«Не знаю. Все станет ясно, когда Тамара закончит. Раньше я думал, она знает, где артефакт, а вот как вышло».

«Если она не врет, – резонно заметил новоиспеченный ифрит. – Если это легенда, нам ее не проверить».

«Ты прав, у нее были годы, чтобы все просчитать. Я думаю, даже если она врет, часть из этого все равно правда, причем большая часть».

«Тут ты прав, любая ложь держится на фундаменте из правды, иначе она свершено недостоверна. Смотри, как на тебя Клара зыркает, словно убить хочет».

«Почему словно? – усмехнулся Игнат. – Возможно, она попытается это сделать, как только в истории Тамары будет поставлена последняя точка».

«Кстати, присмотрись к Арине, в ней что-то изменилось, я пока что не могу понять, что».

«Хорошо».

– Поговорили? – поинтересовалась Кира. – Все выяснили?

Демидов уставился на магичку.

– Что смотришь, ты думаешь, я не замечаю, когда ты уходишь в себя? Ты замираешь, у тебя становится глупое выражение лица. Иногда даже рот приоткрыт. Дурак дураком, – и Басаргина звонко рассмеялась.

– Ну, спасибо, – обиделся Игнат. – Я тебе это припомню.

– Милый, на правду не обижаются, лучше сделай выводы. И пошли в дом тут что-то холодно стало.

Они вернулись в дом. Тамары за столом не было, остальные сидели молча, Мила вроде бы слегка оттаяла, но все равно бросала ревнивые взгляды то на Арину, то на Киру.

– Игнат, когда ты сможешь вернуть мои карты? Мне они очень дороги, – потягивая темно-красное густое вино, вполне миролюбиво поинтересовалась Градова.

– Струна, я готов их тебе вернуть, как только ты вернешь мне мой арбалет, – парировал Демидов.

– Видок, ты меркантильная сволочь, – обиделась ведьма.

– Какая есть. А насчет сволочи, ты не права, сволочь тут ты, это ты глушанула нас гранатой и бросила умирать в маленькой комнатке под горами, и не нужно гнать про свою работу и легенду. Ты поступила по-свински.

Он думал, Арина взорвется, но она только кивнула.

– Да, Игнат, я поступила с вами мерзко, и мне очень жаль, что я сказала то, что сказала, но это тоже было необходимо, если вдруг вы попадете в лапы одержимых. Если бы ты знал, как мне осточертело поступать не правильно, а как нужно. Ну да тебе не понять, ты правильный, честный, прямой. И от этого предсказуемый.

– Да уж, ты обвела нас вокруг пальца, как щенков, – зло бросила Кира.

Но Игнат, проведшей с магичкой много времени, понял, что не так уж она и сердится, это либо остаточная реакция или наигранное. Похоже, она простила свою подругу.

Глана всю эту пикировку молчала и грызла красное зимнее большое яблоко.

Игнат вспомнил предостережение Фарата и присмотрелся к Арине, но не просто глазами, а попытался ощутить изменения. Да, его воспоминания отличались от того, что он чувствовал сейчас, вот только не мог понять, что.

– Арина, ты изменилась, – наконец, не сдержавшись, произнес он, только я не понимаю сути изменения.

Шпионка весело расхохоталась.

– Я все думал, когда вы заметите.

– Чего? – озадачилась Кира.

– Блин, Русалка, ну я с тебя валяюсь, ну присмотрись получше…

Кира сосредоточила внутреннее око на «подруге». Магическая аура у нее точно изменилась, раньше она была более рыхлой, а теперь стала плотнее, чем-то напоминая ее собственную.

– Ты взяла новую ступень!?

Арина кивнула.

– Да, теперь я стала трешкой, хотя тут, в вольных землях, моя градация не изменилась, я по-прежнему желтая. Но красной мне не быть, похоже, это мой потолок. Хотя кто знает, может, лет через пятьсот…

Если она ждала поздравлений, то ошиблась, Кира все еще дулась, но Игнат понял, что рано или поздно она простит подругу.

Сверху спустилась Тамара, лицо ее было грустным и очень усталым.

– Как он? – спросила Мила, похоже, она знала пациента матери.

– Умер, – ответила ведьма. – Хоть я знала, что это произойдет, у него не было шансов, попасть под яд плюя да так, что получить поражения восьмидесяти процентов кожи.

