Светом командира в Бездну, а то и вовсе вызвал на дуэль, однако сейчас наступили иные времена, которые требовали ото всех М'Ллеур стойкости, твёрдости духа и… терпения. Мать его Кали!

Слитный взмах руками, когтистые пальцы перебирают невидимые струны, струйки эфира свиваются в замысловатые фигуры, и вот уже вокруг каждого эльфа возникает рой многочисленных Астральных гонцов.

Подвижных, ловких, только и ждущих приказа.

Вот коллега отдал мысленную команду, и вся эта орава их совместных творений ринулась в глубины Верхнего мира в поисках могучих сущностей, готовых откликнуться на призыв магов и атаковать нежить. Параллельно с этим Легрун у самой поверхности воды неподалёку от их корабля принялся короткими импульсами формировать масштабное плетение. Этакий замерший девятый вал из Воды и Света. На взгляд Миноша решение неудачное и чересчур грубое, но сейчас было неподходящий момент для споров. Легрун вёл, он следовал, именно так и никак иначе.

Минош ещё накачивал чары Силой, когда из Астрала пришёл неожиданно мощный отклик и сразу три могучих духа решились покинуть тонкие планы для помощи тёмноэльфийских магов. Сама реальность дрогнула, пошла мелкой рябью, а в небесах прямо над флотилией нежити словно голодная пасть возник тёмный разлом.

Однажды Минош проворачивал подобный трюк в бою с пиратами на кораблях гномов, но тогда понадобилось хитрить и обманывать глупых духов, чтобы они выбрали правильную цель. Теперь же всё было совсем иначе. Обитатели Астрала словно сами жаждали расквитаться с мархузовой нежитью.

Тем лучше, глядишь, и запасное заклятье не понадобится. Минош успел поймать торжествующую усмешку коллеги, и мысленно позавидовать чужому успеху, как свой ход сделал лич. Нет, он не накрыл Призрачные корабли защитным куполом, не атаковал выход в Астрал чем-нибудь из некромантского арсенала и даже не скомандовал отступления — он не сделал ничего столь логичного и одновременно очевидного. Его ответ оказался гораздо более изящен и красив, чем можно было ожидать от его переполненной злобой и ненавистью черепушки.

Лич всего-навсего заставил костяной шар мерно пульсировать, порождая непрерывный поток астральных помех. Обычно подобные явления влияют лишь на работу амулетов связи, но не в этом раз. Слишком много Силы выплеснулось из костяного хранилища, и слишком близко находился проход в Астрал. Понадобилось два десятка импульсов, чтобы порвались скрепы чар и схлопнулся разрыв в реальности. Да так, что одного из духов попросту разорвало в клочья.

Рядом глухо застонал Легрун. Если бы он строил заклинание призыва по классическим принципам, откат превратил бы его мозги в кровавую кашу, сейчас же всё ограничилось всего лишь болью. Жуткой болью.

Минош еле успел перехватить контроль над вторым их совместным плетением — управляющие нити уже выскальзывали из рук теряющего сознание коллеги.

— Ах ты отрыжка преисподней, — прорычал Минош, зло прищуриваясь и агрессивно выпуская когти. С каким бы он удовольствием растерзал душонку мага, столь неосмотрительно ставшего заготовкой для лича.

Как он смел передать свои знания и умения этой злобной костяшке?!

Какого хаффа он превратил могучего, но тупого немёртвого, в хитроумную и искусную в чародействе тварь?!

Так и тянуло спустить с поводка замершую в ожидании волну, чтобы она разметала немёртвых по всей бухте, но Минош не рискнул пойти на поводу у чувств. Вместо этого он развернул плетение и резко дёрнул его вверх. Перед носом судна выросла высоченная стена воды, бликующая на свету… в которую мгновением позже вонзился чёрный как сама ночь Луч Тьмы.

Чутьё не подвело. Едва разрыв закрылся, по-прежнему парящий в воздухе костяной шар "выстрелил" новым заклинанием. Простым, но очень быстрым и чудовищно мощным. Его энергии хватило, чтобы не только пробить полноценную стену из светлых чар, но и вдребезги разнести корабельные щиты.

Взрывная волна огненным валом прокатилась по палубе, громя постройки и сбрасывая в море членов команды. Легруна отбросило далеко назад, приложив о мачту. Сам Минош не только устоял на ногах, но и почти не пострадал. Не считать же за раны рассечённую щёку и лопнувшие барабанные перепонки? Такую ерунду он вылечит за сутки.

Главное, что по-прежнему способен драться.

Не слыша собственного голоса, варрек заорал:

— Всем канонирам! Огонь по летающей дряни, корабли противника не трогать. Повторяю, корабли противника не трогать!!!

И сам первым подал пример, ударив сдвоенной Стрелой Эльронда.

Затем ещё одной и ещё. Минутой позже его поддержали с орудийной палубы. Сразу два Копья Огня вонзились в самый центр костяного шара, грозя нарушить целостность его оболочки и не давая использовать это грозное оружие нежити.

— Ну же, ещё немного, — шипел Минош, безостановочно творя чары.

Объём запасённой в демоновом хранилище энергии заметно уменьшился, но если его разбить, то её вполне хватит, чтобы хорошенько потрепать флотилию лича. Надо только не останавливаться…

Схожим образом думал и предводитель нечисти, потому как шар вдруг камнем упал на палубу флагмана, где был тут же накрыт одеялом из защитных тёмных заклятий. И пока М'Ллеур выбирали новую цель, пришли в движение остальные Призрачные корабли. На верхних палубах началась нездоровая суета, озаряемая лишь вспышками магии. Заскрипели блоки, заметались зомби-матросы, и вот уже перед взглядом изумлённого

Миноша на специальных подставках на носу каждого корабля появилось по аналогичному шару, под завязку заполненному Силой.

— Капитан, разворот!!! Всю доступную энергию на кормовые щиты! И поживее, хфурга вам всем в глотку!! — закричал он, торопливо восстанавливая маскировочные чары.

О победе в бою Минош больше не думал: большой удачей будет, если они просто унесут ноги. Оставайся Легрун в строю, ещё можно было бы на что-то надеяться, а так… бегство, вот единственный выход.

С большим недолётом вражеское плетение вонзилось в водную гладь и взметнуло в воздух столб воды. До чуткого носа донёсся запах тлена и разложения, а кожу стянуло от разом высвобожденной Силы. Энергии на чары лич не жалел, что подразумевало наличие гигантских её запасов.

Минош скрипнул зубами. Он, кажется, про своего коллегу вспоминал?! Во имя Тёмного Орриса, да чтобы утихомирить тварь, половина флота М'Ллеур понадобится! Нет, если он всё-таки выживет и доберётся до дома, то костьми ляжет, но найдёт способ ослабить мерзкую нежить. И не важно, что для этого понадобится: найти особо хитрые заклинания, раскопать тайные знания или подставить под удар кого-нибудь третьего. Главное, отвести угрозу от его народа, потому как в то, что неизвестный собеседник лича рано или поздно приведёт флотилию немёртвых к побережью страны М'Ллеур, Минош ни капли не сомневался.

Ещё бы вот только выжить самому…

Деревенька со странным названием Мочёные Хутора на самой границе

Западного Кайена с Зароком оставляла гнетущее впечатление.

Приземистые домишки с кривыми стенами из серого камня и крышами из подгнившей соломы, покосившиеся плетни, нелепые загородки из веток колючего кустарника вместо нормальных дворовых построек, разбитая до изумления дорога, заросшие сорняками огороды да заброшенные поля.