Нестор, как главный казначей, поддержал слова своего короля одобрительным бормотанием и частыми кивками. Он спокойно относился к магической мощи Владыки, равнодушно наблюдал за религиозным ажиотажем вокруг его личности, положительно, но без особых восторгов встречал военные победы, однако успехи на экономическом фронте воспринимал как проявление истинного могущества и едва ли не провидческого дара. Такой вот странный выверт сознания.

– Твое величество, господа, но раз у нас все так хорошо с казной, может, вернемся к делам гораздо более серьезным? – подал голос Храбр, вновь вернувший себе уверенность после обретения Силы. – Например, к войне! То, что сейчас не ведутся серьезные бои, еще не значит, что наступил мир.

– Война… – произнес К’ирсан, словно бы покатав слово на языке. – С каких это пор война стала для нас самоцелью? – резко спросил он. – Или ты решил, что, если у нас наплыв добровольцев в армию, высочайшая поддержка в народе, а в арсеналах куча оружия из запасов Зарока, мы можем послать к хфургу под хвост все прежние планы и без оглядки идти крушить врагов? Так, что ли?!

К’ирсан еще мог бы добавить, что генерал Шипов чересчур опьянен могуществом и потому видит происходящее вокруг в искаженном виде, но делать этого не стал. В личной беседе он, пожалуй, так и сделает, но слишком давить на Храбра перед остальными членами Совета сейчас не стоило.

– Владыка! – только и смог выдавить Храбр, заметно стушевавшись.

Оплошностью соперника тут же воспользовался Терн.

– Напоминаю коллеге, что минимальный срок подготовки бойцов по нашей учебной программе – шестнадцать седмиц, – сообщил Согнар скучающим тоном. – Не превращение их в профессиональных воинов, а обучение базовым навыкам и строевым приемам. Это верно что для Шипов, что для обычных легионеров, что для моей кавалерии… Хотя о ней вообще разговор особый… И о каком пополнении может теперь идти речь? Если мы планируем воевать сейчас, то рассчитывать придется только на свои силы, которые весьма и весьма невелики!

– У нас достаточно магов и артефактов, чтобы не обращать внимания на численность врагов! – запальчиво заявил Храбр. – Да и вообще, воюют не числом, а умением!

– Вот именно, умением, а этих самых умельцев нам и не хватает! – парировал Терн. – Или напомнить, скольких Шипов ты после битвы недосчитался?!

Градус спора начал стремительно повышаться, и Кайфат предпочел вмешаться.

– Хватит! – рявкнул он, хлопнув ладонью по столу. – Успокоились оба! Хватит грызться, как рольт с рыкачом. Дело у нас общее, а потому общие как неудачи, так и победы. Ясно?! Теперь относительно твоего, Храбр, замечания… По артефактам никаких изменений. Их запасы восстанавливаются хоть и неплохими темпами, но уровень как перед вторжением Харна еще не достигнут. Так что рассчитывать на них пока не стоит. Маги тоже не панацея. От них можно защититься с помощью своих чародеев, их можно вывести из строя или сделать их использование в бою неэффективным. Да и вообще, говоря о войне, ты предполагаешь прежде всего войну наступательную, а где это видано, чтобы новые земли захватывали толпами колдунов? Без пехотных частей тут никуда…

– То есть мы оставим все как есть и забирать весь Зарок не будем?! – глухо сказал Храбр. – Только ведь драться все равно рано или поздно придется. Сейчас враг ослаблен и в смятении, но, если дать ему передышку, он соберется с силами и снова ударит!

К’ирсан вздохнул и задумчиво потер подбородок. Желание генерала идти дальше было ему понятно, и где-то в глубине души он полностью его разделял, но… мархуз побери, проклятое «но»!

