— Тьма! И это мне говорит человек из команды Магистра

Наказующих! Кому лучше знать, как не тебе?! — расхохотался Айрунг.

— Например, кому-то более опытному в вопросах политики, — усмехнулся Олег, отвесив Айрунгу шутливый поклон.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — ответил тот совершенно серьёзно. — Там, — маг ткнул пальцем вверх, — пока всё тихо. Все работают на благо Нолда, каждый занимается своими делами и не лезет в чужие. Внешне всё спокойно, и этого достаточно. Пока достаточно.

Главное, чтобы ни ты, ни я не забывали, кто мы есть и на чьей стороне находимся…

Кали и дерьмо дракона! Олег с оторопью понял, что сам того не желая, он таки влез куда не следовало. И что-то ему подсказывало, от его ответа зависело очень многое.

— Хорошо, что я свой выбор сделал несколько лет назад. Теперь не придётся перестраиваться, — сказал он нарочито шутливым тоном, краем глаза ловя реакцию Айрунга.

Судя по спокойной благожелательной улыбке, слова бывшего ученика его устраивали.

— Вот и хорошо. Правильная и взвешенная позиция всегда очень благотворно сказывается на жизни и карьере, — сказал Айрунг со значением. — Мир ведь сложнее, чем кажется. Гораздо сложнее. И чем больше ты знаешь, чем в большее число тайн ты посвящён, тем выше твоё положение в обществе… Хочешь пример? — Вдруг с непонятной интонацией спросил он. — Все знают, что Скипетр Власти или иначе

Скипетр Стихий, главное оружие Нолда в конце Эпохи Войн, пропал в ходе локального катаклизма…

— В Вероятностном Шторме вместе со своей владелицей… — решил блеснуть знаниями Олег. — Тысячу лет назад нам рассказывал о том лично льер Бримс.

Айрунг странно дёрнул уголком рта и кивнул

— Да, владелицу звали льериссой Ирэн Шаа'б'сутэх. И она была супругой льера Птоломея… — Он немного помолчал. — А вот члены

Совета Мастеров… и некоторые другие чародеи рангом пониже… знают, что символ власти Архимага — это не корона и не королевский посох, а тот самый Скипетр. И именно на нём приносится клятва служить республике!

— Не понял… — сказал Олег. — Самое сильное оружие последних тысячелетий принадлежит Нолду?! Тогда чего мы цацкаемся с эльфами, если…

— Однако, есть ещё более осведомлённые люди, чем члены Совета.

Все они входят в ближний круг Архимага и Магистров, и они точно знают, что нынешний Скипетр — подделка. Настоящий Великий артефакт был повреждён, а его фрагменты захвачены…

— Мархузова задница! — выдохнул Олег, не сдержав эмоций. — И что-то мне подсказывает, похитили сломанный Скипетр длинноухие сволочи.

Айрунг с улыбкой развёл руками.

— Не буду врать, есть такое подозрение.

Олег снова выругался, помянув тёмных богов, демонов и тысячу хфургов.

— И зачем так накручивать? Все эти знаю, не знаю… Зачем?!

— Потому что общество магов неоднородно. Равенства нет и быть не может. Мы — пауки в банке, каждый из которых стремится усилиться и возвыситься над остальными! — сказал Айрунг жёстко. — Повторяю: шанс встать на ступеньку выше, есть лишь у более осведомлённых и знающих… А в условиях необъявленной войны с Перворождёнными, лишние знания часто вопрос выживания.

— Или причина внезапной смерти при слишком длинном языке, — с тоской сказал Олег. Такие разговоры никто не заводит просто так, после них всегда есть последствия. И какими бы они ни были, ясно одно — спокойная жизнь закончилась. — Айрунг, я всё понимаю и ценю оказанное доверие…

— Да какое доверие? — хмыкнул… нет, не бывший Наставник, и не менее опытный коллега… маски были сброшены, и с Олегом разговаривал жёсткий и опасный боец, верный своему лидеру. — Брось, ты теперь с партией Бримса до конца. Свалят его, свалят и тебя.

Считай наш разговор последней проверкой перед допуском в ближний круг Магистра.

Айрунг протянул руку, и Олег крепко её пожал, стараясь никак не проявить обуревающие его сомнения и мысли. Наставника сказал, что он человек Бримса. Не льера Виттора, а именно Бримса! Проклятье, да что же наверху творится, если вдруг понадобилось такое разделение?! И главное, почему?!

