Жемчужник же способен отказывать себе в сиюминутных удовольствиях ради будущей выгоды – это уже проявление высшей нейронной деятельности. Этот монстр не просто обладает неоспоримой волей, а умеет думать на много ходов вперед, чем не все люди похвастаться могут.

- Что ты такое? – невольно вырвалось у меня, когда я пересматривал уже смонтированную видеозапись. Однорукий заметил камеру и изобразил, что-то вроде улыбки. Ужасный оскал, обращенный именно ко мне, словно данное обещание непременно сожрать.

Таких тварей не бывает! Его просто не должно существовать! Но все же он есть и процветает.

В какой-то момент я так испугался, что даже начал сомневаться в трезвости своего рассудка. Но все факты на лицо. Это именно, что организованное сообщество зараженных, держащее под контролем целый город.

Вдруг здание содрогнулось. Раздался ужасный грохот, словно экскаватор-разрушитель врезал по строению своей огромной клешней. Дара взвизгнула и подлетела ко мне.

- Что это?

Первая мысль была про обрушение, но потом я кивком головы указал на монитор. Стоп-кадр, где словно бы улыбающийся монстр смотрит прямо тебе в глаза, говорил сам за себя.

***

План отступления на случай нападения мутантов или людей, пытающихся проникнуть в здание, имелся давно. С парковки шел технический тоннель, по которому к зданию проведены коммуникации. Я разведал его еще в первые дни своего пребывания здесь.

Поэтому сейчас, долго думать не пришлось. Я поднял дрон в воздух. Убедился, что нашу уютную пещерку со всех сторон окружили твари, и решил, что пора и честь знать. Спасибо этому дому, пойдем к другому. Только вот другого дома не было.

Главного кукловода камера квадракоптера не засекла, но когда все зараженные начали поднимать обломки кирпичей и прочий строительный мусор и швырять в разведывательную технику, стало ясно, что без него здесь не обошлось. По закону больших чисел один из булыжников все-таки угодил в дрон. Картинка закрутилась, а потом и вовсе исчезла. Сигнал прервался.

Охранные погремушки нервно забренчали со всех сторон, их звук заглушило урчание тварей. Его эхо разнеслось по галереям здания. Сложилось впечатление, что внутрь лезут тысячи мутантов.

Ноутбук перекачивал данные на флешку. Полоса показывала восемьдесят процентов загрузки, когда первый мелкий уродец кубарем вывалился из прохода, ведущего наверх. Я тут же развернулся и выстрелил. Арбалетный болт прибил тварь к остаткам придавленной плитой машины.

Я торопливо перезаряжал арбалет и бросил беглый взгляд на монитор – девяносто процентов. Еще один бегун, размером едва превосходивший меня классе в четвертом, выползал из щели. Взведенное орудие сухо щелкнуло. Арматура с чавканьем пробила череп. Мертвая тварь обмякла и закупорила проход, но ползущие следом, выталкивали ее наружу.

Дара уже спустила вниз рюкзаки и выглядывала из тоннеля, сгорбившись под весом решетки. Девяносто пять процентов. Еще один мутант спрыгнул на машину, и в этот же момент прибитый болтом, наконец, сорвался.

Я не успевал перезарядить арбалет. Катнул его по полу к напарнице. Выхватил трофейный клевец и ударом в голову встретил резво подскочившего пустыша. Уперся ногой в окровавленный лоб и дернул орудие на себя, вынимая его из черепа.

Раненый уродец уже распластался в прыжке. Над ухом что-то свистнуло. Болт сбил тварь в полете.

- Охренела? – крикнул я. Еще бы чуть-чуть и в плечо мне засадила или в голову. Бросил взгляд на монитор. Выдернул флешку и рванулся к Даре. Твари уже лезли со всех сторон как муравьи на карамельку.

Я проскользнул в щель прохода. Дара опустила решетку и тут же сунула мне в руки цепь. Я несколько раз пропустил ее через щели, обернул вокруг трубы и защелкнул замок. Посмотрим теперь, как вы ее поднимите.

***

Дара молча тащилась за мной по подземным тоннелям и постоянно пугливо оглядывалась, словно кто-то шел за нами по пятам.

- Почему твари напали на базу? – спросила она, когда мы устроились на привал в одной из заброшенных тупиковых ветвей тоннеля.