– Видимо, придется вам всем кое-что напомнить, – сказал он медленно. – Помимо конфликта непосредственно с Землей Наместника, в игре полно других игроков. Кто-нибудь скажет мне, как поведет себя Протекторат в ответ на расширение наших границ? Принцип разделения народов, введенный сотни лет назад на Сардуоре, никто не отменял! Или вы думаете, что пожелание Нолда наказать Парсана равносильно признанию наших земельных приобретений? А может быть, вы скажете, каким боком здесь замешан Маллореан? Напомню про снующие в Темном океане караваны судов Светлых и найденные нами следы их присутствия в Земле Наместника… Вы уверены в том, что за всей этой возней Парсанов не кроется нечто гораздо более серьезное? Нечто такое, во что мы можем влипнуть совершенно неподготовленными? – вслух рассуждал Кайфат, ни к кому конкретно не обращаясь. – Ну и наконец последнее… Любой кусок мало проглотить, его еще надо суметь переварить. Западный Кайен увеличился почти в полтора раза, и, прежде чем двигаться дальше, я хочу увидеть, насколько мы готовы к таким изменениям.

В зале повисла тишина. Все молчали, возразить королю-магу не решился никто. Правда, К’ирсан такой реакцией на свои слова не обольщался. Он ни капли не сомневался, что в глубине души многие из членов Совета считали решение Владыки проявлением чрезмерной осторожности. Какая, к мархузу, осмотрительность, если им нужны победы и свершения, богатые трофеи и личная слава?! Там, где для мирных людей война – это беда и горе, для воинов – это лишь поле для новых возможностей. Не самое приятное знание, но такова жизнь. Вождей и лидеров окружают не какие-то идеальные сподвижники, а простые смертные, со своими целями, желаниями и мечтами. Потому задача правителя как раз в том и состоит, чтобы заставить эгоистов-приближенных работать на команду. И у К’ирсана это неплохо получалось…

К’ирсан относился к тому типу руководителей, которые в управлении предпочитали не реагировать на происходящее, подчиняясь интуиции и внезапным озарениям, а кропотливо выстраивали стратегию своих действий, направляя события в выгодное для себя русло. Ну или, по крайней мере, пытались так делать. Отточенный в занятиях магией ум, способность сохранять разум холодным, чутье на неприятности и изощренная фантазия позволяли Кайфату последовательно претворять в жизнь многие его планы и достигать поставленные цели. Но сильный лидер не может не влиять на идущих следом. Вот и соратники К’ирсана незаметно для себя научились мыслить в духе своего Владыки, порой самостоятельно находя интересные тактические ходы и неожиданные решения.

Когда к К’ирсану вместе пришли министр пропаганды и Верховный маг, он, откровенно говоря, удивился. Ну не было раньше у Мигуля и Мокса общих интересов, не было, и все тут! Пусть в Совете их взгляды на внутреннюю политику во многом совпадали, слишком уж разные были сферы их интересов, чтобы говорить о чем-то вроде коалиции. И вдруг такой сюрприз…

Дальше оказалось еще интереснее.

Мокс Лансер хотел, чтобы Владыка помог Корпусу в обряде по умиротворению духов на юге бывшего Зарока. Пусть его маги умели многое, а в ходе борьбы за урожай в деревнях и селах Западного Кайена они приобрели богатейший опыт работы с отвечающими за погоду и плодородие земель обитателями Астрала, на новых территориях без поддержки истинного повелителя эфира им было не обойтись. Если, конечно, они собирались получить результат в обозримом будущем, а не спустя годы!

Когда К’ирсан высказался в том духе, что идея Верховного мага ему понятна и возражений не вызывает, к разговору подключился Мигуль Шесть Струн. Менестрель напомнил о необходимости работы с новыми подданными и важности поддержки образа Владыки. Напрямую о вере в богоподобного короля-мага он хоть и не говорил, но явно на это намекал. А заодно предложил, как именно можно реализовать задуманное: показать запланированный магический ритуал наиболее влиятельным неофитам новой религии и представить его им как проявление заботы Владыки о своем народе. Идея простая, не нуждающаяся в особых вложениях и требующая минимум подготовки, зато при удаче способная добавить еще одно «великое деяние» в копилку Кайфата.

И К’ирсан, взвесив все «за» и «против», поддержал задумку Мигуля и Мокса. Вот только, давая разрешение на организацию данного действа, он даже представить не мог, какой размах оно приобретет…