Утро застало Ролана на окраине города. Парень сидит в тени груши на грубо сколоченной лавке. С этого места открывается прекрасный вид на замок герцога Борсла. В книгах, которые ему читала мама и Йор, были картинки похожих. Но они были величественные и прекрасные, а вот крепость Винченцо Борсла не такая. Архитекторы пытались придать некоторой изысканности и дополнить вид цветочными клумбами, вдоль дороги. Однако замок сохранил тяжеловесность и угрюмость крепости, готовой выдержать любой штурм.

Парень задумчиво постучал пальцем по навершию меча. Мама учила определять признаки нахождения богоподобной твари. Воздух пахнет специфично, люди пропадают, а потом их находят высушенными до состояния мумии. Ведь испивший крови бога не более чем разновидность вампира. Особенный, даже выдающийся, но всё же кровопийца.

Да, мотивы у них другие, как и сила. Но это, как различие пород собак. Какого бы размера она ни была, собака остаётся собакой.

Однако нет даже намёка.

Возле города в лесах рыщут волколаки и прочая нечисть. Но нет следов «божественного» упыря. Это тревожит. Ролан поморщился и закинул ногу на ногу, закачал ступнёй. По дороге к замку вереницей тянутся телеги, на стенах тесно от воинов. А город полнится стуком молотков. Подготовка к осаде идёт полным ходом. Местный герцог не поделил, что-то с королём и теперь его ждёт закономерный исход.

Надо пробраться в замок и разыскать Орландо. Днём никак не провернуть, придётся дождаться темноты. Ролан вздохнул и откинулся на спинку лавки, раскинул руки. Если ему повезёт, то скоро вернётся домой и сможет пойти с Йором в горы. Может быть, в этот раз мама пойдёт с ними.

Пробраться в замок оказалось до обидного просто. Парень вскарабкался по стене в густой тени. Вбивая пальцы в щели меж камней. Мягкие сапоги глушат шаги, а чёрная куртка добавляет скрытности.

Ролан пробрался в главное здание и начал искать покои герцога. От стражников прячется в тёмных коридорах, положив ладонь на рукоять меча. Ведь главное оружие — это внезапность.

Дождавшись, когда очередная группа скроется за поворотом, Ролан вышел из тени. Где прятался за шкафом, отряхнул куртку от налипшей паутины…

— А я тебя раньше не видел.

Густой, слегка насмешливый голос ударил по ушам. Ролан медленно повернулся, в конце коридора, где свернули стражи, стоит мужчина. Не высокий, коротко стриженный и в зелёной тунике до середины голени. Широкий пояс стягивает талию, по бокам примостились короткие ножны.

Мужчина сощурился, склонил голову к плечу. Левый кулак упёр в бок, а правая рука свободно свисает вдоль тела. Ладонь невзначай похлопывает по рукояти.

— Да я тут первый раз. — Ответил Ролан. — Можешь удружить?

— О, это чем же?

— Мне страсть как надо с герцогом поговорить.

— А ты наглый. Люблю наглых. — Ответил мужчина широко улыбаясь и потянул мечи из ножен. — Вот только зря ты мне попался.

Незнакомец шагнул к Ролану и сорвался с места, вытянувшись над полом. Короткие клинки вспороли воздух, там, где только что была голова. Юркнули к животу. Ролан заблокировал плоской стороной меча.

Мужчина отскочил, сгорбился в чудную на вид стойку. Кричащую о чудовищной ловкости и хаотичной манере боя.

— Быстрый. Даже обидно такого убивать. Может, пойдёшь ко мне на службу? Обещаю хорошее жалование и пайку.

— Я здесь не из-за денег.

— А… идейный. Жаль.

Шквал ударов обрушился со всех сторон, Ролан завертелся. Скалясь как пёс. Противник хитрит, понуждает отвлекаться на правый клинок, пока левый ударяет.

— А ты случаем не Орландо? — Спросил Ролан, не принуждённым тоном, изворачиваясь от очередной атаки.

— Уж тебе ли не знать, как он выглядит. — Рыкнул мужчина.

— А?

Левая рука незнакомца обхватила меч, зафиксировала, протолкнув в подмышку и сжав ладонь с гардой. Так чтобы Ролан не смог рывком распороть. Короткий меч ударил в шею… Глухо стукнуло. Мужчина отскочил, глядя на парня озадаченно. Ролан почесал шею, на коже даже красного следа не осталось. Покачал пальцем и сказал:

— А ловко ты это, дядя. Отвлёк внимание, да и приём занятный.

