Их ненавидели и боялись. Но это была бессильная злость. Ведь они не могли ничего им сделать. Даже если бы они смогли бы уничтожить один отряд, на его место вернулось бы уже два. Причем на этот раз с четким приказом, не щадить никого. Прецеденты уже были и маленькие поселения выучили жестокий урок.

Общине охотников Роя повезло пройти по краю этой войны. Будучи бескровно присоединенными к Нью-Лэнду вначале, они так и оставались верными им до конца. Из их поселения не рекрутировали бойцов, что, правда компенсировали, огромными поставками мяса.

Многие отличные охотники нашли свою смерть в попытках выполнить непомерные запросы поселения-гиганта.

Элли помнила их всех. Тех улыбчивых парней и девушек, что с усталыми лицами отправлялись в кишащий мутантами город и больше не возвращались. С многими из них она дружила, теперь же они были мертвы.

А один из уродов, что был за это ответственен, все еще жив. И судя по его виду, отлично себя чувствует. Это было… Несправедливо.

— Элли. — Из размышлений девушку вырвал обеспокоенный голос Роя. Мужчина настороженно смотрел ей в лицо: — Элли, прошу тебя, не делай глупостей. Я отлично знаю, что ты сейчас чувствуешь. Проклятье, всем мы это чувствуем. Но бога ради, послушай старика, не смей что-нибудь отчебучить! Это долбанный Властитель мертвых! Конечно, он не был замечен за бессмысленными убийствами мирных людей, да и в карающих акциях, насколько мне известно, не участвовал. Но то, что он гребанный псих, сходятся во мнении все! Этот человек послал Совет! На секундочку, кучу гребанных системщиков выше двадцатого уровня. И он все еще жив. Это что-то, да значит. Не зли его, Элли. Прошу тебя.

— И не собиралась. За кого ты меня держишь? — Оскорбленно фыркнула девушка, неловко отведя взгляд.

— Ну-ну. — Ее игра не обманула мужчину: — Элли, да, ты недавно достигла двадцатого уровня. Я не знаю никого в ближайших поселениях кто смог добиться чего-то подобного. Но пойми. Ты всегда охотилась лишь на мутантов, ты почти никогда не убивала людей.

— Но Рой! Я уже убивала! Вспомни, тех уродов, что думали смогут заставить нас платить им дань?

— Не перебивай! Скольких ты убила? Пятерых? Или может шестерых?

— Шестерых. — Тихо сказала девушка. Она внезапно почувствовала себя неловко. Гордиться смертями других людей показалось ей… Чем-то неправильным?

— А этот монстр. — Рой махнул рукой за ворота: — Убивал людей не то что десятками. На его счету уже сотни! Он не убивает мутантов и зомби дабы обычные люди смогли жить. Если ты охотник на мутантов, то он охотник на людей. Для него мы с тобой дичь. И уж поверь, он отлично знает, как справиться с самой разнообразной «дичью». Поэтому пообещай мне, что ты ни словом, ни делом не будешь его задирать.

— Хорошо, обещаю. — Сдалась Элли, мрачно смотря на стоявшего возле ворот убийцу.

Черные доспехи, кружащиеся вокруг мертвые твари, витавшие вокруг призраки. Опасно выглядящий мечи и шипастая цепь выглядели так, словно бы, кто-то поставил себе цель, слепить насквозь шаблонного фэнтезийного злодея. И это у кого-то даже получилось.

«Жалко, что это не кино и не книжка». — Подумала Элли: «Я тогда бы обязательно накатала бы гневный отзыв и отрицательную рецензию за столь явное отсутствие воображения».

— Эх, надо быстрее открывать. — Вздохнул Рой: — Сомневаюсь, что он постоит-постоит и уйдет нахрен. Эй, открывайте ворота. Не видите? Важный гость прибыл!

Скрипя и кашляя затарахтели генераторы, запуская привод огромных металлических ворот.

Некромант забравшись обратно в машину, перегнал ее внутрь поселения.

Встречать столь «ожидаемого» гостя вышел лично Рой, Элли и еще пара охотников из охраны поселения. Глава сомневался, что это что-то изменит в возможном столкновении, но марку следовало держать. К тому же, он успокаивал себя тем, что если бы Нью-Лэнд решил их уничтожить, кроме Властителя здесь была бы военная техника и целая армия солдат.

Думать о том, что кто-то посчитал, что хватит лишь некроманта, он решительно не хотел.

Некромант, захлопнул дверь и повернулся к встречающей комиссии:

— Рады приветствовать вас в нашем поселении. Я Рой Хилл, глава этого поселения. Это Элеанора, наш главный охотник. — Глава представил Элли. Та рвано кивнула, упорно смотря куда-то в сторону. Что, правда, не мешало ей контролировать все движения рыцаря.

