Наверное, сомнения притупили бдительность, потому что выскочившую из-под куста стремительную сколопендру Артем просто не заметил. Гибкая подвижная гадина, точно самонаводящаяся ракета, устремилась в его сторону. Бронированное тело, ядовитая слизь и мощные жвалы, помноженные на огромную скорость, не оставляли шанса на выживание. За спиной сдавленно охнула Катя, захрипел Сергей, и… тут магический поводок с басовитым гудением лопнул.

Сколопендра словно налетела на кирпичную стену. Выгнулась дугой, сжалась в комок и забилась в судорогах. Потеря управления больно ударила по и без того куцым мозгам твари.

— Чего встал? Бей гадину! — заорал вынырнувший откуда-то Захар. Подлетев к агонизирующей многоножке почти вплотную, он разрядил ей в голову помповик со спиленным прикладом. Затем щедро сыпанул сверху соли. Штатный боец с Тьмой в очередной раз демонстрировал высокий профессионализм и умение быстро соображать.

Артем встряхнулся, стараясь превозмочь отупение и усталость, накатившие после столь сложных манипуляций с Изнанкой. Получилось не очень, но другого выхода не было. Бой еще не закончился.

Захар уже выскочил на бывший задний двор кинотеатра, где добивал многоножек вместе с остальными Перевертышами. И Вивисектор им почему-то не мешал. Или змейка не просто вывернула мозги темного наизнанку и отправила прямиком к его хозяевам? Очень хорошая новость. Максимум на что рассчитывал Артем своей ментальной атакой — порвать управляющие монстрами нити, а фактически одним махом разбил армию врага. Здорово.

Увы, но он поспешил с выводами. Магия Тьмы удушливым колпаком накрыла поле битвы, выжигая любые проявления чужеродной энергии. И почти сразу Артем почувствовал, как ушло в небытие его создание. Культ Детей Мертвого мира можно и нужно ненавидеть за всю ту мерзость, что они принесли в Сосновск, но уж в чем в чем, а в искусстве владения магией им не откажешь. Вивисектор устоял, справился с неожиданным ударом и теперь готовил ответ.

Взгляд Изнанки позволял видеть, как огромный шар Тьмы окружил колдуна, как к ближайшим сколопендрам протянулись новые колдовские щупальца и как облачка скверны начали проникать в едва живые тела.

Черт, черт, черт!!! Единственное, чего добились Артем с Перевертышами, — это вдвое сократили поголовье тварей. Но дальше-то что?! Драпать подальше от разъяренного культиста?

В кусты вновь вломился Захар. На плече и левой половине лица оборотня запеклась кровь, в глазах полыхает ярость. Доступная ему магия и животная мощь пасовали перед отточенным искусством колдуна. И Ненахову вряд ли это понравилось.

— Можешь что-нибудь сделать? — заорал он.

Артем покачал головой, заставив Захара многоэтажно выругаться.

— Да что за невезуха такая. Уж думал, наша взяла, а тут…

Что именно «тут», приятель сказать не успел, потому как на сцене появились новые действующие лица. Сначала мощный удар выбил крайнее окно на втором этаже, вслед за этим во двор вылетела звероподобная патлатая фигура, тяжело приземлилась на землю и в два удара раскидала все еще сопротивляющихся бойцов культистов. К самому Вивисектору оборотень благоразумно соваться не стал, уступив дорогу Кардиналу.

А тот появился не менее эффектно. Просто возник из воздуха рядом с магом темных и врезал по нему чем-то зубодробительным из своих запасников. Всплеск энергии Паталы был такой, что едва не ослепил Артема. Иномирная энергия расколола защиту как орех, и Кардинал, на миг пропав из поля зрения, оглушил колдуна ударом древка алебарды. Чистая победа!

Вновь лишившихся контроля сколопендр добивали уже Тони с Лехой Дылдой.

На фоне такой демонстрации воинского мастерства успехи Артема со змейкой выглядели весьма бледно. Стоит ли гордиться новым приемом, пусть ранее недостижимым, когда твой более старший коллега вытворяет и вовсе запредельные вещи?!

