— Папа думает ввести налог на грязь. — Задумчиво сказал Уго. — Тогда у горожан будет весомый стимул держать улицы в чистоте, а может, и появятся специальные уборщики, которые будут следить за этим.

— И что останавливает?

— Времена непростые. — Сказал мальчик, тяжело вздохнул. — Могут бунты подняться, тем более какой-то гад пустил слух, что смрад отпугивает драконов и злых духов.

— И что, — спросил Орландо, вскидывая бровь, — правда отпугивает?

— Да кто ж знает, драконы редко даже в лес залетают. Их на всё королевство штук пять, может шесть. А с духами и того сложнее проверить.

Город подбирается к подножию холма, обхватывает с двух сторон, не решаясь вскарабкаться к крепостной стене. Отряд проскакал через широкую полосу без зданий и выехал в ворота. Группа стражников приветствовала Краса и рыцарей, с любопытством поглядывая на Орландо.

Дорога к замку обрамлена кустами роз, нежно-розовые бутоны покачиваются на ветру и роняют лепестки. На некоторых участках дороги под ними не видно камня. Уго вздохнул и сказал, указывая на розовый шлейф, сдвигаемый ветром выше по дороге:

— Мама обожает цветы, говорит на её родине таких нет.

— Шиповник и есть шиповник. — Сказал Крас, пожимая плечами. — Никогда не понимал, что она в нём нашла, как и в Винченцо.

— А мне нравится. — Сказал Орландо, умолчав, что после года среди бесконечных полей обсидиана и хищных лесов, даже сорная трава кажется прекрасной. — Красиво.

— Тогда тебе понравится её сад. — Сказал Уго. — Порой мне кажется, что цветы она любит больше чем меня.

Двор замка вымощен полированными плитами, в центре растёт раскидистый дуб и щедро посыпает двор листьями. Навстречу выбежали слуги, увели коней в конюшню. Пышно одетый мужчина с роскошным жабо начал обмахивать Краса и Уго щёткой из цветных перьев, стряхивая дорожную пыль. Низко кланяясь повёл мальчика в замок, норовя лечь под ноги, лишь бы наследник не наступал на не слишком чистые ступени.

— Это кто? — Спросил Орландо.

— Майордом, Силко. — Ответил Один из рыцарей. — Помешан на чистоте и обожает молодого господина. Но сам по себе та ещё скотина.

— Ого, а чем провинился?

— Орёт когда сплёвываешь через плечо или сморкаешься!

— Ага! — Поддакнул соседний. — А ещё по нужде в кусты сбегать не даёт! Гад!

— Действительно, сволочь. — Хмыкнул Орландо, двинулся за Красом.

Внутри дворец смотрится помпезно, узкие и высокие окна наполняют зал светом. Стены драпированы деревянными панелями и ткаными гобеленами. С кухни тянет жареным мясом. Крас ухватил пробегающего мимо слугу за плечо, развернул к себе и рыкнул:

— Где госпожа?

— Н-нет её! — Пропищал слуга, втягивая голову в плечи. — Уехала в гости к баронессе де Тюр.

— А герцог вернулся?

— Нет, господин… ждём со дня на день!

— Ладно, беги на кухню, пусть нам накроют стол в малом зале и нагреют воды.

— Желаете искупаться с дороги?

— Нет, пить хочу! Сам то, как думаешь?

— Д-да, будет сделано!

Слуга умчался сверкая пятками, скрылся на лестнице. Орландо идёт сдержанно оглядываясь и подмечая удобные для обороны позиции. Останавливается у портретов, на одном изображён крупный, на грани ожирения, мужчина со злобным лицом и кабаньей щетиной.

— О, это папаша герцога! — Сказал Крас, останавливаясь рядом. — Барон Борсл.

— Барон?

— Да, Винченцо тоже долго в баронах ходил, пока король не пожаловал новый титул за заслуги.

— Повезло.

— Можно и так сказать, но чем выше забираешься, тем сильнее грызня. Раньше гонял разбойников и мелкую нечисть, а теперь вот, мятежных баронов.

Орландо покачал головой, перевёл взгляд на нового знакомого и спросил:

— Когда приступать к обучению наследника и какое жалование?

— Да подожди ты! — Сказал Крас, всплеснул руками. — Сначала посидим, выпьем, поедим! Кто же сразу о делах говорит?