— И ещё, — вдруг сказал Айрунг, не разрывая рукопожатия. — Заканчивай с этими самодеятельными тренировками… С завтрашнего я снова числюсь в штате Наказующих и на правах Наставника забираю тебя к себе в группу. Поверь, у нас будет чем заняться и помимо игр в гладиаторов!

— Это чем же? — спросил Олег с натужной улыбкой.

— Наш долг бороться с врагами Нолда, не забыл? — сказал Айрунг с усмешкой. — И исполнять его придётся, как дома, так и в самых глухих дырах Торна.

— И в Западном Кайене? — уточнил Олег, начиная догадываться к чему всё идёт.

— В том числе и там, — кивнул Айрунг.

Олегу ничего не оставалось, кроме как в очередной раз мысленно выругаться. Похоже, из-за чужих политических игр он помимо своей воли словно оказался в лодке, мчащейся по горной реке. Впереди многочисленные пороги, бешеная скорость, смертельный риск и никакой уверенности в благополучном окончании пути. Проклятье, мечтая о дальнейшей карьере, он рассчитывал на нечто совершенно иное!

Курган Шести Магов или Лисф'т'сек на языке М'Ллеур располагался в самом центре владений Тёмных эльфов. По легенде, уже после исхода логов, но перед Войной Звёзд, на Горхе случилась какая-то катастрофа: то ли открылся провал в Бездну, то ли напали последние чернокнижники Некронда — точно сегодня не скажет никто — но произошла серьёзная битва. С применением древней высшей магии и многочисленными призывами демонических союзников. Само существование народа тёмных эльфов висело тогда на волоске, и чтобы спасти всех от гибели и забвения, на пути у вражеских полчищ встали шестеро могущественных чародеев и… победили. Их волшба оказалась сильнее чужих чар, но и цену они заплатили за это немалую — все шестеро погибли.

Похоронили героев под специально насыпанным величественным курганом, на многие годы ставшим памятником мужеству предков. Так бы оно оставалось и впредь, пока однажды чародеи М'Ллеур не обнаружили, что все их заклинания, сотворённые на вершине рукотворного холма, заметно усиливаются. И вот тогда Курган Шести Магов обрёл новую жизнь, став площадкой для проведения любого по-настоящему важного обряда или серьёзного колдовства…

Несмотря на все свои успехи и добрую славу, Минош до сих пор ни разу не участвовал в проводимых здесь ритуалах, не пробовал "на вкус" истинную силу этого места. Хотя бывал в окрестностях знаменитого кургана неоднократно. В то, что такая возможность ему представится совсем скоро, он не мог даже подумать.

Всё началось с требовательного Зова от Тверена. Минош только собрался покинуть дворец отца после очередной высочайшей аудиенции, когда ментальное послание Наставника вынудило его бегом броситься в портальный зал. Случилось что-то настолько срочное, что старый эльф, наплевав на приличия, буквально потребовал от бывшего ученика бросить все дела и немедленно отправиться в одно из самых охраняемых мест леса М'Ллеур.

Разве мог Минош отказаться?

Тверена в компании с Легруном он встретил сразу после портального перехода, у дверей в зал с артефактом телепортации. Оба, напряжённые как струна и злые как мархузы, едва не приплясывали в нетерпении, ожидая его появления.

— Что за спешка? — сходу спросил Минош, чувствуя как внутри всё сжимается, словно перед боем.

— Все вопросы обсудим по пути. Идём, дорог каждый миг! — отрезал Тверен, хищно раздувая ноздри.

И заторопился в сторону кургана, возвышающегося над лесом. Идти до него было никак не меньше версты, так что почтенный чародей едва не бежал. Миношу с Легруном ничего не оставалось кроме, как присоединиться к Наставнику.

— Так в чём дело-то, Учитель? — опять спросил Минош.

Тверен промолчал, зато заговорил Легрун.

— Шесть наших кораблей патрулировали район вдоль морской границы

Западного Кайена и час назад перехватили три судна светлых, — сказал коллега, шипя от сдерживаемой ярости. — Всего три!! При двукратном перевесе сами боги велели отправить предателей на корм рыбам! Но…