— И давайте на этом закончим прения сторон, поскольку обсуждать здесь больше нечего. Прекрасная Бренна будет жить в подаренном мною доме, а я стану открыто посещать ее в любое удобное для себя время. От охраны больше скрываться не стану — это действительно мальчишество — но, матушка, донесите, пожалуйста, до Жреца, что нападок на свою личную жизнь я не потерплю. А если храмовники не уймутся, я сделаю статус княжеской фаворитки официальным и назло всем злым языкам переселю Бренну в наш Замок.

Княгиня медленно промокнула губы салфеткой и демонстративно отложила ее в сторону.

— Как вам будет угодно, мой сын — София поднялась из-за стола и, с видом оскорбленной добродетели, скрылась в своих личных покоях.

Ну, ну… Если она ждала, что я брошусь вдогонку, умоляя ее о прощении, то просчиталась. Такие женские штучки на меня давно уже не действуют. Поэтому я лишь пожал плечами и снова обратился к Фридриху

— Дядюшка, как продвигается подготовка к приему?

— Все хорошо. Приглашения офицерам разосланы, Алистер уже в пути. Хотел спросить: а почему ты тянешь с казнью Альда Кродена? Следствие ведь закончено еще месяц назад.

— Хочу, чтобы на казни присутствовало как можно больше военных. Она будет показательной. Наши подданные должны понять, что армия княжества отныне неприкосновенна, а все, кто решат нагреть руки на ее снабжении, лишатся головы. Надо будет — развесим интендантов по всему княжеству.

Разговор наш прерывает появление нового Главы замковой стражи — капитана Шонгара. Он уже на следующее утро после нашего знакомства приступил к исполнению обязанностей, и теперь железной рукой наводил порядок среди своих приунывших подчиненных, гоняя их как сидоровых коз. Предстоящая чистка в их рядах неизбежна, но теперь при наличии огромного количества ветеранов, мобилизованных из действующей армии, укомплектовать стражу Замка проблемы не составит.

— Ваше Сиятельство, для вас послание из Совета Гильдий. Прикажете гонцу ждать ответ?

Взламываю печать, пробегаю глазами длинный текст, с трудом продираясь через дебри замысловатых, пышных фраз.

— Что там? — нетерпеливо подгоняет меня Фридрих, с любопытством вытягивая шею

— Приглашают на заседание Совета. Подозреваю, хотят надавить на меня с Трагореном.

— Что будем делать?

— Ну, в это змеиное гнездо я точно не собираюсь идти, с противником лучше общаться на своей территории. Знаешь, Фридрих… а давай пригласим их сегодня на обед? Главный козырь Совета — в сплоченности Гильдий. Но здесь, в стенах княжеского Замка, они будут чувствовать себя уже не так уверенно.

— Подземелье опять-таки рядом…! — ехидно поддакнул мой сообщник

— И это тоже — с довольной усмешкой киваю я — Можно, конечно, тоже послать им письменное приглашение, но будет гораздо лучше, если ты прогуляешься к ним и пригласишь их лично. Вежливо объяснишь, что я очень занят, но с удовольствием разделю с ними трапезу. Сколько их там в Совете — человек десять — пятнадцать? Распорядись, чтобы накрыли стол в малой парадной гостиной персон на двадцать. Думаю, бургомистра Сегнара тоже нужно позвать.

— Капитан, скажите гонцу, что ответа не будет — обернулся дядюшка к Шогнару, стоящему у дверей, но на заседание Совета прибудет лично граф Тиссен…

*****

…Бренна гуляла по торговому кварталу, подставляя лицо по-летнему ласковому солнцу. Жара в Минее давно спала, и сейчас в столице Западного Эскела стояла замечательная погода. Здесь осень наступала гораздо позже, чем в остальном Рионе, и такое приятное тепло вполне могло продержаться еще месяц — другой. Красота…! В Ируте в это время уже давно в плащи кутаются, а здесь еще царит самое настоящее лето. Ну, может, только ветер с моря в последние дни стал чуть свежее, но зато в городе намного легче дышать. И в этом тоже была своя прелесть.

