– Зачем я согласился взять тебя с собой? – глухо произнёс король. – Твоё место рядом с детьми.

– Мое место рядом с тобой, Даниэль, – мягко возразила Далия. – За десять лет ты должен был это понять. Девочки в безопасности – с ними лисы…

– Лисы… – неприязненно произнес король. – Будь они прокляты!

– Зачем ты так? – нахмурилась Далия. – Ещё ничего неизвестно!

– Неизвестно? – король повернулся к жене. – Неужели, ты ещё не поняла, что эти рыжие бестии меня предали? Где они? Почему исчезли? Нет, Новидж прав – это они всё подстроили: покушение на меня, убийство имперского посла. Не удивлюсь, если выяснится, что убийство Ивыча – тоже их рук дело!

– Прекрати, Даниэль, – королева отшатнулась. – Лисы верой и правдой служили многим поколениям Гравов! К чему им предавать тебя? Вспомни, кто предупредил тебя о замыслах Грега?

– Вот-вот! – король потемнел от злости. – Я уже тогда должен был понять, что всё это не более чем лисья уловка! Как я мог поверить, что мой погибший брат – трус и негодяй? Как?! И главное, кому я поверил? Простолюдину, который возомнил себя равным благородному? Ты спрашиваешь, зачем им нужно было предавать меня? Они нелюди, пойми, наконец! Такие же нелюди, как и эти мифические оборотни! Они просто ждали своего часа, чтобы ввергнуть Грайвор в хаос!

– Даниэль! – в отчаянии вскрикнула Далия, ухватив его за руку.

– Молчи! – рявкнул король. – Я уже отдал приказ Новиджу, чтобы он послал своих людей в охотничий замок. И моли Шаура, чтобы твои любимые лисы ничего не сделали с нашими дочерьми. – Он резко вырвал руку, и громко хлопнув дверью, вышел из кабинета.

Далия качнулась ему вслед, но тут же остановилась. По её щекам текли слёзы. Впервые за годы супружества Грав XIII позволил себе накричать на жену. В дверь постучали. Королева быстро привела себя в порядок.

– Войдите, – едва слышно произнесла она.

– Ваше Величество, эресса Лэктон просит аудиенции, – сообщил слуга.

– Просите.

Невысокая женщина в тёмном плаще вошла в кабинет и склонилась в поклоне:

– Ваше Величество…

– Я слушаю, Вас эресса, – кивнула в ответ Далия.

– Ваше Величество, сегодня ночью пропала моя дочь, – сквозь слёзы произнесла женщина. – Прикажите тёмному лису – пусть он расскажет, о чём говорил вчера с Виртой. Девочка вернулась от него вся в слезах. Умоляю вас, прикажите ему!

Королева вздрогнула. Она даже не заметила, как произнесла вслух:

– Лисы… Опять лисы!

Эрр Новидж в который раз как бы невзначай приблизился к дверям и настороженно прислушался.

– Вы излишне нервозны, господин будущий канцлер, – не скрывая усмешки, заметил эрр Неус. – Чего вы опасаетесь? Официально мы собрались, чтобы обсудить положение дел в Аурии, не так ли? Или вы всерьёз полагаете, что нас могут заподозрить в заговоре?

Внешний министр вздрогнул. Он бросил возмущенный взгляд на Неуса и едва не приложил палец к губам. В последний момент ему удалось сдержаться, но Голос совета, как показалось, угадал его намерение и снова усмехнулся. Новидж покраснел.

– Зато вы излишне спокойны, – резко ответил он. – Не забывайте – мы во дворце, а здесь везде есть уши!

– Только не лисьи, – прозвучал спокойный голос. – Эрр Неус прав – беспокоиться не о чем: коридор охраняют мои люди, король в настоящий момент находится в другом крыле дворца, а лисы, как известно, пропали, причём все до одного, – последние слова Сарн произнёс с нескрываемым удовлетворением.

Новидж стремительно пересёк кабинет, плюхнулся в кресло, но тут же вновь вскочил, подошел к окну и плотно задёрнул портьеры.

– Вот это-то меня и беспокоит больше всего, – повернувшись лицом к новоиспеченному тёмнику королевской гвардии, прошипел он. – Куда они делись? Почему? Что они замышляют?

– Что бы они ни замышляли – это никоим образом не может помешать нам осуществить задуманное, – твёрдо провозгласил Неус. – Или сегодня – или никогда.

