— Трус! — яростно выдохнул Минош и в гневе хлестнул молниями ближайшее судно светлых. — Хфургов трус!

Так хотелось одним махом разобраться с убийцей М'Ллеур и ослабить

Маллореан, что увидев бегущего врага, варрек едва не потерял над собой контроль. А это для находящегося в астрале мага было чревато огромными неприятностями, вплоть до потери души.

Легрун прореагировал гораздо спокойнее, а вот Наставник — пример для подражания многих поколений учеников — снова разъярился, словно к неизвестному "виртуозу" у него имелись свои личные претензии.

Иначе как объяснить ту злобу, с которой он шарахнул по двум оставшимся кораблям маллореанцев каким-то мощными, но незнакомыми

Миношу, заклинаниями. Удар оказался так силён, что и без того пострадавшие суда раскололо на части, и обломки стремительно утянуло под воду. На поверхности остались лишь несколько десятков барахтающихся моряков.

Учинив расправу, Тверен моментально успокоился и вернулся к роли мудрого и опытного командира. Варрек успел перехватить лёгкое возмущение эфира, характерное для короткого сеанса астральной связи.

Можно было не сомневаться, что учитель отдавал какие-то распоряжения командующему Шуграду. А затем, толком не предупредив, он накрыл себя и своих бывших учеников простейшим коконом Силы и позволил заметно истончившемуся плетению затянуть их обратно на Астральную тропу…

— Полюби меня Кали!! — застонал Минош, рывком вернувшись в своё тело спустя показавшиеся вечностью мгновения полёта через бесконечность иных планов бытия.

Обратная дорога оказалась тысячекратно более неприятной, почти мучительной. Он словно бы не возвращался в родное тело, а раз за разом умирал. Страшно, жестоко, больно. Так не должно было быть, но так было. Астрал жестоко наказывал чужаков, обманом и хитростью попавших на его просторы.

В губы ткнулась чашка с чем-то масляным и вонючим, но он стойко сделал пару глотков. Смотрители Лисф'т'сек знали, что делать с обессилевшими после путешествий по иным мирам чародеями. В этом им вполне можно было доверять.

Алхимическое зелье подействовало очень быстро. Пара минут, и

Минош уже смог самостоятельно подняться на ноги и даже осмысленно говорить.

— Простите учитель, но клянусь Тёмным Оррисом, в следующий раз для участия в подобных… вояжах ищите кого-нибудь другого, — сказал Минош, мотая головой. — Спасать моряков, откусивших кусок, который они не способны проглотить… Ха, для этого во мне слишком силён голос крови р'еп'тоох!

Мархуз побери, он варрек — колдун, идущий путём Древних, а не вартаг, рептохорс, чокнутый чтец астрала или тот же К'ирсан Кайфат.

Для него астрал — это инструмент для волшбы, а никак не ещё один мир, в который можно лазить как к себе на задний двор.

— А спасать, как ты говоришь, моряков, больше и не придётся! — ухмыльнулся Наставник, возвращая себе облик убелённого благородными сединами эльфа. — Сам понимаешь, зачем наш флот патрулировал морскую границу Западного Кайена. И какие обязательства мы исполняли. Однако, сейчас у меня, как и у доблестного Шуграда из рода Нарзул, возникли серьёзные сомнения в неизбежности данного сражения. После допросов спасённых маллореанских матросов, конечно, мы узнаем уже наверняка, но пока рискну предположить, что светлые двигались совсем не в гости к нашему "союзничку". Для этого им следовало бы взять ещё восточнее, чтобы попасть подходящее течение… И если этот факт подтвердится, я буду просить короля не трогать флот предателей. У нас и без того полно проблем, чтобы тратить силы в бессмысленных стычках.

— Не могу не согласиться, Наставник, — фыркнул варрек Минош, глубоко одобряя любую идею, которая избавит его от участия в подобных ритуалах. — Верный выбор. Хотя и сожалеть о том, что три корабля светлых ублюдков отправились в Бездну, тоже не буду.

