Внезапно древко с тихим звяканьем шевельнулось, а навершие защелкало челюстью. В мысли же Фердинанда вторглось нечто, что с огромной натяжкой можно было назвать разумом. Чужеродным, нечеловеческим разумом. Могущественный артефакт изъявил желание пообщаться со своим хозяином.

Король с готовностью раскрылся и почти тут же с проклятьями прервал контакт. Для закрепления связи требовалась последняя жертва. И если кровь Фердинанда жезл уже вкусил – маг сам не заметил, как поцарапался об острый край одного из позвонков, – то жизненную силу другого мага, пусть не равного, но хотя бы потенциально способного сравняться в могуществе с королем, он все еще не получил. И артефакт желал знать почему.

– Жерар, ты ведь до сих пор так и не понес наказание за потерю купленных у гномов кораблей и нападение лича на Муар? – ледяным тоном спросил король, медленно поднимаясь по неизвестно когда скинутой ему в яму лестнице.

Почувствовавший неладное темный маг попробовал что-то сказать, но его слова мало интересовали Фердинанда. Сказанное было лишь оправданием будущего поступка, а никак не желанием восстановить справедливость. Да и в конце-то концов, ради такого случая король и взял с собой магов.

Высший чародей Тлантоса направил навершие жезла в грудь Жерара, отдал команду, и череп одним махом втянул в себя жизненную силу проштрафившегося колдуна. На пол упала высохшая мумия, а по артефакту пробежала волна последних изменений. Его поверхность приобрела масляный блеск, корона сменила серый цвет на иссиня-черный, а в глазницах черепушки зажглись бордовые огоньки. И словно ставя финальную точку, из раззявленной пасти вырвался не слышимый обычным ухом, но всколыхнувший течения Астрала вопль.

– Радуйся, Гржак. Череп Некронда вернулся и поздоровался с заждавшимся его миром! – возвестил Фердинанд и счастливо засмеялся.

Эхо не знакомого, неслыханного никогда прежде астрального крика прокатилось над Торном. Его услышали все, кто обладал талантом работать с эфиром. Нолдские чтецы Астрала тотчас засели за новые отчеты, спеша зафиксировать новое для науки событие. Подозрительно завозился отдыхающий после разгрома светлой коалиции Рошаг, чуя в произошедшем угрозу своему немертвому существованию. Объявил о спешном созыве Круга шаманов Гхол, посчитав услышанное отголоском волшбы Светлых эльфов. Выскочил на палубу из тесной каюты варрек Минош, отправившийся домой для разговора с Наставником Твереном незадолго до нападения драконов на Старый Гиварт. М’Ллеур догадывался об истинной подоплеке случившегося и теперь с тревогой смотрел на горизонт.

И лишь К’ирсан Кайфат сохранял невозмутимость и спокойствие. Сидя на троне, он задумчиво вслушивался в вибрации лежащего у него на коленях клинка и думал… думал о будущем, которое ждало его самого, семью, страну и этот богами проклятый мир! Потому как все действительно плохое еще только начиналось…

Начинать всякий разговор о путешествиях, странах и народах следует с мироустройства. Мир наш, сотворенный всеблагим Творцом, именуется Торном, что, безусловно, известно не только человеку благородного происхождения, но и всякому представителю низших сословий. Имеет он форму шара и вращается вокруг Тасса, да будет свет его вечен. Наряду с Торном вокруг Тасса вращаются еще другие миры, числом семь – Арх, Унета, Лагос, Явита, Генеш, Шорма и Дром. Благодаря смиренному труду мудрецов из Пильмского университета под руководством вашего покорного слуги удалось подтвердить их полную и абсолютную безжизненность, что делает оные небесные сферы бесполезными для людей. Упомянуты они в этом труде по вполне приземленным причинам – пользуясь прилагаемыми таблицами и найдя эти холодные шары в небе, можно обнаружить свое местоположение. Кроме того, следует добавить, что вокруг Торна вращается спутник – ночная властительница Ярдига.

На этом с делами небесными можно закончить, так что перейдем к основной цели нашего труда.

Милостью богов мир наш Торн не страдает от нехватки земли. Четыре крупных материка омываются водами шести океанов. Материки именуются Грольд, Сууд, Горх и Сардуор. Некоторые бездари, как, например, Зельд Джугский, считают, что существовал пятый материк, именуемый в мифах не иначе как Варт (читатель, конечно, заметил аналогию со сказочными вартагами). Кроме того, к югу от Грольда располагается величественный и таинственный остров Нолд – обитель Истинных магов.

Теперь перечислим океаны. На севере Грольд, Горх и Сардуор омываются Льдистым океаном, заполненным гигантскими глыбами белоснежного льда, воды которого кишат тварями с толстой шкурой и слоями жира. На западе Грольд и Сууд, а на востоке Сардуор омываются Тихим океаном. Его воды спокойны и безопасны. Все встречающиеся хищники не представляют никакой опасности для плывущих кораблей, что делает сей океан идеальным для путешествий странников между материками. Единственная помеха – это Змеиный архипелаг, протянувшийся с севера на юг, который можно смело назвать пиратским. Набеги морских разбойников, их кровавые рейды наносят существенный урон не только морской торговле, но и прибрежным городам.

На юге Грольд омывается Суудским океаном, чьи теплые воды богаты прекраснейшей рыбой. Этот океан также омывает западные берега острова Нолд, восточная часть которого окунается в воды Благостного, или Эльфийского, океана. Горх омывается с запада Эльфийским океаном, ну а на востоке его побережье выходит на мрачные воды Темного океана, на чьем счету десятки тысяч загубленных душ. Кошмарные монстры обитают в его глубинах, нападая на проплывающие суда. Поэтому вдвойне смехотворны заявления некоторых личностей вроде Зельда Джугского, утверждающих, что они неоднократно пересекали этот океан на обычном пассажирском корабле.

И, наконец, на самом юге располагаются Потерянные воды. Происхождение этого названия окутано туманом, но, по сложившейся традиции, его никто не меняет.

Описание стран следует начать с наиболее цивилизованных, богатых и могучих. На данный момент существует всего два государства на Торне, которые могут соперничать в своей мощи (кроме Республики Нолд, но о ней речь пойдет отдельно). Это Зелод и Гарташ. Граничащие на небольшом участке, они долгое время конфликтовали, нанося друг другу чувствительные удары по экономике и военной силе, но все же не скатились до кровавой войны на уничтожение. Благодаря миротворческим усилиям короля Ралоса Третьего двести лет назад был подписан договор, ограничивающий применение насилия, неукоснительно выполняемый до сих пор. Это свело проявления войны к простым пограничным стычкам, не перерастающим в глобальные войны (впрочем, в последние годы не происходят даже мелкие конфликты).

Гарташ – это королевство со столицей Пильмой, расположенной на берегу Благостного океана. Правит страной род Гтонов, идущий от самого Тардона. Опора короля – дворянство. Изучающие с детства воинские и магические искусства дворяне Гарташа являются непревзойденными воителями, что делает их иногда излишне заносчивыми и толкает на необдуманные поступки вроде мятежа. Короли Гарташа в своей милости и заботе о подданных пресекают скверну неповиновения на корню, заставляя завистников и злопыхателей говорить о попрании устоев и тирании, что является несомненной клеветой и ложью. Все деяния представителей этого великого королевского рода обусловлены лишь заботой о своих чадах, ибо народ для правителя есть его чадо.