К'ирсан шанс на продолжение атаки. Стремительный разворот, и ножны вонзились в живот бойца, да так удачно, что того буквально скрючило от боли.

Второй готов! Теперь оставалось разобраться с третьим и… Кайфат вдруг ощутил смертельную угрозу, которая заставила забыть о честном бое и воззвать к магии. Молниеносно развернувшееся плетение перехватило летящий прямо в лицо серп и заставило зависнуть в воздухе на уровне переносицы.

— Когти Юрги! Еле успел! — вздохнул он. И только сейчас понял, какая в зале стояла тишина. Абсолютно все, что люди К'ирсана, что ханьцы, смотрели на перехваченный королём клинок и молчали. Ждали реакции Владыки, который вполне мог посчитать случившееся покушением. Но если члены Совета и телохранители испытывали что-то вроде предвкушения, то от Хон Фе явственно тянуло безнадёжностью.

— Ваше величество, простите эту глупейшую случайность… — начал говорить старик, но К'ирсан от его возражений лишь отмахнулся.

— Не стоит. Я получил, что хотел, — сказал он, отпустив оружие противника и направляясь обратно к трону. — И увидел, что хотел, а значит… — Кайфат опустился на трон и взял Руала на руки. Медленно растянул губы в неживой улыбке. — Если у вас все воины такие, и они готовы воевать под моими знамёнами, то это будет единственное дополнительное условие к нашей сделке… Вы согласны?

Вместо ответа Хон Фе просто поклонился. Но если до этого он отвешивал короткие поклоны, скорее даже кивал, отдавая дань уважения, то теперь это был поклон вассала сюзерену, который говорил лучше всякий слов.

В фундамент могущества новоявленного Владыки лёг ещё один камень.

Если бы какому-нибудь исследователю вдруг хватило смелости опубликовать научный труд о сравнении светлых и тёмных эльфов, то первоё, о чём бы там говорилось, были вовсе не идеологические разногласия. Прежде всего разговор пошёл бы об особенностях жизненного уклада.

Обитатели Маллореана, как и положено светлым силам, тяготели к строгой иерархии, пусть и с некоторыми особенностями. Жёсткая клановая система, обязательное соблюдение всех, пусть даже самых замшелых законов, возведённые в абсолют высокомерие, чопорность и нетерпимость инакомыслия на фоне тяги к личному комфорту. Даже наличие такого государственного органа, как Совет Князей, объяснялось не любовью к народовластию, а неспособностью вот уже несколько тысяч лет договориться и выбрать того, кто мог бы основать новую королевскую династию.

С их тёмными собратьями ситуация складывалась совсем иная.

Несмотря на наличие королевской власти, М'Ллеур являлись жуткими единоличниками. И чем могущественнее были отдельные представители этого народа, тем нетерпимее они относились к любому ущемлению их прав и свобод. В итоге абсолютная монархия была таковой только на бумаге, а жестокость законов компенсировалась необязательностью их исполнения. И лишь в одном случае тёмные забывали о своём эго — когда над дворцом государя взвивалось полотнище с чёрной Ярдигой на бело-золотом фоне, знак тёмных богов и символ грядущих катастроф, говорящий всем и каждому об угрозе самому существованию последнего оплота народа М'Ллеур.

О подъёме Знамени Призыва варрек Минош узнал будучи в постели с любовницей. После возвращения из похода к берегам Змеиного архипелага, когда лишь использование всего известного ему арсенала маскировочных чар и неимоверное везение позволили целым и невредимым вернуться домой, он спихнул свои немногочисленные обязанности на коллег и всё свободное время проводил с возлюбленной. На своей шкуре почувствовав, что никто не застрахован от превратностей судьбы, что всегда есть риск встретить кого-то более могущественного и смертоносного, чем ты, и что даже бессмертные смертны, Минош понял необходимость отдыха. Зачем жертвовать собой, если ты даже не можешь позволить себе вкусить радости жизни?!

И вдруг такой неожиданный поворот. Впервые за почти тысячу лет государь вспомнил о Знамени Призыва. Тысяча мархузов, отец мог и лично сообщить сыну, пусть даже внебрачному, о столь значимом событии, а не посылать официального гонца!