— Ещё мага Птиц Вод к предкам отправить, и совсем было бы хорошо! — вставил своё слово Легрун, и маги М'Ллеур дружно пожелали ему плохого посмертия.

А Минош ещё мысленно добавил, что совсем не расстроится, если компанию "виртуозу" светлых сородичей в будущем составит и К'ирсан

Кайфат. Сотрудничество с наследником древней крови дело выгодное, но уж слишком он не нравился Миношу. Слишком! Он даже позволил себе надеяться, что Тверен ошибается, и светлые ублюдки всё-таки заявятся в гости к врагу их проклятого рода. Пусть не сейчас, но когда-нибудь обязательно!

О гигантской пещере на востоке Орлиной гряды клан Стражей

Восточного прохода знал с незапамятных времён. В длину почти десять вёрст, с высоким крепким сводом и не менее крепкими стенами, плавно переходящая в глубоководную, скрытую от любопытных взглядов бухту — она идеально подходила для организации перевалочного пункта контрабандистов или тайной пиратской базы. Однако гномы ни в том, ни в другом качестве её не использовали. Как, впрочем, и сотни других подземных залов, галерей, проходов и отнорков. Когда над народом довлеет знак беды, когда вместо развития он киснет в окружении прошлых обид и борется с тенью былых неудач, становится не до освоения новых территорий.

Подгорным жителям понадобились недюжинные усилия лучших представителей нации бородачей, их элиты, чтобы угасший было пыл вспыхнул вновь. Медленно, шаг за шагом, они взращивали ростки будущего могущества. Что-то получалось сразу, на что-то требовалось потратить годы, если не столетия, а что-то заканчивалось, так толком и не начавшись. И потребовалось совершить невозможное — отбить у

Тьмы Сердце Гор, эту жемчужину Орлиной гряды, чтобы окончательно убедить сомневающихся в самой возможности победы.

Клановые реваншисты обратили взоры на полузабытую многими пещеру полсотни лет назад. Тогда на Подгорном Совете подняли вопрос о необходимости создания гномами собственного тайного флота, способного при нужде пошатнуть на море гегемонию стран Объединённого

Протектората. Решение приняли единогласно, однако указали на необходимость в постройке секретных верфей, где и будет коваться карающий меч гномов! Вот Стражи Восточного прохода и вспомнили о своей замечательной, но доселе никому не нужной пещере. И уже через пару лет некогда пустой зал перегородили стены из кирпича, разделив его на доки со стапелями и кранами, цеха со станками и литейными, проектные конторы с чертёжными досками и мастерские мастеров-руноплётов с заклинательными столами. Отдельно от остальных помещений разместили цеха оружейников и лаборатории алхимиков — отсутствие сильных магов не оставляло гномам иного выбора, кроме как обратить взоры к забытому ныне огнестрельному оружию, работы над которым сопровождались известным риском.

Первые металлические корабли появились через десятилетие. Вышли они неказистыми, приземистыми и крайне неустойчивыми при качке, но они плавали! Гномы, которые с испокон веков находились в непростых отношениях с морем, смогли построить судно, которое не утонуло сразу после спуска на воду. Это был прорыв!

Однако прежде, чем они смогли построить по-настоящему достойные корабли прошло немало лет. Работы сильно тормозило не только отсутствие знаний о кораблестроении, но и необходимость соблюдать секретность и отсутствие в рядах подгорных мастеров могучих чародеев.

Всё изменилось, когда кланы заключили торговое соглашение с

Тлантосом, которое очень скоро переросло в нечто большее. Посланники

Фердинанда смогли делом доказать выгодность взаимного сотрудничества и стали не только одними из основных поставщиков разнообразных секретов, но и главными заказчиками новых кораблей.

Увы, два головных корабля серии некроманты бездарно потеряли.

Решили проверить свои новые приобретения в бою: подняли пиратский флаг и отправились в дальний рейд по торговым путям, да на свою беду повстречали М'Ллеур… с предсказуемым итогом. Одно хорошо — досадный проигрыш стал первым хорошим уроком как для спесивых тлантосцев, так и для возгордившихся первым успехом гномов-корабелов.