— Сергей Некрасов. — Гулко представился Властитель. Судя по его дальнейшему молчанию, он не собирался продолжать.

— Уважаемый Сергей. Для нас честь принять вас в нашем поселении. Однако, не сочтите за грубость, но зачем вы прибыли к нам? Мы вовремя отправили партию мяса. Или она до вас не дошла? Или Нью-Лэнд повысил норму мяса? Уважаемый Сергей, прошу извинить нас, но мы сейчас не в состоянии предоставить вам еще. У нас остался самый минимум необходимый лишь для нашего собственного выживания…

Элли громко скрипнула зубами. Ее выводило из себя наблюдение за тем, как обычно уверенный в себе Рой, унижается лебезя перед этим… Перед этим… Убийцей.

Даже манера разговора изменилась. Элли никогда не могла даже представить подобный тон у главы поселения. Эта сцена казалась ей почти что святотатством перед всем во что она верила.

— Хватит. — Прервал этот лепет некромант: — Я прибыл сюда по личным вопросам. Мне стало известно, что лишь у вас смогли выследить и узнать где сейчас находится логово Коллекционера. Я хочу получить проводника, который проведет меня прямо к нему.

— Коллекционер?! — Элли странно посмотрела на системщика: — А что вы хотите с ним сделать?

Теперь уже Властитель не нашелся, что сказать: — Я собираюсь его убить. Или по-вашему есть еще какие-то варианты?

— Откуда мне знать. — Язвительно хмыкнула девушка: — Мы шлем просьбы о помощи уже чуть ли не три месяца. От лап этого монстра погибло лишь в нашем поселении десять человек, а если сложить всех жертв, то выйдет больше сотни. Так что я не знаю. Может вы его просто посмотреть приехали. Как там это называется, сафари?

Рой предостерегающе положил руку на плечо Элли и крепко сжал. Ему совершенно н нравилось куда начал заходить разговор.

Повисла напряженная тишина. Прислушивающиеся к разговору окружающие замерли, боясь вздохнуть. Все ждали ответа на столь наглое высказывание.

Внезапно некромант весело хмыкнул: — Элли, верно? Скажи ты мне что-то подобное пару месяцев назад, и я был бы вынужден заставить тебя пожалеть о твоих опрометчивых словах. Тихо. — Резко оборвал он ее зарождающийся протест: — Как я вижу, ты безусловно сильна. Но можешь ли ты сказать это о других людях в этом поселении? — В голосе мужчины можно было без труда почувствовать предостережения.

И в этот раз Элли промолчала. Она не была готова рисковать теми людьми, что за все эти месяцы стали ей почти второй семьей.

— Однако, сейчас совсем другое время. И я больше не обязан изображать всемирное зло. Ну а раз так, считайте, что ваши мольбы все же достигли нашего любимого Совета, и они все же прислали помощь. Я так понимаю, вы знаете о Коллекционере. Следовательно, можете о нем рассказать чуть больше, чем известно мне. Поэтому может мы перейдем в место, более подходящее для обсуждения?

— Конечно-конечно. — Засуетился Рой: — Следуйте, пожалуйста, за мной. — Он быстро похромал к одному из уцелевших строений. Властитель вместе со своей свитой, провожаемый сотнями любопытных глаз, двинулся следом.

Их главный зал никак не впечатлил чужака.

«Да и что его может впечатлить. У нас все просто, а он птица другого полета. Говорят, в Нью-Лэнде работает сразу десяток ресторанов и других развлекательных заведений. Жируют сволочи на нашей крови».

Они расселись на стульях вокруг стола. Некромант откинулся на спинку, внимательно смотря на двух сидящих напротив него людей. Элли почувствовала себя словно на экзамене.

— Элли, пожалуйста. — Рой посмотрел на девушку.

— Коллекционер — это огромная тварь, бывшая ранее гориллой в Нью-Йоркском зоопарке. Ну или эта тварь невероятно сильно похожа на наших, земных горилл. Высотой она чуть превышает отметку в десять футов, при этом передвигается полуприседом. Когда встает на задние лапы, то достигает всех тринадцати футов. — Она горько хмыкнула: — Зовется Коллекционером за свою привычку хватать своих жертв и утаскивать тех в свои логова. Там эта тварь частично пожирает их, а частично развешивает как свои трофеи. Из-за того, что этот монстр частенько меняет ареал своего обитания, нам довелось увидеть минимум два таких логова. Зрелище… И впрямь отвратительное.