На лице ведьмы застыла мечтательная улыбка. Разве могла она еще недавно мечтать о такой прекрасной спокойной жизни? Собственный уютный дом в центре старого города и полная, абсолютно полная свобода! Никаких клиентов, никаких обязательств перед Орденом и никаких надсмотрщиков. Бренна даже служанку себе наняла с тем условием, чтобы та не ночевала в ее доме. Лишней комнаты для прислуги в ее уютном, но небольшом доме не было, а уж постоять за себя ведьма могла и без чьей-либо помощи. Так зачем ей лишние глаза и источник ненужных сплетен?

Тихоня Эльза появлялась утром, сначала заходя на рынок за продуктами, или по другим поручениям хозяйки, и никогда не задерживалась допоздна. Строгую мать этой девушки такие условия более, чем устраивали. Их многодетная семья жила в бедном квартале столицы, и Эльза по вечерам еще успевала помогать матери по дому. Молоденькая служанка была молчаливой, работящей и никогда не путалась у Бренны под ногами, умудряясь оставаться незаметной даже в таком небольшом доме. При этом девушка хорошо знала родной город и всегда могла дать разумный совет насчет лучших лавок и магазинов. Вот и сейчас она скромно семенила за спиной своей хозяйки, лишь изредка подсказывая ей, где нужно свернуть или перейти на другую сторону улицы. Находка, а не служанка!

Но, конечно, главной своей удачей Бренна считала Йена. Вряд ли в ее жизни когда-нибудь будет еще один такой удивительный любовник — подобное счастье боги дают ведьме лишь единожды. И уж это точно не подарок Аша! Возможно, древняя богиня Карифа сплела нити их судеб в утешение за те испытания, что они оба перенесли прежде. Мечтать о большем — это гневить богов своей неблагодарностью. Поэтому, зажигая в Храме свечи и благовония, ведьма молилась не Единому, и уж тем более не Ашу. Все ее мольбы, шедшие от чистого сердца, возносились трем богиням — Лилит, Карифе и Мерее. А просьба Бренны к ним всегда была простой и незатейливой: продлите это удивительное счастье! Хоть на год продлите, хоть на месяц, хоть на день, только продлите. Не забирайте Йена у нее!

Молодой князь не был похож ни на кого из тех, кто раньше встречался в ее жизни. С ним было легко и весело, и он единственный вел себя с ней, как с человеком, равным ему во всем. Никто так не относится ни к куртизанкам, ни к любовницам, ни даже к законным женам и любимым сестрам. Женщины в Рионе — законная собственность мужчины, обязанная ему подчиняться и беспрекословно исполнять его желания. И любая из них знает и всегда помнит о своем бесправии. Даже те, которые исподволь крутят любовниками или мужьями, на краю сознания постоянно держат мысль, что все это в любой момент может закончится, и их благополучие целиком и полностью зависит от любви этих мужчин.

Когда в гостиницу ей принесли документы на дом, Бренна не сразу поверила своим глазам: это была не дарственная, а купчая на имя вдовы Бренны Эсмер! Купчая, целиком и полностью подтверждающая ее безраздельное владение домом в столице княжества. Ну, какой бы мужчина поступил так благородно?! Кто из них отказал бы себе в удовольствии потешить свое самолюбие и подчеркнуть в документе свою щедрость к женщине? Ведь красивая любовница — это в первую очередь повод для мужской гордости и зависти окружающих. В Ируте об их связи уже раструбили бы на каждом углу. А Йен даже и не подумал продемонстрировать своим подданным такое ценное “приобретение”.

— …Госпожа, вы хотели в лавку травника зайти, вот эта лучшая в столице — Бренна тряхнула головой, приходя в себя, и сделала шаг к резной двери.

Но она внезапно распахнулась, и из лавки вышла юная, светловолосая девушка в скромном шерстяном платье. Они нечаянно встретились глазами, и обеих тряхнуло от узнавания родной ведьминской сути: темные сестры по Ордену Молчащих!

Первой пришла в себя Бренна и, пока молодая ведьмочка растерянно хлопала глазами, она поспешила отпустить служанку

— Эльза, знаешь, я здесь, наверное, задержусь надолго. Беги-ка милая домой, и начинай готовить обед. Дорогу я теперь и сама уже найду, не заблужусь.

Служанка послушно кивнула и, не оглядываясь, пошла в сторону дома. А Бренна, сделав тайный знак юной ведьмочке, отправилась в противоположную сторону. Здесь, на краю торгового квартала, находились развалины старой крепостной стены, где можно было спокойно поговорить, не опасаясь посторонних глаз и ушей.