Сев, Замбага осмотрелся. Они медленно катились по горной дороге в запряженной волом телеге. С одной стороны дороги вверх тянулась стена скалы, с другой — глубоко вниз ухал отвесный обрыв. Повозчик, лысый глухой старик, держал в руках вожжи и, свесив голову на грудь, дремал.

— Очнулся наконец, — прохрипел Егор.

— Ах ты гад! — сипло прошептал Замбага и ударил спутника по плечу. — Ты меня чуть не задушил!

— Да ладно? А мне казалось, ты вырубился от страха.

— Чтобы великий Замбага испугался какого-то пса?! Быть такого не может!

— Тогда вернемся? — предложил Егор.

Парень вмиг присмирел и с опаской глянул назад.

— Зачем нам возвращаться?

— Мы потеряли золото, — сообщил Егор.

— Что?! Как?! Где?!

— Чтоб я знал. — Егор пожал плечами. — Наверное, на границе. А может, за ней. Не знаю точно. — Он с ненавистью уставился на коня. — Эта скотина тащил меня километра два. Мы могли посеять золото где угодно. Я его хватился, только когда он наконец отпустил меня.

— Неужели было так трудно нормально привязать мешок?! — накинулся на спутника Замбага.

— Эй-эй, между прочим, это ты привязывал мешок! Ты вообще запретил мне прикасаться к золоту.

Замбага состроил кислую мину.

— А, ну да…

— Так что, вернемся и поищем золото?

Замбага энергично замотал головой.

— Не-не-не. И так чудом спаслись. Кстати, как мы спаслись?

— Скажи спасибо коню. Он двинул тому чудовищу по морде и потом вынес нас. Но деталей не спрашивай — не расскажу. — Егор с подозрением уставился на коня. — И еще, я теперь точно уверен, что наш конь — не совсем конь.

Замбага иронично усмехнулся.

— Да, а кто он по-твоему? Петух?

— Нет, не петух. Но он какой-то неправильный.

— Разве? Четыре ноги, копыта, голова, грива и хвост. Конь как конь. Разве что кусачий.

— Достал, — поморщился Егор. — Я мало что знаю о лошадях, но наш точно необычный. Ни одна лошадь не должна вести себя, как эта.

— Ну ты даешь, человек, — восхитился Замбага. — Нас чуть не сожрал гигантский пес, а ты больше страшишься обычной лошади.

— Да не боюсь я его. Просто он подозрительно себя ведет. И вообще, что мы теперь будем делать, без золота-то? Как наймем народ?

— Будем искать добровольцев, — решил Замбага. — Скажем, что отблагодарим воинов, когда победим Нидзу. А на дорожные расходы и снаряжение нам хватит. — Он коснулся привязанного к поясу кошелю. — А если что, всегда можно заделаться ворами и добыть еще золота. Делов-то?

Егор сглотнул, услышав слово «вор». Из-за нервного напряжения его нездоровая привычка вновь напомнила о себе. Захотелось что-нибудь украсть. И поскорее. Какую-нибудь мелочь. Чтобы просто успокоиться. Хотя бы обычную кружку.

Дорога пошла вверх, и вдалеке за ближайшим перевалом стали видны поднимающиеся в небо столбы дыма. До города оставалось совсем чуть-чуть.

Город носил имя Эктабан и был одним из нескольких десятков поселений, разбросанных по суровым, скалистым землям вольных.

С вершины перевала он предстал как на ладони, и с первого взгляда произвел не самое приятное впечатление. Помойка, по-иному и не скажешь. В окружении крутых утесов на узком пятачке земли теснились кривые, низенькие хибары из глины, камня или дерева, среди которых выделялись немногочисленные и намного более аккуратные двух-трехэтажные здания торговцев, трактирщиков, зажиточных мастеров и местных правителей. Лабиринт узких, извилистых улочек в полном беспорядке делил город на неравные участки кварталов со сгрудившимися стена к стене зданиями, и большинство улочек заканчивалось тупиками. По раздолбанным, ухабистым дорогам из слякоти, пыли и луж сновало множество народу, разодетого кто во что горазд — лохмотья, кольчуги, туники, дорогие и не очень камзолы, шикарные и строгие или крайне откровенные платья, а один довольно взрослый индивид так и вообще вышагивал по улице абсолютно голым. Впрочем, невзирая на довольно безобразный внешний вид и трущобную архитектуру строений, на улицах было довольно чисто. Нигде не было заметно помоев, куч мусора или навоза — в городе следили за порядком, причем довольно строго.