- Не знаю, могу лишь предположить, что Однорукий слишком часто чуял мой запах возле своих мест охоты и наблюдательных пунктов. Походил по следу, и в его голове загорелась красная лампочка тревоги.

- Думаешь, он настолько разумен?

- Думаю, здесь как раз-таки примитивный базовый инстинкт хищника. Много чужого запаха на своей территории. А может, им перестало хватать пищи и теперь твари начнут методично истреблять всех выживших. Сдается мне, он уже знает, где скрывается большинство из них.

Когда стемнело, мы выбрались на поверхность, да и то больше выяснить, не изменились ли правила игры, чем найти убежище. Твари все так же разрешали людям и свежеобращенным воевать друг с другом. Это хорошо.

Сегодня нам явно не везет – мы сразу же наткнулись на группу людей. Благо, они оказались не слишком внимательны и прошли мимо. Дара облегченно выдохнула, и в этот момент неподалеку заурчал пустыш, учуявший наш запах. Незнакомцы всполошились. Пришлось рвать когти.

Четверо людей бросились в погоню. Мы бежали по улице, и, как назло, не было никаких укрытий или подворотен. Наконец, справа показался магазин. Дернул ручку. Заперто. Подшипник, пущенный из рогатки, разворотил витрину и заставил отскочить от разлетевшихся осколков. Дара дернула меня за руку, я побежал следом за ней.

Впереди тупик – упавший дом преграждал путь. Я повернул направо и замер как вкопанный. Посреди дороги был разлом длинной метра три.

- Прыгай! – крикнул я, упал на колено и выстрелил из арбалета, почти не целясь. Болт угодил в бедро самому первому преследователю. Он вскрикнул и покатился. Тут же в ответ мне прилетел подшипник. Куртка погасила часть энергии снаряда. Больно, но терпимо.

Дара сбросила рюкзак, разбежалась и сиганула через обрыв. Приземлилась почти на коленки и тут же перекатилась, погасив инерцию. И где только такому научилась? Я последовал ее примеру, не обращая внимания на громкие молитвы внутренней жабы, скинул ранец, перебросил лямку арбалета через плечо, разбежался и прыгнул.

Травма ноги дала о себе знать. Из-за этого приземлился не так чисто, как спутница – разбил колено об асфальт и приложился носом, вдобавок меткий стрелок из рогатки попал в спину. Дара помогла мне подняться. Стопа пульсировала от боли. Больше не смогу бежать.

Впереди дорога оказалась деформирована. Здания по бокам почти полностью были разрушены. Из-за смещения земли асфальтовые плиты уперлись друг в друга. Их вытолкнуло вверх словно две льдины, так они и замерли, образовав труднопреодолимую горку.

Дара добежала первой и обернулась.

- Давай наверх! – скомандовал я и начал перезаряжать арбалет.

Девушка начала взбираться. Я поймал в прицел ближайшего мужчину. Дара скатилась обратно и постучала меня по плечу. Я раздраженно обернулся. На горке стояло четверо вооруженных самодельными копьями человек. Спереди показались новые преследователи.

Я дернул спутницу за руку. Решил попробовать прорваться через обрушенное здание, но и там ждало разочарование из щелей с обеих сторон дороги выходили люди. Они брали нас в кольцо. Дара выхватила клевец и прижалась ко мне спиной.

- Что будем делать? – дрожащим голосом спросила она.

Десять. Пятнадцать. Двадцать два. Тридцать один. Я вертелся волчком и пытался посчитать все пребывающих противников. Вот же влипли. Дара вцепилась в мою руку и крепко сжала ее.

Я лишь судорожно переводил прицел с одного противника на другого, не представляя, что тут можно сделать. В голове вдруг всплыла глупая картинка, как я, уподобившись герою какого-нибудь фэнтези, бросаюсь на три десятка противников. Уворачиваюсь от их орудий, безмолвной тенью лишаю одного за другим жизни. Увидев всю мою мощь в ближнем бою, остальные в ужасе разбегаются.

В голову тут же пришла более реалистичная картина, где я стреляю ближайшего противника. Кидаю арбалет в следующего, еще двоих успеваю порезать, а потом меня насаживают сразу на три копья. Дару избивают и берут в плен для известных целей.