– О, а потом два низких подряд, – согласилась с ним Ибронка. – Да, это техника начинающих, но, несмотря на это, она все равно эффективна.

– О, что до эффективности, – сказал Пиро, – я не спорю с этим – мой отец говорил об этом в выражениях, не оставляющих места для сомнения, и, как и вы, я настаиваю, что не только выучил это, но и применяю его постоянно в бою. Вопрос в другом –

– Что это за вопрос? – спросила Рёаана.

– Я уже готов к тому, что задать его, – сказал Пиро.

– Хорошо, – сказала Ибронка, – задавайте.

– Вопрос в том, чему это учит нас?

– Как, – сказал Ибронка, – вы считаете, что это должно научить нас чему-нибудь?

– Без всякого сомнения, – сказал Пиро. – Давайте порассуждаем: я бью вам в голову, вы парируете, я бью вам в бок, вы парируете. Теперь, я опять бью вам в голову, потом опять в бок. Теперь, к этому времени вы хорошо знаете, что я делаю – то есть вы знаете, что вскоре я поменяю свой ритм, в надежде застать вас врасплох.

– Ну, – сказала Ибронка, подумав, – это верно; если вы делаете это, я буду знать, что вы собираетесь делать.

– И тогда? Как вы думаете, сработает ли мой план?

Все остальные на мгновение задумались, а потом Китраан сказал, – Вы знаете, это все равно может сработать. То есть, даже зная, что случится, рука настолько быстро привыкает к ритму, что трудно мгновенно поменять его.

– Точно, – сказала Рёаана. – Именно это и делает эту технику такой эффективной.

– Согласен, – сказал Пиро. – Итак, я повторяю свой вопрос: Чему это учит нас?

– А, – сказала Ибронка, – Вы говорите о философии?

– Или, – сказал Пиро, – о защите. Это одно и то же.

– Верно, – заметила Рёаана.

– И? – сказал Пиро. – Какой ответ?

– Я знаю, – сказал Китраан.

– Тогда скажите нам, – предложили остальные.

– Это говорит нам, что в бою думать – то есть вспоминать то, что знаешь – совсем не так важно, как мы привыкли считать.

– Да, но у меня есть другой ответ, – сказала Ибронка.

– Ну, мы выслушаем и ваш ответ, – сказали другие.

– Вот он: Это показывает важность агрессивности – то есть быть тем, кто начинает атаку.

– Да, – сказал Пиро, – и в этом много правды. Но, может быть, у кого-нибудь есть и другие ответы?

– У меня, – сказала Рёаана. – Это показывает нам важность правильного использования времени. То есть создание ритма – очень могущественное оружие.

– Я думаю, – сказал Пиро, – что и это тоже правда.

– Но тогда, – сказали другие. – Каков ваш собственный ответ?

– Как, вы думаете, что у меня есть ответ?

– Я совершенно уверен в этом, иначе вы не стали бы задавать этот вопрос, – сказал Китраан, улыбнувшись.

– Ну, вы совершенно правы, – сказал Пиро, улыбаясь в свой черед. – Хотя я должен сказать, что согласен со всеми ответами, которые услышал здесь.

– И тем не мнее, – сказала Рёаана, – вы понимаете, что мы очень хотели бы услышать вас собственный ответ.

– Вот он: Если я знаю, что вы собираетесь сделать, я могу сам сделать что-то другое, застав вас врасплох. Таким образом, я из защиты перехожу в атаку и могу управлять ритмом боя, и все это внезапно, именно тогда, когда вы думаете, что это неважно. Или, если подойти к делу с другой стороны, это показывает нам важность того, чтобы гибким было не только тело, но и сознание, чтобы они оба могли легко приспосабливаться к изменившейся ситуации.

– Ну, – сказала Ибронка, – я думаю, что и в ваших словах много правды.

– Вы так думаете? – сказал Пиро, чувствуя, что слегка покраснел, причем почему, он не знал сам.

– Да, и я поздравляю вас с этим.

– Как жаль, – сказала Рёаана, – что у нас сейчас, увы, почти нет возможности проверить наши идеи защиты. Это так досадно.

Ибронка кивнула. – Да, но подожди чуть-чуть. В этой компании нам не придется долго ждать того момента, когда придется вынуть меч из ножен вовсе не для того, чтобы поточить его об камень.

