— И правильно. — Дэйв был очень доволен собой. Неожиданно он крепко обнял Бидж, без обычного для него сексуального интереса. — Спасибо, что поехала со мной. Без тебя я бы пропал.

— А я бы просто не решилась на такое, — просто ответила Бидж. — Никто из нас — кроме тебя — не решился бы. Ты молодец!

Дэйв отпустил ее и сказал, заглядывая ей в глаза, как двенадцатилетний мальчишка:

— Я здорово справился, да?

Когда Бидж выходила из операционной, Дэйв уже начал мыться, напевая что-то себе под нос. К нему быстро возвращалось обычное самомнение, но Бидж почувствовала, что на этот раз оно не безосновательно.

Пятью минутами позже грифону была перелита первая порция крови. Бидж помогла Дэйву проверить аппарат для переливания, потом отправилась к Конфетке:

— Когда вы сможете начать операцию?

— Как только он получит достаточно крови, его состояние стабилизируется и, — Конфетка поморщился, — когда я придумаю предлог, чтобы можно было закрыть смотровые окна в операционной.

— Так иногда делают, когда клиент — важная персона и волнуется за своего чистокровного рысака.

— Пожалуй, это сработает. О'кей. — Конфетка передал Бидж список лекарств, свое служебное удостоверение и записанный на бумажке код цифрового замка. — Отправляйся в аптеку.

Бидж застыла на месте:

— Сэр?

— Отправляйся в аптеку, распишись за меня в получении необходимых лекарств, — обычная дотошность заставила Конфетку поправиться: — лекарств, которые, как я думаю, понадобятся, и тащи их сюда. Никому только не называй кода.

— Я быстро. — Бидж схватила удостоверение, список и выбежала в холл.

Но ее ум был занят другим: «У меня появилась возможность сделать это просто и безболезненно. Я могу отправиться домой и там спокойно ввести препарат в вену. Все, что для этого нужно, — только небольшое воровство.

Другого шанса у меня может не быть».

Бидж не собиралась забирать из аптеки колледжа находящийся под строгим контролем препарат до последнего момента — когда она сможет уйти домой и там ввести его себе. Перед этим она должна будет передать анестетики, кетамин и валиум. Конфетке и Лори, в обычной ситуации они за них и расписались бы, но сейчас они были слишком заняты с грифоном.

У Конфетки все будет готово примерно через полчаса. Кроме того, прежде чем операция станет возможной, состояние грифона должно стабилизироваться. Бидж не знала, как долго будет длиться этот процесс, но в любом случае на переливание крови потребуется некоторое время.

У Бидж было еще несколько дел — и совсем мало времени.

Она открыла свой шкаф, книги и конспекты вряд ли кому понадобятся, кроме других студентов, но у тех есть свои. Когда Бидж наклонилась, амулет качнулся и ударился о дверцу. Бидж сняла его, положила поверх книг и закрыла шкаф.

Потом она пошла туда, где содержались ее собаки-доноры — Сэм и Мейзи. На самом деле они не были ее, но Бидж любила их и заботилась о них. Борзые начали радостно прыгать, увидев Бидж, и махать хвостами. Бидж открыла клетку, вывела собак в поле рядом с колледжем и дала им набегаться. Погладив обеих, она крепко обняла Сэма, почувствовала укоры совести и так же крепко обняла Мейзи. Потом она проверила, есть ли в мисках корм и вода, порадовалась, что за собаками хорошо ухаживают, и оставила на клетке записку о том, что из-за ее отсутствия потребуются изменения в расписании прогулок с собаками.

Наконец она на цыпочках подошла к двери палаты рядом с операционной и тихонько постучалась.

— Грифон?

После небольшой паузы недовольный голос произнес:

— Если тебе и не положено знать обо мне, все равно входи. До чего же скучно болеть. — Замок на двери щелкнул и открылся.

Бидж осторожно открыла дверь.

Палата грифона успела приобрести вид филиала университетской библиотеки, по большей части здесь были классики и современная беллетристика, но Бидж заметила и несколько книг по биологии и ботанике. Стопки книг, у большей части которых страницы были подклеены, переплеты потерты, углы обтрепаны — эти книги явно постоянно были в употреблении, — громоздились повсюду.