– Спи спокойно, – почти синхронно произнесли присутствующие.

– Где он глубокой осенью плюя-то нашел? – удивился Игнат. – Нелюдь жутко теплолюбивая, сейчас эта сука должна зарыться в логовище на глубину метров семь, и все, до весны хрен встретишь.

– Да вот, нашел, – ответила Тамара, наливая себе коньяку, но на этот раз нормальные пятьдесят грамм. – Две недели я пытаюсь его выходить, орал, стонал да сдирал бинты, расчесывая все, что мог, там уже живого места не осталось. Коллега Милкин, работал на юге с ней, и вот что вышло. Если захочет, потом сама расскажет, где они плюя нашли.

Охотница за нелюдями сидела молча, погруженная в себя, похоже, она даже не слышала слов матери.

Тамара снова заняла свое место и внимательно осмотрела всех присутствующих.

– Ну что ж, продолжим. На чем я остановилась?

– Ты побежала, – задумчиво, но уже без отрыва от коллектива, напомнила Мила.

– Когда меня отбросило, я нырнула в один из ходов, ведущих вглубь катакомб, там не то, что одной магичке спрятаться, можно армию укрыть и не найдешь, если специально не искать. Я бежала в полной темноте, но не одна, меня заметили и пустили погоню. Я запнулась в темноте и покатилась по полу, подкованные сапоги преследователя были совсем рядом, когда из зала, где шло сражение, плеснуло дикой, не контролируемой силой, а потом стенки окрасило ярко-рыжим, и в тоннель ворвалась всепожирающая волна магического пламени. Мой преследователь обернулся, выругался и приготовился умереть, выжить у него не было шансов. Тогда я вскочила, и почти прижавшись к нему, поставила такой мощный купол, на какой была способна. Так я в первый и последний раз поставила «черную жизнь», универсальную мощную защиту и она выдержала. Как боевик я почти не котируюсь, мое призвание – охранные чары и лечение.

Тамара снова отхлебнула коньяка, закусила разносолами, похоже, эта история давалась ей тяжело.

– Ты арестована, – не очень уверенно произнес он, оборачиваясь.

– Еще бы, как арестовать человека, который только что спас тебе жизнь? Голос показался мне знакомым, и я, рискуя нарваться на атаку, запалила крохотный светлячок у нас над головами. Узнавание было мгновенным, Сергей Вяземский, тогда его еще звали не Дедом, а Тесаком, егерь стоял и смотрел на меня своим единственным глазом.

– Я вынужден арестовать тебя, – нехотя произнес он. – Магесса Тамара, вы обвиняетесь в пособничестве одержимым.

– Я тогда промолчала, только кивнула и протянула руки, на которые он защелкнул подавители. Я не могла нанести ему вред. И тут же распался прикрывающий нас купол и погас светлячок. Стало очень жарко, стены были закопченные и горячие. Сергей достал фонарь, и яркий луч обежал тоннель. Он повел меня обратно в зал. По сути, сдавшись, я подписала себе смертный приговор. Чем ближе мы подходили, тем жарче становилось, а еще там воняло горелой одеждой и паленым мясом. Зал был погружен во тьму, только ближе к середине догорали наши исследования. Пластиковая мебель расплавилась, артефакта ворот не было, а на полу валялись обугленные тела, никто не уцелел, даже инквизиторши, они сгорели так же, как и все остальные, слишком мощным было заклинание. Единственным неповрежденным телом было тело Дарии. Она лежала там же, где я видела ее в последний раз. Казалось, что она сейчас встанет, но, подойдя, я увидела, что у одержимой магессы не осталось глаз, их просто выжгло, похоже, она применила что-то очень мощное, а может, ее дух подсказал нечто такое, чего обычные магички не знают. Но это было неважно, все, кто пришел сюда за нами, и те, кто был тут, погибли, остались только мы с Сергеем. Я обыскала тело Дарии и нашла очень странный артефакт, он был выполнен в виде небольшого диска со стрелкой и цифрами, которые менялись от каждого шага. Сергей в этот момент отвлекся, и я спрятала находку. Хотя и не знала, зачем это сделала, все равно меня бы обыскали и забрали бы его, никто не отменял обвинения в пособничестве одержимым и работы с опасным артефактом.