Вскоре музей перебрался на новые площади и был переименован в Международный вертолетный музей. Сегодня здесь представлено большое количество уникальных машин, многие из которых сохранились в единственном экземпляре.

В 1991 году для привлечения дополнительных денежных средств на строительство крытого ангара был организован первый вертолетный праздник — Weston-super-Helidays. В один из июльских уикендов публике были представлены около 30 вертолетов: из музейной экспозиции и тех, что прилетели специально на праздник. Вместе с сотрудниками музея подготовкой праздника занимался журнал Helicopter International. С тех пор «малый» Helitech, как его иногда называют, стал традиционным, он пользуется большим успехом у публики.

Необходимость в крытом ангаре стала очевидной в 1990 году. Во время сильного урагана было серьезно повреждено несколько вертолетов, в частности, Westland S-51 Dragonfly. Его незакрепленные лопасти от сильного ветра начали вращаться, и вертолет, взлетел. Невысоко, всего на несколько футов, но повреждения получил серьезные: было разбито остекление, погнуты лопасти несущего винта и хвостовая балка. Результат нескольких лет кропотливой работы пошел насмарку. Отремонтированный вертолет смог вернуться в экспозицию только в 1998 году, до этого он успел, правда, «покрасоваться» на Фарнборо-98 во время празднования 50-летия фирмы Westland.

Ми-1 до проведения реставрационных работ

Ми-1 в экспозиции музея

Первоначально ориентированный на вертолеты английского производства, музей стал расширять свою коллекцию за счет машин других стран. Первой машиной, представляющей советскую школу вертолетостроения, стал вертолет SM-2 (Ми-1), построенный по лицензии на польском заводе Swidnik. Машина прибыла в музей в 1991 году, и что приятно, в прекрасном состоянии. Была немного повреждена лишь обшивка лопасти. Наш музейный экземпляр представляет собой четырехместную медицинскую модификацию Ми-1 со специальной дверью впереди для погрузки-выгрузки носилок. Можно сказать, что этот вертолет открыл коллекцию советских машин, которые сегодня есть в музее.

В своей реставрационной деятельности музей руководствуется одним общим принципом: машина должна быть восстановлена настолько, насколько это возможно (в идеале вертолет должен находиться в таком состоянии, в каком может эксплуатироваться). Для этого мы стараемся максимально точно следовать технической конструкторской документации, использовать только «родные» агрегаты, комплектующие, материалы, исключая или сводя к минимуму использование современных материалов. В работе нам помогает большая техническая библиотека, собранная в музее. Однако по вертолетам, представляющим «восточный блок» нашей коллекции, то есть машины советского производства, материалов явно недостаточно, что часто затягивает время реставрации машины. Еще одна проблема — поиск недостающих частей для советских вертолетов. Дело в том, что приборы и агрегаты, используемые на вертолетах британского производства, как правило, унифицированы, в отличие от русских, поэтому комплектовать машины недостающими агрегатами не столь сложно. Кабины же советских машин, к сожалению, часто остаются недоукомплектованными, что отмечают и посетители музея.

В 1992 году выставочная экспозиция пополнилась еще одним вертолетом Ми-1. Машина пришла в музей в прекрасном состоянии, основные части были целыми. Вертолет поступил без технической документации, и, чтобы его собрать, нам пришлось искать фотографии машины, книги по истории советской вертолетной техники, все источники, в которых можно было почерпнуть информацию. Ми-1 был собран и пополнил коллекцию музея. Мы горды тем, что наши усилия высоко оценила дочь великого русского конструктора Надежда Миль — она была у нас в гостях и ознакомилась с экспозицией музея.

Вскоре мы стали обладателями еще одного советского вертолета — Ми-4. Он был приобретен при поддержке правительства Великобритании и государственной комиссии по музеям и галереям. Машина была доставлена в музей в 1993 году, но реставрационные работы мы начали только в 1995. Однако и сегодня, несмотря на все усилия работников музея, некоторые комплектующие вертолета отсутствуют. В частности, это касается оборудования кабины пилота. Об истории этого вертолета нам мало известно. Знаем лишь, что он был построен в середине 50-х. Прежде чем попасть в Англию, служил в армейской авиации Чехословакии.

Очень удачным для музея стал 1995 год, когда экспозиция пополнилась сразу 9 вертолетами! Одним из них был Ми-24. Этот известный боевой вертолет стал настоящим хитом коллекции, он всегда привлекает особенное внимание посетителей. Машина принадлежала армии ГДР, в наш музей попала из Берлинского авиационного музея в обмен на маленький двухместный Skeeter AOP Mk.12 производства британской компании Saunders Roe. Именно эта машина в свое время использовалась в морской авиации Германии, поэтому немецкие коллеги и решили поменять Ми-24 на эту кроху. Вертолет Ми-24 — один из наиболее комплектных советских вертолетов в нашей коллекции (есть даже некоторый запас комплектующих). В этом случае нам повезло с документацией и чертежами. Сохранилось и оснащение вертолета, и его вооружение, и дополнительное оборудование.

Ми-4 до реставрации

…и после

Ми-24

Прежде чем попасть в наш музей, Ми-24 служил в немецкой армейской авиации. В 1992 году эскадрилья, укомплектованная советскими боевыми вертолетами, была расформирована как не соответствующая требованиям, предъявляемым администрацией ФРГ, и машину отправили в боевой резерв. Вертолет Ми-24 принадлежал частям, расквартированным на севере Германии, поэтому его доставка в Англию была сопряжена с некоторыми сложностями. Машину необходимо было разобрать и подготовить к транспортировке. На работу с документами и чертежами ушло несколько месяцев. Наконец вся подготовка была завершена, дата назначена и сообщена представителям компании Bristol Helicopters, которая должна была обеспечить доставку машины на место ее новой «службы». В феврале 1995 года я, как руководитель бригады реставраторов вертолета, отправился в Германию на военную базу, расположенную в глухом лесу. Вертолет (один из двадцати Ми-24, которые были на базе) перебазировали в крытый утепленный ангар для проведения работ по подготовке его к путешествию, которые заняли три дня.

Произведя ряд расчетов, мы пришли к выводу, что при транспортировке машины можно не снимать втулку несущего винта. Но поскольку дорожные виадуки в Германии оказались ниже, чем в других странах Европы, нам пришлось все же демонтировать втулку в дороге. Условия для работы, конечно, были уже не те: никакого ангара, снег и сильный ветер. Серьезным препятствием на пути вертолета на музейную стоянку стало его вооружение (а именно своим грозным оружием Ми-24, кстати, и привлекает посетителей). Для того чтобы Ми-24 стал экспонатом, надо было дезактивировать все вооружение, вывести из боевого состояния, что требовало оформления соответствующих документов, выполнения целого ряда официальных требований. Работы контролировались несколькими ведомствами, в том числе и полицией. Помню, что один из офицеров полиции был просто в шоке, когда увидел эту машину. Его мысленному взору сразу предстала такая картина: в музей проникает злоумышленник, крадет оружие, восстанавливает его боеготовность и использует по прямому назначению. Однако нам удалось убедить его, что это невозможно сделать и что вертолет безопасен для окружающих. Добраться до оружия можно, только полностью разрезав стальную носовую часть вертолета, для его демонтажа нужны, как минимум, четыре специалиста. И тем не менее, из этой ситуации мы сделали для себя важный вывод: нужно больше внимания уделять вопросам безопасности. Через три месяца Ми-24 уже был готов. Он выглядел как самая настоящая боевая машина. Дезактивированное оружие вернулось в музей только через полгода и было установлено на вертолет.