- Открою в каком-нибудь маленьком городке лекарскую, и буду лечить обыкновенных людей. Тех, кто знает о драконах и ведьмах лишь по легендам и слухам. Возможно, выйду замуж и буду счастлива…

- Но если ты выйдешь за дракона, то все будет совершенно иначе, - прошептала Диги.

- Все будет так, как хочу я, - твердо ответила подруге.

- Похвальная уверенность.

Услышав тихий мужской голос, повернулась, ожидая увидеть вездесущего Ланда, но перед нами выросла мощная фигура Зорда. Удивленно воскликнула:

- Как ты сюда попал?

- Как и все, - усмехнулся он и кивнул на выход, - через дверь. Или вы нашли какой-то особенный окольный путь? Залезли в окно? Спустились по трубе?

- Да нет же! - отмахнулась я и опасливо покосилась на открытую дверь: - Неужели Ланд тебя пропустил добровольно? С чего он сегодня такой добрый? Может, съел что-то не то? Или не того…

- Ты о пароне Но? - понимающе усмехнулся Зорд и покачал головой: - Его там нет. Я услышал голоса, да удивился - кому это в столь ранний час требуется срочная порция знаний? А это вы…

- Нет дракона?! - воскликнула Диги и, не веря своему счастью, побежала к выходу.

Я двинулась следом за подругой, но Колючка схватил меня за руку. Посмотрела удивленно:

- Что?

- Правду говорят, что вы с Ро Кундом расстались? - глухо спросил он.

Вздрогнула:

- Кто это сказал?

Зорд неопределенно махнул рукой:

- Да все. Он избегает тебя, специально обходит стороной, если его ждешь. Говорят, что даже перевернулся в аудитории, когда ты приходила на лекцию, да вылетел в окно. Девчонки тогда разобрали тряпки и пуговицы на сувениры, - ведь он трансформировался не в зачарованной одежде, и та порвалась. Не пожалел тысячи драхм на новую форму, лишь бы с тобой не сталкиваться!

Я стояла ошарашенная: в голове звенело, мысли спутались, сердце заныло:

- Неужели упустила свой шанс? - Всхлипнула и закрыла лицо руками: - Вот дурочка! Надо было позволить ему… Что же теперь делать? Как все исправить?

Вдруг ощутила теплые руки, - Колючка обнял меня и, прижав к своей груди, прошептал:

- Не плачь. Дракон недостоин тебя, Ари.

Я так опешила, что даже не стала вырываться: что это с ним?! Зорд обычно осыплет подколками, не упустит возможности поиздеваться и унизить… Проявлять сочувствие совсем не в его стиле! Наверняка это ловушка. Что он задумал? Покосилась на дверь, но Диги не увидела. Что-то здесь не так… Западня драконов? Опять злючка Коа? Осторожно отстранилась и посмотрела в блестящие глаза парня:

- Ты хотел сказать, что это я недостойна парона? Посредственная ведьма и дракон высшего пламени… Думаешь, не понимаю? Хочешь надавить побольнее. Нарочно рассказал эту байку про разодранную одежду… Колючка ты колючка и есть! Но мне все равно. Можешь хоть тысячу историй придумать - я верю жениху. - Вскинула руку и, показав на кольцо, твердо произнесла: - Только я могу разорвать нашу помолвку! Но этого ни за что не сделаю.

Конечно не сделаю… сейчас. Не отступлю, пока не отомщу! Но этого я вслух не произнесу. Покосилась на дверь, но ни Коа, ни ее подружек все еще не видно. Это не все?

Громко добавила:

- Так и передай тем, кто тебя послал!

Даже в полутьме заметила, как побелели щеки Зорда. Он положил руку на мое плечо и проникновенно сказал:

- Я знаю, что ты его не любишь, Ари. - И сурово спросил: - Так зачем согласилась на помолвку? Из-за денег? Власти? Или у тебя свои мотивы?.. Скажи правду!

А вот тут я испугалась. Что ему известно? Откуда? Неужели, догадался? Так, спокойно. Аметист под руками, но выкачать силу не могу, она закольцована на Хее. Что же делать? Почему Зорд так внимательно смотрит? Осознала, что кусаю губы, и нервно улыбнулась:

- Ты прав. Мы слегка… повздорили. Я разозлилась на то, то Кунд… поспешил. А он обиделся, что я… не согласилась. - Конечно, рассказывать это Зорду было неправильно, но слова словно лились сами собой. Я с трудом справлялась с желанием выложить все. - Но не хочу с ним расставаться. Ни за что не отпущу!

