Пегас был препровожден в стойло, и Зита вошла в гостиницу.

Она свернула в боковой коридор, где располагались комнаты хозяев.

Там царила тишина.

Зита постучала в дальнюю дверь и, не дожидаясь приглашения, вошла в комнату.

На кровати сидела миловидная девушка в длинной ночной рубашке.

Она была чуть старше Зиты.

Растрепанные волосы обрамляли ее персиковые щечки.

Она сонно потерла синие глаза.

– Здравствуй, Гретель!

– Не может быть! – воскликнула девушка. – Я не думала, что мы снова увидимся! Твой отец так давно у нас не был!

– А мне теперь не позволяют с ним ездить, – ответила Зита.

Она присела на краешек кровати и прибавила:

– Послушай, Гретель, мне нужна твоя помощь.

– Я сделаю все, что ты хочешь! – возликовала Гретель. – Какая же ты хорошенькая в этом костюме! Просто прелесть! Однажды я видела тебя в городе, ты так быстро промчалась верхом, что я не успела тебя окликнуть.

Но вблизи ты еще красивее.

– Спасибо, – улыбнулась Зита. – Правда, в этом есть недостаток: из-за своей красоты я не могу увидеть короля Максимилиана. Мне не разрешили спускаться вниз во время его пребывания во дворце.

– Не разрешили? Почему?

– Мама и папа надеются, что он женится на моей сестре.

Гретель засмеялась:

– Все понятно, можешь больше ничего не объяснять.

Когда Зита путешествовала с отцом, подразумевалось, что они простые горожане.

Конечно, все знали, кто они такие, но, чтобы доставить герцогу удовольствие, люди называли его «мой господин», а девочку просто Зита.

Они обожали герцога, этого доброго и симпатичного мужчину, Зита же была их любимицей.

Ее баловали самодельными игрушками, а мужчины носили на плечах.

– И что я должна сделать? – спросила Гретель.

– Я прочитала в программе, которую подготовила мама, что король Максимилиан остановится на часок в вашей гостинице.

Гретель кивнула:

– Да, мы приготовили для него самую лучшую комнату.

– Ту, что всегда оставляли папе?

Гретель снова кивнула.

– Я думаю, он приедет в своей обычной одежде, а здесь переоденется в парадную, – продолжала Зита. – Папа повезет его во дворец в открытой карете, поэтому они оба должны быть одеты по-королевски.

– Я об этом как-то не думала.

– Он наверняка закажет стакан вина или кофе. И я отнесу его вместо тебя.

Гретель изумленно уставилась на Зиту:

– Зачем?

– Это единственный шанс увидеть его вблизи, а не разглядывать из-за занавесок спальни. Оттуда я увижу только перо на шляпе.

Гретель засмеялась:

– Если он носит шлем с плюмажем, лица ты точно не увидишь.

– Вот именно! Поэтому ты должна мне помочь, Гретель. Платье у меня есть, я привезла его с собой.

Она развязала узел.

– Я попросила служанку купить это в городе. Из старой одежды, в которой мы ездили с папой, я уже выросла.

Внутри оказался женский костюм, обычный для этой части Европы: красная длинная юбка, из-под нее выглядывали накрахмаленные кружева нижних белых юбок, блуза с пышными рукавами, черный бархатный корсет на шнуровке и кушак из разноцветных лент.

– Когда король Максимилиан уедет, мы с папой снова отправимся в горы.

– О, Зита, как я за тебя рада! Только обязательно приезжайте к нам в «Золотой крест». Ты даже не представляешь, как мы вас любим.

– Как мы здесь веселились! Помнишь, я вылила громадную кружку пива на голову человеку, который хотел меня поцеловать?

– Да! – расхохоталась Гретель. – Он не знал, кто ты, поэтому и осмелился на такую наглость. Хорошо, что твой отец не видел. А этому мужику пришлось потом уйти, когда он узнал, что ты принцесса!

– А помнишь, – оживилась Зита, – как я танцевала? Мне было тогда лет девять. А люди бросали мне цветы и хлопали в ладоши.

– Ты танцевала прекрасно! Они были в восторге, и я тоже.

Зита засмеялась.

– Ты всегда была такой хорошенькой, вот в чем проблема.