Пока они катились вниз по разбитой дороге, Замбага успел поведать несколько почерпнутых им из книг фактов о лежащем внизу городке.

Из всех поселений вольных Эктабан был самым крупным и мог, пожалуй, претендовать на звание столицы. Хотя столицы как таковой у вольных не было — все поселения были независимы друг от друга. Но с мнением правителя Эктабана считались, и оно имело немалый вес. Ведь единственный путь в земли вольных и обратно лежал через его город. Из-за своего положения Эктабан разросся до немалых по местным меркам размеров в двадцать тысяч душ и процветал. Однако в случае угрозы именно ему приходилось принимать на себя первый удар врага и играть роль щита для остальных поселений. В связи с этим город населяло множество умелых воинов и магов, и едва ли не каждый житель был способен обращаться с оружием.

Найти в Эктабане наемников было проще простого, а на центральной площади даже стояла доска объявлений с предложениями о найме телохранителей, проводников, магов и, Егор не поверил своим глазам, убийц. Приличных размеров щит был полностью увешан рекламными текстами.

Чтобы прилепить к щиту свое объявление, Замбага без раздумий сорвал и кинул в грязь чужое. Егор глянул на текст и чуть не поседел. Обругав первородного, он гвоздем пришпилил объявление обратно к доске. Текст его гласил: «Убью мага любого уровня. Пытками добуду из мага любую информацию. Осуществлю личную месть и убью любого человека или демона. Они будут умирать быстро или мучительно долго — выбор за вами. За убийство женщин и детей — скидка. Цена за одну жертву — 100 золотых. За убийство редкого вида демона — цена договорная, в зависимости от силы жертвы. Даю гарантию на все виды работ». Далее следовало имя и адрес.

Побледнев, Замбага мгновенно осознал свою ошибку и стал намного внимательней всматриваться в чужие тексты. В результате на землю полетел поистрепанный, пожелтевший от дождей листок с лаконичной надписью из кривых букв «Ищу искусного мага жизни. Требуется наложить сложное заклинание». А его место заняло объявление «Набираем лучших воинов и магов в поход против Нидзы. Успех гарантирован. Оплата — любая, по завершению работы. От сундука с золотом до титула и собственной земли».

Поразмыслив, Замбага приписал: «О княжеском троне забудьте, он только мой».

После путники направились искать для Егора одежду.

Лавка портного уже закрылась. Выглянув из-за приоткрытой двери, держа в руке свечку, владелец предложил припозднившимся покупателям прийти завтра. Однако при виде золотой монеты часы работы заведения мгновенно изменились.

— Проходите, уважаемые, — распахивая дверь, с придыханием прошептал тощий, бледный мужчина лет шестидесяти. Старик был высок, сильно сутулился и имел непропорционально тонкие и длинные пальцами. Седые волосы были зачесаны назад, высокий лоб плавно перетекал в две глубокие залысины.

— Демон? — с ходу спросил Замбага.

— Человек, — от свечки зажигая лампу в плафоне, ответил портной. Говорил он очень тихо, приходилось напрягать слух.

— Странно, а так похож на демона. Только не пойму, какого рода.

Внутри лавка была заставлена стойками, на которых висела разнообразная одежда. У дальней стены располагались полки с тканью и вход в примерочную.

— Что изволите, молодой господин? — обратился к Замбаге старик.

Усевшись на один из двух стоявших при входе стульев, парень сказал:

— Нужно как следует одеть моего слугу. А то выглядит как оборванец. Стыдно находиться рядом с таким.

— Будет исполнено. — Портной легкой, танцующей походкой проскользил к Егору, распахнул его плащ, взглянул на его одежду, прикоснулся к джинсам. — Какая интересная ткань. Можно узнать, где ее делают?

— Далеко, — немного грубо ответил Егор, ибо старик зачем-то принялся ощупывать его ляжки. — Эй, что за дела? Хватит меня гладить!