Взял Орландо за плечо и повёл по коридору вглубь замка.

Орландо схватил с блюда кус прожаренного мяса, вгрызся. В глазах мелькнуло нечто дикое. Крас застыл с вилкой и ножом, поднесёнными к еде. Гость запоздало отстранил надкушенный кусок, положил на тарелку, откашлялся в кулак.

— Извини, я слишком давно не ел нормальной еды.

— Что, даже у барона?

— Меня накормили объедками со стола, было вкусно, но нормальной едой не назвать.

Крас подвинул соусницу, приглашающее постучал вилкой по фарфоровому носику. Орландо кивнул и полил мясо, сглотнул и принялся за еду, старательно орудуя ножом. За его спиной потрескивает камин, несмотря на конец лета в глубинах замка довольно холодно. В углу стоит слуга с кувшином, прикрытый занавесью, чтобы своим видом не отвлекать господ. Дверь распахнулась и вошла девушка с подносом, заставленным закусками.

Широко и обещающей улыбаясь поставила на стол, стараясь наклониться пониже, демонстрируя содержимое выреза платья. Орландо проявил «мужскую вежливость» и впился туда взглядом, в зрачках вспыхнуло пламя. Девица засмеялась и поспешила прочь, игриво виляя задом. Парень повернулся следом до хруста в шее.

— Может, расскажешь о себе? — Спросил Крас, насаживая кусочек мяса на вилку и окуная в налитый на тарелку соус.

— Да нечего рассказывать. — Ответил Орландо, старательно прожёвывая. — Скучная у меня жизнь.

— У такого мечника, скучная?

— Тренировки, отдых, тренировки. — Вздохнул Орландо. — Какие тут приключения? Порой и на баб времени нет!

— Ух… звучит довольно грустно.

— Меня устраивает.

Свет от камина запутывается в волосах парня, скрывает лицо зыбкой тенью. Слуга с готовностью долил вино в кубок и отступил, спрятался за занавеской. За дверью с гулким стуком прокатили бочку, Крас улыбнулся и сказал:

— Скоро воду нагреют.

— Угу… — промычал Орландо, делая щедрый глоток, опустил кубок на стол. — Как тренировать мальчишку?

— А есть варианты?

— В полный контакт или что бы невредим был?

— А какой вариант даст результат?

— Первый.

— Главное лицо не порть и не калечь. Платить будут двенадцать серебряных монет за урок и бонусом десять золотых в неделю. Если Уго покажет результат, лично заплачу двести золотых. Едой тебя обеспечат, жильём тоже. Орландо кивнул, откинулся на спинку кресла.

— Мне понадобится два стальных меча без заточки и два точно таких же, но деревянных, залитых свинцом.

— Будет.

— Когда приступать?

— Завтра.

Орландо опустился в бочку с горячей водой, жидкость поднялась и плеснула через край на каменный пол. Парень блаженно застонал и расслабил мышцы, зацепился локтями за край бочки. Тепло проникает в тело, наполняет расслабленностью. Шрам на груди наливается багрянцем.

Парень провёл по нему двумя пальцами, закусил губу, силясь вспомнить, как и когда обзавёлся. Ничего. Всё, что помнит, как выпивал в таверне, перед тем как вернуться домой к Серкано, а после очнулся в Обсидиановой Долине. Где провёл примерно год, без конца отбиваясь от местных чудовищ и… пожирая их сырыми. Челюсть свело от фантомного привкуса: солоноватого с мерзкой горчинкой.

Заныл бок, там тоже шрам, но короткий и узкий, как от колющего удара.

Орландо поскрёб застарелую рану, в который раз гадая, как мог её получить. Ни одна версия не складывается в ясную картину, ведь удар обязан был поразить сердце или лёгкое. А это смерть.

— Хоть в церковь иди. — Буркнул парень и погрузился в воду по ноздри, нырнул и упёрся в стенки, закрыл глаза.

Горячая вода успокаивает, а пропитавшее мышцы тепло нагоняет сонливость.

Смыв засохший пот и дорожную пыль, Орландо выбрался из бочки. Потянулся до хруста в суставах и обтеревшись полотенцем начал одеваться. В дверь постучали и сразу приоткрыли, в комнату заглянула служанка, приносившая еду. Ойкнула, увидев голую спину.

— Господин, вы уже? А я только пришла потереть вас…

Орландо широко улыбнулся и поманил девушку пальцем.