Фридус ошалело посмотрел на меня, потом растерянно почесал свой крупный нос и, наконец, осторожно спросил, как у умственно отсталого

— Йен, а ты вообще знаешь, как проходят инициацию темные ведьмы…?

Ветер нудно завывал между гигантских каменных столбов, поднимая с земли мелкую песчаную взвесь. Облака неслись по небу, то и дело закрывая собой солнце. Осень пришла в Браор и принесла с собой холодные, пронизывающие до костей ветра. Погода менялась теперь по несколько раз на дню. Еще дек5ада-другая, и зарядят осенние дожди, превращая высохшую за лето степь в непроходимое грязное месиво.

Пара высших зомби закончили рыть яму, очистили сухой травой огромное красноватое яйцо величиной с голову тролля, и вылезли наружу.

— Ну что там? — к стоящему над ямой Лорду, кутаясь в теплую шаль, подошла Эвета.

— Дамэ, я не чувствую в нем магического фона… — произнес тот, делая пассы руками — А это точно яйцо Ази Дахака?

“Слазь сам, да проверь!” — хмыкнул про себя Валдис, стоявший чуть в стороне, у каменного столба и равнодушно наблюдавший за суетой, происходившей у ямы. Изображать из себя тупого богомола было не так уж и трудно. А наблюдать, как Эвета возомнила себя в Браоре главной, местами даже забавно.

Изо всех Лордов-основателей Тар-Некроса, завоевавших когда-то это светлое княжество, в живых теперь остался только Валдис. Если можно считать жизнью это жалкое пребывание в теле огромного скального богомола. Но таково было наказание Повелителя за их провал в Минэе, и отныне бывший Лорд находился в полном подчинении у ведьмы Эветы. Вплоть до ментального. Последнее раздражало Валдиса больше всего. А новое тело… да, были у него странности, но и кое-какие преимущества тоже. Например, физическая мощь и невероятная скорость, а еще острое обоняние и чуткий слух. Именно они позволяли теперь бывшему Лорду быть всегда начеку и заранее знать о приближении ненавистной ведьмы...

— Наш господин Аш прислал четкие указания и даже приложил карту — нахмурилась Эвета, разглядывая содержимое ямы — Если по ней мы смогли найти яйцо, значит это точно Ази Дахак.

— Ладно, узнаем, когда пробудим… — вступать в споры с ведьмой Лорд не рискнул.

Он кивнул одному из погонщиков зомби, и тот бегом рванул в сторону столбов. Почти сразу же оттуда показалась небольшая колонна изможденных пленников в сопровождении адских гончих. Мужчины, женщины, старики… в толпе не было только детей.

— Почему не дали подростков и детей?! — возмутилась Эвета — Их жизненная сила ярче!

— Дети нынче в цене — пожал плечами погонщик — Их сразу забирает к себе Некрополис.

Он с опаской покосился на гигантского богомола и тихо добавил

— Вы ведь знаете, даме, что поток пленников из Фесса почти прекратился после смерти старших Лордов, вот и приходится брать то, что осталось.

— Ладно, начинаем — недовольно поморщилась Эвета и, взглянув на потемневшее небо, поплотнее запахнула шаль на груди.

После возвращения в Браор, ведьма стала очень раздражительной и теперь часто искала, на ком бы сорвать злость. Школа Ордена Молчащих в Тер-Некросе опустела. Поколение Темных Лордов, пришедшее на смену погибшим, не имело большого опыта в поимке пленников, а уж о том, чтобы найти среди них Спящих для ее школы, даже и говорить было нечего. Последние выпускницы прошли инициацию еще летом и теперь по большей части работали в лечебнице. А самая талантливая и сильная из них — Марта — так и сгинула где-то в Западном Эскеле. Еще двух ведьмочек Верховная приказала прислать ей в Орден, и Эвете, скрипнув зубами, пришлось подчиниться.

Тем временем Лорд достал из-за пояса ритуальный кинжал с черным серповидным клинком и подул на него. Лезвие тут же покрылось зелёной магической изморозью. Довольно кивнув, Темный схватил за волосы первого пленника — сгорбленного пожилого мужчину — и начал читать заклинание. На последней фразе резким ударом он перерезал пленнику горло и опрокинул его над ямой так, чтобы кровь из гортани хлестала прямо на яйцо. И оно тут же откликнулось — всполохи красного цвета пробежали по его шероховатой поверхности.