Чмокнув сонную женщину, он торопливо оделся, после чего спустился в портальный зал и активировал артефакт телепортации. Шаг, другой, и вот он уже в летнем дворце правителя царствующего дома ИрЛесс.

Тверен, Наставник и советник короля, ждал его у входа в зал.

Молча улыбнулся и поманил за собой.

— Учитель, что случилось? Надеюсь, ты не хочешь мне сообщить, что отец сошёл с ума на почве любви к историческим хроникам, и ради памяти деда решил стряхнуть пыль со сборника уложений о королевской власти? Знак Ярдиги на шпиле не шутка. Если окажется, что вся эта суета не имела под собой никаких оснований, у Дома появится много новых противников. Очень много! — спросил варрек с раздражением, забыв на секунду, с кем он разговаривает.

— Шутка, говоришь?! И это после того, как ты стал свидетелем событий, подобных которым не было со времён Войн Падения?! Минош, я разочарован. Начинаю думать, что объявлять об окончании твоего ученичества было преждевременным. Ты сильнейший маг своего поколения и не только его, но заклинания и древние знания не заменят умения шевелить мозгами! — ледяным тоном отбрил Тверен.

Минош мысленно помянул Кали и Тёмного Орриса. Что сейчас, что в бытность адептом, нотации он не выносил. Но разве с Твереном поспоришь? Наставник, бывало, на отца в голос кричал, а уж с каким-то бастардом и вовсе не церемонится.

— Спорить не буду, обстановка в мире сложная, но… не настолько же! М'Ллеур и из более серьёзных передряг сухими выходили. К чему такая паника? — вместе вертящихся на языке ругательств сказал варрек.

Наставник вздохнул и остановился.

— Мда… И это не самый худший представитель молодёжи! — произнёс он. — Минош, мальчик мой, ты бы хоть иногда интересовался, что происходит в твоей стране. Или кроме магии и твоей девки тебе вообще ничего не нужно?!

— Да какая магия?! Я из разъездов не вылезаю. Сардуор, Грольд,

Сууд, сейчас вот со Змеиного архипелага вернулся… Осталось на

Нолде побывать, да в Запретные земли заглянуть, и можно будет говорить, что весь мир повидал, — снова не сдержал раздражения варрек.

— Плевать на мир, родной дом превыше всего! — прошипел

Наставник и сквозь черты обычного эльфа прорезались демонические черты, гораздо более жуткие, чем у самого Миноша. — Всё восточное побережье в огне. Дня не проходит, чтобы из океана не вылезла какая-нибудь древняя тварь. И со временем они становятся всё могущественнее и могущественнее, словно какая-то сила гонит их из логовищ на самом дне. Причём ни орки, ни Тлантос особых проблем с монстрами не испытывают. Первых защищают горы и пустыни, к моменту, когда чудовища добираются до поселений, они успевают растерять половину силы. Что до вторых, то… к подданным Фердинанда твари попросту не идут. Какие-то чары защищают побережье, причём настолько тонкие и искусные, что их даже заметить удалось лишь благодаря удаче.

— То есть…

— Да, против М'Ллеур идёт необъявленная война, с каждым днём забирающая у нас всё больше и больше сил. Причём у нас нет никаких догадок, как покончить с этой угрозой. Нет, понятно, что волнения монстров связаны с Прорывом в Козьих горах, но вот откуда такая избирательность…

— Несколько лет назад я участвовал в отражении нападения

Большого Илима, но не думал, что всё настолько… — варрек пошевелил пальцами, подбирая слова.

— Погано? — подсказал Наставник. — Это верное слово. Клянусь юбкой Кали, я более чем уверен, что здесь не обошлось без добрых южных соседей, но не имею ни одного, даже самого плохонького, доказательства.

Тверен замолк, мрачно нахмурившись.

— Это единственная причина, почему подняли Знамя Призыва? — спросил варрек, уже начиная догадываться.

— Ну наконец-то начал соображать, — хмыкнул Тверен. — Разумеется нет. Есть ещё множество мелких и не очень событий, которые складываются в откровенно безрадостную картину. Что-то тебе известно, как тоже пробуждение источника Силы Спящих, появление армии немёртвых и активизация всех наших врагов, а о чём-то даже не слышал.