Впрочем, к чужим успехам у Артема уже начал вырабатываться иммунитет. Поэтому когда Кардинал в компании с вернувшим себе человеческий облик Вадимом приволокли оглушенного Вивисектора, он поздравил своего бывшего учителя почти искренне. В конце концов, старший Сноходец спас их всех от разгрома. И плевать, что вклад остальных в поимку могущественного темного ничуть не меньше, чем у Хмурого. Уничтожить большую часть многоножек, хорошенько приложить самого колдуна и наконец заставить его забыть обо всем, кроме опасных Меченых, и пропустить атаку с тыла — все это дорогого стоит, но… финальную точку поставил именно Кардинал. Так что «ура» Артем кричал вместе с остальными.

За поимку Вивисектора и уничтожение его свиты отряд Кардинала заплатил здоровьем своих бойцов. Троих оборотней укусили сколопендры, и теперь они плелись в хвосте отряда, страдая от яда. Еще одного несли на носилках — того самого торопыгу, который попал под черную молнию «рогатой» многоножки. Магия зараженной скверной твари оказалась столь же отвратительной, как и она сама. Чтобы спасти жизнь Перевертышу, пришлось отнять тому левую руку и полноги. Кардинал на пару с Артемом провозились с парнем полтора часа, вытягивая из лап старухи с косой, и, что самое печальное, по-прежнему не давали никаких гарантий. На взгляд Захара, даже болван, возомнивший себя неуязвимым, недостоин такой смерти.

Список неприятностей продолжили Гулидов с новенькой девчонкой. Они едва не надорвались, пока что-то там мудрили с Изнанкой. Лазовский-то как огурчик, а вот его ученички-подопечные с трудом переставляли ноги. Даже подозрительно.

Заметно сдали сильнейшие бойцы. Штурм кинотеатра дался им нелегко, даже Кардинал поумерил прыть, а весельчак Вадим стал молчалив и серьезен. Короче говоря, бравый отряд превратился в инвалидную команду. И пусть боевая задача выполнена, вкус у победы изрядно горчил. Вдруг пришло понимание, что силы Меченых не беспредельны, и однажды, чтобы повергнуть врага, их может оказаться недостаточно. О-очень неприятное открытие!

Остроты ситуации добавляли сложности с уходом с места сражения. В работе таинственных ворот, которые открывал для Меченых Кардинал, вдруг случился перерыв, и в ближайшую неделю от «Зари» получалось уйти куда угодно, только не к Башне и не в Поселок. Ситуация — хуже не придумаешь. За спиной обиженные культисты, в группе куча раненых, а им надо топать пешком через весь Старый центр.

Стоит ли говорить, что дорога в Башню еще никогда не казалась Захару столь тяжелой и выматывающей. Весь издергался в ожидании какой-нибудь каверзы судьбы. Беда ведь никогда не приходит одна, неприятности обязательно сыплются как из рога изобилия. Атака хищного зверя или встреча с потерявшей страх бандой по закону жанра могут произойти именно в тот момент, когда ты меньше всего ждешь. Проверено на личном опыте.

Схожих взглядов придерживался и Артем. Впрочем, тот вообще не ждал от жизни ничего хорошего. Вечно всем недоволен, в каждом чохе видит подвох. Его можно было бы осуждать, если бы не одно «но» — для многих переживших Перенос и последовавший затем бардак паранойя стала верной спутницей.

Тем не менее до границ Слободы добрались без особых сложностей. Разве что угробили на это два с половиной дня, сделав крюк через территорию Верхнего парка, да Тони умудрился упасть прямо на поросшую игольником лужайку. Все бы ничего — будет наука на будущее, однако ударная доза яда вызвала у Перевертыша минутное помрачение рассудка с яркими красочными галлюцинациями. И когда Тони взбрело в голову открыть пальбу из пистолетов по зеленым барабашкам, адреналина хлебнули все. Слава Ладару, никто не пострадал. Кроме самого Тони, разумеется, который получил по темечку рукоятью «Макарова» от Вадима и на полчаса «прилег» отдохнуть.

Гром грянул, когда группа остановилась на привал перед последним рывком к дому. Считай, в одном шаге от Башни. Как только миновали площадь Ленина, сразу свернули во двор ЦУМа, к складам — месту известному и надежному. Однако именно здесь и прозвенел первый тревожный звонок — взбрыкнул Вивисектор. Впрочем, событие то было ожидаемое — даже удивительно, что культист так долго вел себя смирно, — но оттого не менее неприятное.