотрели нас. А когда взгляд всадника упал на Трантона, то засияли радостью.