— Работает! — выдохнула ведьма и тоже сделала пару пасов над ямой — Я чувствую в нем пробуждение силы!

Заклинание подчинения ослабло, пленники очнулись, послышались испуганные крики. Один парень в холщовых штанах и жилетке поверх грубой шерстяной рубахи попытался убежать, но его тут же догнала адская гончая. Повалила, запрыгнув ему на спину, и умело перегрызла ступни. А потом, схватив зубами визжащего от боли пленника за бедро, притащила к яме.

— Умница! — Лорд почесал тварь за ушной пластиной, и носком сапога подвинул окровавленные ноги жертвы так, чтобы кровь лилась прямо в яму.

— Так даже лучше! Чувствуешь какая сильная эманация боли? Добавь-ка еще пару глубоких порезов. — похвалила Эвета и махнула погонщику — Давайте сюда остальных и не забывайте их обездвиживать!

Темные начали деловито подтаскивать пленников к яме и безжалостно кромсать их тела, пока Лорд снова и снова читал заклинание и наносил смертельные раны своим ритуальным клинком. Ни крики, ни мольбы… ничего не могло остановить эту кровавую бойню. Ведьма лишь довольно улыбалась, глядя на чужие мучения.

Скоро края ямы были сплошь выложены покалеченными трупами и истекающими кровью людьми. Яйцо уже буквально плавало в луже крови. Его скорлупа все больше наливалась багряным светом, земля вокруг ямы дрожала, а по поверхности яйца зазмеились трещины. Древнее чудовище внутри него пробуждалось, повинуясь ритуалу темного призыва.

— Пу инэ варитас! — Лорд произнес финальные слова заклинания, и через мгновенье багряная скорлупа яйца с треском раскололась.

— Ази Дахак пробудился! — торжественно произнесла ведьма — Горе светлым княжествам!

Темные столпились у ямы, с нетерпением заглядывая вниз. Костяными драконами их было не удивить — нежить, она и есть нежить. Считай, это те же тупые зомби, только что летать умеют. А вот Ази Дахак из древних легенд — это уже совсем другое, они только на картинках в старинных бестиариях остались. Из расширившейся трещины вырвался язычок пламени, а вслед за ним показалась голова, покрытая шипастыми наростами. А за ней еще одна…

*****

С восточниками дела мы уладили за пять дней. Соседи наши аж прихренели от невиданной ранее скорости в принятии решений. Они видимо, в Минее собирались месяц сидеть, а оно вон как вышло. А чего тянуть-то…? Уступки по репарациям с казначейством согласовали вообще за два дня — у нашего Деранга особо не забалуешь. Юный “жоних” в моем лице хоть и “противился” браку и даже встречаться с гостями из Тибала не захотел, но гораздо важнее, что княжеская семья на этот брак была согласна. Против ее решения князь точно не пойдет. “Поерепенится и женится” — авторитетно заявил восточникам старший Тиссен.

Так что больше времени ушло на согласование торгового договора с Гильдиями, но этот процесс я уже держал под строгим контролем, поскольку это была целиком моя инициатива. А то Гильдии наших двух княжеств еще бы год друг с другом препирались. Они все здесь привыкли к долгим и нудным переговорам: к подробному перечислению обид, нанесенных за последние сто лет, и к списку взаимных претензий длинной до Ирута. Но я парень простой, меня конкретные дела интересуют, а не обиженное надувание щек. Поэтому велел Фридриху заранее эмиссарам Регентского Совета объяснить все выгоды от этого договора. Они на такое в своем Тибале и надеяться не могли.

Скажем, восточники, как и мы, распустили армию, поскольку война закончилась и новой пока не предвидится. А служивых людей куда девать? У нас солдаты — те, кто из крестьян — в свои деревни вернулись и привычными делами занялись: сбором урожая и иными крестьянскими заботами, которых круглый год хватает. Но у восточников с пахотными землями туго, не зря они на наши северные баронства зарились. И крестьян, имеющих земельные наделы, в их армии было не так много. Остальных куда девать?