– Да, – согласилась Зита. – И снова проблема в этом. Я не увижу короля Максимилиана, если только ты не согласишься мне помочь.

– А вдруг он узнает, кто ты?

– Откуда? – удивилась Зита. – Дома никто не станет упоминать обо мне. Софи хочет заполучить его. Но я должна хоть одним глазком взглянуть на него, прежде. чем он уедет восвояси.

Помолчав немного, она добавила:

– Это никому не повредит. Но ни одна душа в гостинице не должна знать, кто я такая.

– А кто видел, что ты приехала? – спросила Гретель.

– Только конюх. Я его не знаю.

– Наверное, это Карл, – задумчиво сказала девушка и заключила:

– Ничего страшного, к тому же он немного придурковат.

– Если кто-нибудь обо мне спросит, скажи, что я твоя подруга из города, – попросила Зита. – Пожалуй, на всякий случай я переоденусь прямо сейчас.

– И мне пора одеваться, – спохватилась Гретель. – Скоро приедет его величество, а я в ночной рубашке!

Девушки быстро переоделись.

Гретель залюбовалась стройной фигуркой Зиты в простом платье.

– Тебе не хватает фартука, – заметила она.

– Я знаю, – кивнула Зита. – Но я не могла попросить служанку купить его, это было бы довольно странно.

Гретель торжественно достала из шкафа свежевыглаженный кружевной фартук.

– Это тебе, Зита! Мой лучший. Тебе он понадобится больше, чем мне.

– Спасибо! – обрадовалась плутовка. – Тогда все чаевые, которые даст король, – твои!

– Если только они будут, – засмеялась Гретель. – Знатные господа уверены, что одно их присутствие драгоценно, поэтому редко оставляют нам монеты.

– Заодно проверим, жадный король или щедрый, – ввернула Зита.

Гретель озабоченно наморщила лоб.

– Если тебя разоблачат, у меня будут проблемы, – молвила она.

– Не бойся, Гретель. Никто не узнает, если мы сами не совершим глупость. А мы не совершим! – заверила ее принцесса.

«И я увижу его величество короля Максимилиана без охраны!»– подумала она про себя.

Гретель повязала простой белый фартук и отправилась на кухню – приготовить завтрак для Зиты.

Через пару минут она вернулась с подносом, на котором стояла чашка дымящегося черного кофе и тарелка с круассанами – только что из печки.

– Все в порядке, – сообщила она. – На тебя никто не обратит внимания. Все слишком взволнованы приездом его величества.

После того, как Зита с удовольствием поела, Гретель отвела ее в комнату с окнами на дорогу, по которой должен был проезжать король.

Она вела из Вальдестина в Альдросс.

Гостиница «Золотой крест» находилась прямо на границе между двумя государствами.

Таково было желание хозяина.

Этот Фальстаф, уперев руки в боки, частенько восклицал из-за стойки бара:

– Я оседлал два народа!

Гостиница пользовалась популярностью как среди альдроссцев, так и у вальдестинцев.

И не столько потому, что стояла на границе, сколько из-за самой вкусной еды, какую только можно встретить в заведениях подобного рода.

К тому же «Золотой крест» расположился у подножия знаменитейшей горной вершины Альдросса, и все любители горных прогулок, естественно, останавливались там.

Герцог посещал это место довольно часто именно потому, что любил ходить в горы.

Зита подошла к зеркалу и окинула свой наряд критическим взглядом.

Юбка и корсет ладно сидели на ней, и девушка осталась довольна.

Спасибо служанке, которая удачно купила одежду.

Умница – сделала все как надо.

Зита взяла с нее слово, что факт покупки будет держаться в тайне.

– Мы с папой, – доверительно сообщила она служанке, – после праздников собираемся в горы. Ты же знаешь, Мария, папа любит путешествовать инкогнито, поэтому я должна выглядеть как настоящая крестьянка.

– Ваше высочество никогда не будет выглядеть как крестьянка, – с улыбкой ответила Мария. – Вас с господином герцогом каждый узнает, только виду не покажет.

– Я знаю, – просияла Зита. – Сейчас меня больше всего радует то, что скоро я окажусь далеко от места, где меня одергивают всякий раз, как я собираюсь что-нибудь сказать.