- Ари, ты обманываешь меня? - упрямо выпытывал он.

Ярость накрыла меня волной, щеки ожгло, на глаза навернулись слезы. Я же правду говорю! И тут, вздрогнув, поняла, почему я это делаю… Схватила руку Зорда и, развернув, уставилась на гладкий сверкающий камушек. Золотистые и перламутрово-лазурные полосы сплетались, словно огненная и водяная магия стихий, а сила клубилась почти осязаемым облаком. Камень отозвался мне, и я легко затушила его действие. Посмотрела на колючку со злостью:

- Ах ты!..

- Я был прав, парон, - громко проговорил Зорд. - Ари сильнее, чем показывает.

По шее моей поползи неприятно-колючие мурашки: Колючка нарочно спровоцировал меня и, подловив на эмоциях, заставил раскрыться. Но для кого? Резко обернулась.

- Кунд, послушай…

- Прекрати, Ланд! - рыкнул я и грозно посмотрел на него: - Ты обещал присматривать за Ари! Только так можно обмануть Гонда. Если кузен будет думать, что я наигрался с ведьмой, перестанет строить козни, а кольцо на ее пальчике защитит слышащую от гибели.

Друг притянул меня к окну и едва не ткнул носом в стекло:

- И это, по-твоему, работает?

Я резким движением высвободился и посмотрел исподлобья:

- О гостях знаю. И до сих пор все прекрасно работало. Еще не факт, что отец явился именно за Ари Лэ! А вот то, что ты оставил девчонок без присмотра - очень плохо, Ланд!

Друг закатил глаза:

- Н не могу так больше! Ты попросил изображать страсть к подруге Ари… А ты знаешь, какой я страстный! От нее так пахнет, друг! Томной лавандой, пряной корицей, еще какими-то офигительными травками… Я уже слюной закапал весь десерт! А попробовать нельзя. Ты садист, друг. Ну ладно, понимаю, что не могу сожрать свою шоколадку, но получить удовольствие-то можно? Ну хоть разочек… У меня стояк с утра до вечера. Тебе совсем меня не жаль?

* * *

- Где ты их оставил? - не обращая внимания на стенания Ланда, спросил я. Рассматривая, как сабы отца, даже не думая трансформироваться, мирно тыкаются мордами и пускают струйки пара в сторону визжащих студенток, волновался об Ари все сильнее. - Запер хоть?

- Они в лабораторной слышащих, - отмахнулся он. - Что там может случиться? - Я мрачно посмотрел на друга, и тот тут же белозубо улыбнулся: - Да запер, запер! Сильное заклинание наложил. Если сбегут, то только через окно…

Я посмотрел на сабов: почему их так много? Обычно отец брал с собой одного… Кто посмеет напасть на повелителя Туманной долины? Может, хотел кого-то впечатлить? Или что ближе к истине, поддался чужой просьбе. Я знаю не так много драконов, к кому отец прислушивается. По шее поползли мурашки: не может быть! Скрипнул зубами, и Ланд поспешно добавил:

- Но они же не идиотки ползать по карнизу третьего этажа? Или да?..

Я лишь рыкнул и, развернувшись, выбежал из комнаты. В животе скрутился в жгут холод дурного предчувствия, ногти инстинктивно удлинились, по коже побежали искры магического пламени. Ланд бросился за мной.

- Кунд, ты чего? - взволнованно крикнул он. Отстав, остановился и обиженно завопил: - Да ты заигрался в любовь, друг! Она же просто ведьма…

Я лишь припустил быстрее, едва удерживаясь от трансформации. Ломать академию не хотелось, да и пугать учащихся тоже. На моем пути и так все драконы разбегались в стороны, а самые слабенькие прижимались к стене при виде проявлений высшего пламени. Все же в Стоунской академии большинство студентов третьего и четвертого круга.

На третьем этаже меня встретили дружным визгом: слышащие метались так, словно я не просто чуточку искрил, а извергал мощное пламя. Да что же это? Ари вот никогда не прикрывалась книгой, не убегала, не изображала обморок… Моя любимая - сильная духом! Даже прикоснулась ко мне, когда пламя угрожало сжечь Коа. Остолбенел: что это была за мысль? Любимая?! Помотал головой и рыкнул: Ланд прав, я заигрался.