— Ага. — Буркнул мужчина, морщась и вертя кистью. — А знаешь, что самое забавное?

— Ну, удиви меня перед смертью.

— Я всё ещё отвлекаю тебя.

Шелковый шнурок обхватил шею, Ролан дёрнулся развернуться… острый удар в сгиб колена повалил на пол. В поясницу упёрлась босая стопа. Парень захрипел, заскрёб по горлу, силясь поддеть удавку. Ногти бессильно скользят по вдавившейся в кожу ткани.

— Ловко это я? — Спросил мужчина, подходя и поигрывая мечом. — А теперь говори, кто тебя подослал. А не то я буду проверять, прочные у тебя глаза, уши и… другие мягкие части тела.

Ролан рывком подобрал ноги, лицо налилось дурной кровью. Подскочил, поднимая и перекидывая через плечо душителя. Тело с криком протаранило незнакомца и оба покатились по полу. Парень наставил на них меч и сипло выругался, поняв, что его душила женщина. Черноволосая, с тёмной кожей, будто бронзовой.

— Действительно, ловко. — Прохрипел Ролан подходя. — Но я ловчее. Где Орландо.

— По дороге в Рим. — Ответила женщина, сверкая глазами и потирая ушибленное плечо.

— Вот как? Если врёте, я ведь вернусь.

— Если ты его найдёшь, то уже никуда не вернёшься. — Буркнул мужчина, берясь за нос двумя пальцами.

С хрустом поставил хрящ на место.

— Это мы ещё посмотрим. Опиши его, вдруг он изменился внешне.

Незнакомец широко улыбнулся и… засмеялся, ткнул пальцем в опешившего парня.

— О. Ты его сразу узнаешь, ведь ты, его копия.

Мара поправила волосы, глядя в зеркало. Отражение исправно повторило движение, но осталось непохожим на неё. Глаза запавшие, в волосах отчётливо проступает седина, а лицо покрылось сетью морщин. Ведьма с отвращением коснулась складок на шее. Годы берут своё… но как же не справедливо!

Вместе с молодостью утекают силы, она больше не чувствует сына и Орландо. Не может выйти на дороги междумирья или послать весточку. Кончики пальцев кольнуло и кожа на шее разгладилась, но оттенок остался старческий. Морщинки на лице рассосались и ведьма вывернула шею, разглядывая профиль. Не идеально, но поправимо обычной косметикой.

На первом этаже гремит посуда, Йор занят готовкой. Судя по звукам, отбивает мясо боевым молотом. Ведьма невольно улыбнулась, представив исполина в поварском переднике. Потянулась за пудреницей… Выпрямилась на стуле, глядя в пространство и видя собственное отражение в глазах отражения.

Нечто немыслимое проламывается через защитные барьеры и само пространство. Сминает сплетение заклинаний, будто слон, мчащий через заросли лиан и бамбука. Грохот на кухне стих, Йор что-то крикнул… Дом сотряс удар, застонали балки, а с потолка посыпалась мелкая пыль.

Ведьма схватила короткий посох с изумрудным навершием, бросилась к дверям. Вихрем слетела по лестнице, почти упав и в последний миг ухватившись за дверной косяк. На развороте ворвалась в кухню…

Йор лежит на полу, раскинув руки, на груди красный отпечаток ладони. В глазах холодное недоумение. Перед ним стоит однорукий эльф, коротко стриженный. Одет кожаную броню, украшенную золотом и красным металлом.

Эльф остро взглянул на ведьму и отступил в сторону. Луиджина-младшая широко улыбнулась, подняла руку с раскрытой ладонью.

— Здравствуй, Мара. Давно не виделись.

За спиной девушки распахнут портал, овал искажённого пространства. Ветер из него вскидывает пряди волос, алые, будто сделанные из свежей крови. Одета в мужской наряд со стальным наплечником и вычурным рукавом, покрытым рунической чеканкой. Левую кисть укрывает латная перчатка с длинными когтями.

— Решила добить меня? — Прорычала ведьма, стискивая посох. — Или поглумиться? Ну? Любуйся! Твоих ведь рук дело!

— Ах, состарилась на пару лет и так психуешь? — Проворковала эльфийка, постукивая стальным когтем по подбородку. — Увы, нет. Я пришла просить помощи.