– А если они всё же что-то заподозрили? Если каким-либо образом предупредят короля? – не унимался Новидж. – Что если… – внезапная мысль заставила его поперхнуться на середине фразы. Выпучив глаза, он беспомощно стал хватать ртом воздух, пока, наконец, не выдавил: – …они уже предупредили его…

– Сядьте, – грубо приказал Неус, ударив рукой по подлокотнику.

Новидж послушно опустился в кресло. «Старый болван! – злорадно подумал он. – Оказывается, одурачить его совсем не сложно! Теперь он считает, что я ни на что не способен, а значит не будет ожидать удара с моей стороны».

– Вы меня удивляете, эрр Новидж, – продолжил Голос совета. – Признаться, если бы я знал, что вы столь подвержены панике – я бы ни за что не стал бы иметь с вами дела. Предупреждаю вас в первый и последний раз: если вы ещё хотя бы на мгновение позволите себе запаниковать – я избавлю вас от волнений раз и навсегда! Запомните это! Что же касается лисов, то в их исчезновении нет ничего загадочного: они сделали свое грязное дело и теперь, поджав хвосты, сидят по норам. В чём им не откажешь, так это в предусмотрительности – на месте короля я бы тоже постарался избавиться от нежелательных свидетелей. Но ими мы займемся потом. У вас всё готово, Сарн?

– О суомах уже знает весь город, – сухо кивнул офицер.

– А у вас, Новидж? Когда вы планируете доставить во дворец мнимого убийцу?

– Сразу после полуночи, – буркнул внешний министр.

– Очень хорошо, – подытожил Неус. – В таком случае, остается только решить проблему дроков.

– А в чём собственно проблема? – беспечно пожал плечами Сарн.

– Дроки не успокоятся, пока не найдут убийц эрра Ивыча, причём не только тех, кто непосредственно его убил, но и тех, кто каким-либо образом был к этому причастен, то есть – нас с вами, – пояснил Неус.

– Подумаешь, – отмахнулся Сарн. – Сколько их там, пара сотен? Только у вас гвардия в три раз больше, плюс ещё мои люди.

– Не заставляйте меня в вас разочаровываться, – раздраженно поморщился Неус. – Речь идёт не о тех двух сотнях, что в настоящий момент находятся в казармах, а о тысячах, что живут в Дрокии! Или вы считаете, что справитесь и с ними? Кроме того, я не собираюсь лишать королевство такой силы.

Из угла кабинета раздалось лёгкое покашливание.

– Прекратите, Жубер! Если у вас есть что сказать, извольте выражать свои мысли яснее, – истерично взвизгнул Новидж.

Неус и Сарн одновременно повернули головы в сторону секретаря, словно вспомнив о его присутствии только сейчас. Оба гадали, для чего Новиджу понадобилось привлекать этого никчемного человека.

– А что, если дроки будут считать виновными в смерти Ивыча лисов? – съёжившись под колючими взглядами, осторожно произнёс Жубер.

– И вы знаете, как это устроить? – пренебрежительно скривил рот Неус.

Секретарь поёрзал тощим задом, как будто собираясь сказать нечто важное, но промолчал. Новидж устало махнул рукой:

– Дроками займёмся позже! До завтрашнего утра они будут под арестом, и помешать нам не смогут. В крайнем случае, Сарн отправит их…

– Ивыч был убит ударом в спину, я ничего не путаю? – снова встрял Жубер. – Вот бы хорошо, если бы нашёлся свидетель, который видел того, кто нанёс смертельный удар.

Сарн постарался ничем не выдать своего волнения, однако Неус бросил на него внимательный взгляд.

– К чему вы клоните, эрр Жубер? – заинтересованным тоном спросил Голос совета.

– Может быть, господин Сарн сам объяснит, почему он всё утро пытался выяснить, не пропал ли минувшей ночью кто-либо из королевских пажей, – уклонился от ответа секретарь.

Новидж резко вскочил.

– В чём дело, Сарн? – требовательно спросил он, глядя на тёмника снизу вверх. – Вы же уверяли нас, что всё прошло чисто!

– Так и есть, – невозмутимо хмыкнул офицер.

– Кого в таком случае вы искали? – сузил глаза Неус.

Сарн потёр переносицу и неохотно процедил:

– Ивыча сопровождал некто, одетый королевским пажом, но он утонул, а посему беспокоиться не о чем! Я лишь хотел узнать, кого именно из мальчишек старик таскал с собой, и с какой целью.