— Что именно «зачем»? — уточнил Кардинал.

— Зачем понадобилось устраиваться эту чехарду с Альбертом, Ботаником, дурацким сном… — зло сказал Артем.

— Потому что мне нужно было Убежище, а войти внутрь мог лишь талант вроде тебя, — ответил Хмурый со змеиной улыбкой. — Тот, кто способен воспринять одну из граней искусства древних Теней.

— А подробнее? — попросил Артем, впрочем уже догадываясь об ответе.

— Ну ты же видишь Пожирателей Душ? Всю голову мне с ними пробил, — фыркнул Кардинал. — А нормальные Сноходцы знакомятся с этими тварями только после Второй Пелены, да и то далеко не сразу.

— Хорошо, вам нужно было, чтобы я нашел…

— Не нашел, а открыл проход во внутренние помещения, — поправил Кардинал. — Об этих чертовых менгирах мне было известно задолго до тебя.

— Неважно, — отмахнулся Артем. — Все равно не понимаю, почему нельзя было сказать все открыто?!

— И ты бы согласился ради меня подергать смерть за усы? — рассмеялся Кардинал. — Парень, больше всего я сожалел о том, что не мог пинком отправить тебя на рандеву со Стражем. Это сильно упростило бы дело. Но ты должен был совершить осознанный выбор. Таковы правила игры.

— И поэтому…

— Да, и поэтому, когда ты приволок в Башню подручного Леонида, мы заключили с ним временный союз. Он помогает мне направить твои мысли в нужную сторону, а я взамен позволяю их банде войти в Убежище. Ну и, разумеется, не трогаю его самого, — продолжил Кардинал. — Учитывая постоянные попытки Леонида прорваться через чертов лабиринт, он не мог отказаться от такого предложения.

Артем почувствовал, что от злости у него начинает сводить скулы.

— И вы начали на пару меня обрабатывать. Пока этот шакал втирался в доверие, вы капали на мозги снами и подводили к идее о самостоятельном поиске знаний.

— В точку, — хмыкнул Кардинал. — Тут ты, правда, удивил. Там, где мне виделся тупик, нашел выход и освоил несколько вполне приличных фокусов. Браво, уважаю. — Он покатал по столу ручку, вздохнул и отложил ее в сторону. — Возвращаясь к нашей истории, признаюсь, что концовка у нее должна была быть иной. Не ожидал я, что Альберт столь многому у тебя научится и тем более сможет с толком применить новые навыки в Убежище. Побега Леонида со товарищи в планах не было.

— Кукловод ждет сочувствия от марионетки, — сказал Артем со злой усмешкой. — Какая ирония!

— Марионетка… — Кардинал изобразил улыбку. — Запомни, я только давал тебе возможность выбора, все решения принимал ты сам.

От подобной расчетливости Артема едва не перекосило. Тысячу раз уже убеждался, что у Хмурого нравственность, мораль и честь заменены понятиями целесообразности и личной выгоды, но каждое новое свидетельство вызывало бурю эмоций. А ведь пора было уже привыкнуть.

— Ладно, можно дальше не продолжать. С этим все ясно, как, впрочем, и с доверием. Вернее, с полным его отсутствием, — начал Артем, однако закончить мысль не успел.

— Хочешь уйти? — в лоб спросил Кардинал.

— А здесь будут какие-то сложности? — сказал Артем после короткой паузы.

— Никаких.

— Удивлен, — произнес несколько уязвленный Артем. — Помнится, в прошлый раз мне столько свободы не давали.

— Всему свое время и место, — сказал Кардинал. — Тогда ты был для меня куском железа, из которого можно выковать полезный в хозяйстве инструмент: серп, тяпку, топор или элегантную бритву… Но из тебя получился меч. Пусть плохо заточенный и не отшлифованный, однако даже в таком состоянии весьма смертоносный для врагов. Правда, с одним неприятным изъяном: со скользкой рукоятью. И чтобы воспользоваться тобой, надо было хорошенько постараться. — Хмурый пристально посмотрел на Артема, и тот в полной мере ощутил легендарную тяжесть его взгляда. — В этот раз у меня снова все получилось, но вот получится ли в следующий… вопрос. Так что как инструмент ты теперь стал почти бесполезен. Практически неуправляем и обещаешь стать источником многих хлопот в будущем. Единственный способ избежать кучи проблем — убрать тебя с глаз долой, и желательно с максимально возможной выгодой.