Присмотревшись, Бидж обнаружила в этом кажущемся хаосе очень четкую систему. Бидж не удивилась — ей сразу припомнился порядок в расположении черепов на каменной полке в ущелье, где живут грифоны.

Лори, зажав в зубах вместо сигареты карандаш, внимательно посмотрела на Бидж.

Грифон заметил интерес, с каким Бидж оглядела книги.

— Это все добыча Лори, — сказал он слабым, но отчетливым голосом. — Я всегда беспокоился, не уходят ли ее доходы целиком на покрытие штрафов библиотеки за утрату книг, пока не понял, что она удивительно талантливый воришка.

Аппарат для переливания крови все еще был на месте, хотя большая часть мешков с донорской кровью уже опустела. На новых бинтах, которыми был перевязан грифон, пятна крови были, но гораздо меньшие, чем на старых. Бидж почувствовала облегчение.

— Я никогда не сомневалась в разнообразных талантах Лори, — тактично откликнулась она. — И я рада, что ты снова можешь говорить.

— А я не рада, — вмешалась Лори. — Ему положено помалкивать и набираться сил.

— Ну а мне хочется поговорить, — возразил ей грифон. — Через полчаса начнется операция, тогда уж я волей-неволей буду молчалив. Доктор Доббс хочет удостовериться, что мое состояние стабилизировалось. Благодаря тебе и твоему отчаянному другу у меня теперь есть время.

— Ну… — Бидж переминалась с ноги на ногу, не зная, что сказать. — Я просто заглянула узнать, как дела.

— И я благодарен тебе за это. Бидж подошла поближе и, смущаясь, погладила его рыжий мех.

— Ну а теперь я должна попрощаться. Быстрым движением, которого Бидж никак не ожидала от полумертвого грифона, он протянул левую лапу и схватил ее за плечо, как ни молниеносен был бросок, могучие когти не причинили ей вреда.

— Тебе нельзя напрягаться! — сразу же вмешалась Лори.

Но грифон, пристально глядя на Бидж, сказал безапелляционно:

— Я прошу извинить мою грубость, мизnote 23 Клейнман, но мне необходимо поговорить с Бидж наедине. К тому же тебе давно пора выкурить сигарету — ты не курила уже целую вечность.

— Я как раз решила бросить курить. Но грифон не обратил на эти слова никакого внимания. Наконец Лори. смирившись, обратилась к Бидж:

— Постарайся не волновать его и не позволяй ему слишком много говорить. Я буду рядом, — и вышла из палаты, но тут же снова просунула голову в дверь и сказала грифону: — Я буду тут, рядом.

Когда дверь за ней закрылась, грифон притянул Бидж ближе к себе, глядя на нее так, будто девушка была незнакомой местностью, лежащей на много миль внизу. Он даже повертел головой, рассматривая ее под разными углами.

Бидж ответила ему смелым и безразличным взглядом.

Наконец грифон отпустил ее плечо.

— Не делай этого. Бидж ничего не ответила.

— За последний месяц ты столкнулась со многими странными событиями. Бидж кивнула.

— Некоторые из них ты и вообразить бы не могла, какие-то были прекрасны, другие устрашающи. Бидж снова энергично кивнула.

— Скажи мне: ты добровольно отказалась бы от этого всего?

Наконец способность говорить вернулась к Бидж.

— «Добровольно» — неподходящее слово.

— Сейчас не время для поиска тонких смысловых оттенков, — ответил грифон резко. — От чего из увиденного ты бы отказалась, выбрав смерть, если бы знала, что данное событие произойдет не раньше, чем через неделю?

Невелика же цена ее притворству, подумала Бидж, если грифон сразу понял, что она замышляет самоубийство.

— Ни от чего, конечно, — ответила она упрямо, — если бы не боялась, что больше никогда не получу возможности умереть безболезненно и что потом у меня хватит на это духа.

— Ты скоро окончишь колледж.

— Если окончу. — Ей все еще предстояло бы пересдавать экзамен доктору Трулаву, хотя сейчас это и казалось мелочью.