– О, что до этого, – сказал Китраан, – то, нет никаких сомнений, вы правы. Это не может продлиться долго.

В ответ на эти слова Ибронка улыбнулась, выражение, которое замечательно подходило к ее красивому лицу.

– На самом деле, – сказала Рёаана, – мы не для того уехали из наших домов, чтобы прокатиться из одного места в другое, хотя бы и в такой приятной компании.

– Но, – сказал Китраан, с поклоном признавая, что этот комплимент относится и к нему – почему вы уехали из своего дома?

– О, что до этого, – сказала Рёаана, бросив быстрый взгляд на свою подругу.

– Ну, правда в том, – сказала Ибронка, слегка покраснев, – что нам сказали сделать так. Но Рёаана все объяснит.

– Я?

– Почему нет?

Рёаана постаралась, при помощи Ибронки, самым лучшим образом ответить на этот вопрос, а потом, в свою очередь, помогла Ибронке рассказать о себе, затем они сравнили свои ответы с рассказами Пиро и Китраана, и таким образом история каждого из них четырех постепенно становилась известна всем.

Мы привели этот разговор для того, чтобы показать, как наши друзья проводили время. Тем временем более старшее поколение больше интересовалось преследованием врага. Кааврен всегда шел первым, голова вытянута вперед, ноздри расширены, и вообще был похож на гончую. Зарика шла следом, временами немного придерживая себя, чтобы всегда держаться точно за его спиной; можно сказать, что таким образом она вырабатывала Императорскую серьезность характера. За ними шли Айрич, Тазендра и Пэл – Айрич мало говорил, но много улыбался, Тазендра не умолкала почти ни на секунду, и Пэл время от времени вставлял пару замечаний. Далее следовали бывшие бандиты, которые из-за лояльности к Императрице, или, возможно, убежденные кончиком меча, приставленным к горлу, перешли на сторону наших друзей: Грассфог, Йаса, Брюхо и Ритт; замыкали колонну слуги, за которыми шел арьергард в виде более молодого поколения, которое мы уже имели честь описывать.

Ближе к концу дня они нашли маленькую деревушку, называвшуюся Балитауном и находившуюся в самой южной части района, называвшегося Агат, по причинам, о которых мы, увы, не имеем не малейшего понятия, и который, в любом случае, никак не мог считаться каменистой областью. Без сомнение это имя была дано кем-то, кто взял его у другого района, в котором агаты различных сортов совершенно обычное явление, потому что именно таким образом имена чаще всего ассоциируются с местностями; действительно, на каждый «Каменный Ручей», названный так потому, что рядом течет речка, полная камней, приходится два или три таких, которые названы из-за Леди Каменный-Ручей, которая первая поселилась там, и еще несколько в честь Лорда Каменный-Ручей, который основал там новый город или сделал что-нибудь еще, не менее значительное. Так как в нашей Империи есть множество мест, где можно найти агаты, и так много благородных семейств, которые взяли свои имена от таких мест, то, следовательно, нет никакого надежного способа установить источник имени этого района, по меньшей мере до тех пока неизвестные нам сейчас записи будут выпущены в свет (автор, как правило, не опирается на устную традицию, как на надежный источник исторических данных!). И так как мы, таким образом, не в состоянии определить происхождение этого имени, мы не будем больше тратить время читателя, обсуждая его.

В этой деревне было мало чего такого, на чем мог бы остановиться глаз – то есть она состояла из того, что когда-то было почтовой станцией, а сейчас превратилось в подобие крытого рынка, в котором каждый Рыночный день собирались продавцы и покупатели, и еще маленькой гостиницы, отмеченной вывеской, на которой был нарисован букет голубых цветов, и которая подновлялась каждый год и заменялась раз в десять лет, так что оставалась в хорошем состоянии – на самом деле намного лучшем, чем сама гостиница, треснувший фундамент которой провалился в землю почти на фут в своей передней части и, возможно, на полфута в задней, так что в целом все строение опасно перекосилось вперед. Внутренности гостиницы были наполнены Теклами и различными хитроумными приспособлениями, которые использовали принцип наклонной плоскости, чтобы помешать бутылкам с более или менее крепкими напитками свалится на пол, к чему они стремились благодаря уклону гостиницы. В придачу к Теклам и этим разнообразным устройствам, в гостинице находились и наши друзья, которые вошли в нее несколько минут назад, когда, идя по дороге, заметили ее.