— Честный ответ, — сказал Артем неприязненно. Градус цинизма в словах бывшего учителя превысил все мыслимые пределы.

— А смысл хитрить? — Хозяин Башни пожал плечами и вдруг сменил тему: — Ты ведь через белое зеркало хочешь уйти?

Артем решил, что играть в таинственность не имеет смысла, и кивнул. Чем в очередной раз развеселил Кардинала.

— Все надеешься найти управу на Пожирателей… — рассмеялся он. — Что ж, может, тебе и повезет. Подобные порталы и вправду создавали обладатели схожих с твоими способностей. Вот только назад вернуться тем же путем уже не получится. Потому как эти Врата — односторонние.

Слова Кардинала прозвучали как приговор. Однако Артем уже давно избавился от излишней впечатлительности и научился делать правильные выводы.

— Вы знаете, что находится за зеркалом, — констатировал он.

— Увы, нет. Для меня это такая же тайна, как и для тебя, — огорошил его Кардинал, но тут же добавил: — Зато я точно знаю другое: подобные порталы работают только на очень большие расстояния…

— Что, в свою очередь, автоматически размещает выход в одном из государств демонов, — догадался Артем. — Веселенькая перспектива.

— Ты передумал?

На завуалированное обвинение в слабохарактерности и отсутствии твердости духа, Артем не стал даже отвечать. Лишь коротко мотнул головой. В конце концов, он и не думал, что его ждет легкая прогулка.

— Хорошо. Тогда у меня есть для тебя… ну пусть будет нечто вроде подарка, — сказал Кардинал.

Спокойствие Артема как ветром сдуло.

— Что-о?! — закричал он. — Какого, к Хлоку, подарка?! Да лучше я…

— Тихо! — рявкнул Кардинал и хлопнул ладонью по столу. После чего достал из ящика браслет в виде золотой цепочки с костяной застежкой и швырнул его бывшему ученику.

Цацку Артем поймал на автомате. Хотел сразу же отбросить, но тут из соседней комнаты выбежал небольшой ящеропес и потопал к Лазовскому, плотоядно пожирая его глазами. Моментально увязав происходящее с рассказом Захара, Артем надел украшение на левое запястье и на всякий случай до крови оцарапал палец о застежку. В тот же миг «обезьянка» застыла как вкопанная и принялась деловито принюхиваться к новому хозяину.

— Зверь будет твоим телохранителем. Гарантией того, что не сдохнешь в первый же день на чужой земле, — сказал Кардинал совершенно безжалостно.

— Насколько я понимаю, будет что-то еще? — спросил Артем с холодком в голосе.

— Верно. Еще мы пройдем в зал для тренировок, и я научу тебя использовать сны для общения с коллегами… — сказал Кардинал нейтральным тоном.

Однако Артем все равно догадался о причинах его щедрости. Возможность связаться с Башней превращала Лазовского из обычного искателя приключений в разведчика на территории врага, занятого важным и нужным делом. Полезного как Башне, так и лично Кардиналу. Неудивительно, что тот озаботился его безопасностью.

Кто-нибудь другой на это мог бы и разозлиться, однако Артем, наоборот, испытал удовлетворение и душевный подъем. Неизвестно, чем закончится его погоня за секретами Древних, но, приняв предложение бывшего учителя, он совершенно точно поможет сородичам в противостоянии с силами Тьмы. А на этом фоне меркнет даже его злость на Кардинала. В конце концов, они играют за одну команду.

Жалость к себе недостойна демона, но иного названия для охвативших Олли Блигдейна чувств подобрать не получалось. Не страх, не отчаяние, а именно жалость. Он побывал в Запретном городе, сразился с легендарными Тенями, выжил в джунглях Бельгама, обрел великое сокровище, и все ради того, чтобы дома ощутить себя неудачником и полнейшим ничтожеством.

После стольких испытаний — и такой конец. Где здесь справедливость?!

…Когда он только-только выбрался из джунглей, Олли искренне считал самым сложным перебраться на другой берег Бхогавати и без эксцессов миновать Равнину данавов. Отчего-то вода и дикари казались ему этакой необоримой и всесокрушающей стихией. Пережить столкновение с которой возможно лишь при большой удаче.