Ворон, до того внимательно наблюдавший за происходящим, в ответ на исчезновение фантома захлопал крыльями и взлетел. Видимо, устроенное представление напомнило ему о прошлых шалостях, потому как, прежде чем исчезнуть, гадкая птица сделала прощальный круг над головой Артема и прицельно нагадила ему на плечо.

— Ну и за каким демоном ты это устроил?! — криком напомнил о себе Серега. — Зачем понадобилась эта мерзкая тварь?! Я думал, меня наизнанку вывернет от омерзения…

— Но ведь не вывернуло? — Артем решительно оборвал поток жалоб. — Зато узнал, для чего нужны наши тренировки, на наглядном примере. И если я создал этого мелкого гаденыша относительно легко, то тебе такая задача не по зубам. Даже если забыть про кровь и руны.

Судя по исказившемуся лицу Гулидова, улыбка наставника ему сильно не понравилась. Он даже побледнел немного. Явно догадывался, какие слова прозвучат дальше.

— Думаю, тренировки помогут отточить твой разум. А чтобы для работы был стимул — каждое занятие буду оживлять для тебя какой-нибудь кошмар. В мире снов их много. — Артем улыбнулся особенно мерзко. — И так до тех пор, пока не научишься давать мне сдачи. Договорились?

В ответ Серега пробурчал какие-то слова, но Артем сделал вид, что не слышит. Запас ругательств благодаря наследству демона у него побольше, так что ничего нового для себя он не откроет, а начинать новую свару… Зачем? Гулидову и так сегодня досталось. Как, впрочем, и их приятельским отношениям. Вряд ли бравый вояка простит невинную шутку с монстриком.

А жаль. Артем кривовато усмехнулся и вывалился в реальный мир…

Тело встретило его спазмами в мышцах, жжением кожи на левой руке и таким чувством, словно на грудь положили двухпудовую гирю. Насколько легко ему было в Изнанке, настолько плохо здесь. Кряхтя как старик, Артем поднялся и поковылял к ученику.

Несмотря ни на что, Сереге было намного хуже, после возвращения в тело он минут пять лежал бревном и недобро смотрел на наставника. Пришлось помогать: энергичными пассами разгонять кровь, воздействовать на энергетические узлы и точки, потом делиться Силой. Артем явно переборщил с нагрузками. Сергей, конечно, был далек от того, чтобы надорваться, но перенапрягся точно. О чем не преминул сообщить в непарламентских выражениях. Правда, недавний урок был еще свеж в памяти, и лично Артема он старался не задевать, однако отношение к сложившейся ситуации описал достаточно подробно. В заключение своей тирады Гулидов поинтересовался, может ли он быть свободен, и, когда услышал положительный ответ, рванул из комнаты. Слабость заметно сковывала его движения, однако покойника Серега больше не напоминал. И то хорошо.

Выглянув в окно коттеджа, Артем приказал бездельничающим Мишке с Володькой приглядеть за старшим товарищем. На всякий случай. Сам же поднялся на второй этаж и заглянул в комнату, где скрывался Партизан.

— Ты был неосторожен, — сказал он раздраженно. — Когда покидал Паталу, то очень ясно ощутил твое присутствие. Странно, что Серега ничего не заметил.

— Этот бездарь?! Не смеши меня! — Партизан презрительно фыркнул и отошел от окна. — Он даже неспособен осознать ценность некоторых знаний.

— О, как я понимаю, тебе понравились руны? — усмехнулся Артем.

— Не буду врать — понравились. — Партизан хитро прищурился. — Вот только меня ты тоже собираешься учить лепить всяких забавных чудищ?

Артем мысленно чертыхнулся. Ему страшно не нравился этот непонятный Сноходец. Его манера разговора, постоянные недомолвки и тот флер тайны, тянущийся за ним с момента освобождения. Неприятный тип. При мысли, что придется делиться со столь мутным типом знаниями, внутри все аж переворачивалось.

Но другого выхода нет. Ему нужна его Сила.

— Мое дело научить. Применение знаний целиком на твоей ответственности. Хочешь — оживляй кошмары в мире снов, хочешь — призывай и подчиняй Прозрачников. Тем более что последнее ты тоже в какой-то мере наблюдал. — Артем постарался, чтобы голос не выдал его истинного отношения к партизану.

— Как же, помню. Правда, твои экзерсисы закончились призывом демона, но то дело десятое, — ответил Партизан елейным голосом. — Ты ведь, как я понял, нашел способ сжульничать… С помощью жертвенной крови, так?

— Именно. И когда придет время, ты получишь все мои записи по Таугрим, — сказал Артем холодно. — Но если будешь болтать, вместо того чтобы учить, этот момент наступит очень не скоро.

— О, как скажешь, дружище. — Партизан хищно улыбнулся и хрустнул пальцами. — Как скажешь.

Вот только он ошибался, если думал кого-то напугать своими словами. Мучительные тренировки лишь ступенька на пути к цели. Надо всего лишь сделать шаг… Что может быть проще?

Ответная улыбка Артема заставила Партизана заметно помрачнеть.

Ливневые дожди со шквалистым ветром пришли в Сосновск совершенно внезапно и вопреки прогнозам доморощенных провидцев. Одним махом зарубив на корню всякую активность городских банд. Светлые, темные, Меченые и просто обычные головорезы не желали бродить по джунглям, когда сверху низвергаются потоки воды, а ноги вязнут в грязи. Все расползлись по норам и убежищам, терпеливо пережидая стихию. В городе в кои-то веки воцарился мир.

Обитатели Башни в этом смысле ничем не отличались от остальных. Прекратилось патрулирование района, оказались забыты дальние рейды, а охотники забросили свой промысел. Разгулявшаяся стихия лучше любого врага осадила крепость Кардинала.

Возможно, для кого-то такая передышка и была в радость, но точно не для Артема. Когда жизнь подчинена жесткому распорядку, а все мысли и чувства наконец-то сосредоточены на достижении конкретной цели, любая задержка подобна мучительной пытке. Тут и до нервного срыва недалеко!

После того памятного прорыва, когда Артем все-таки понял, как подступиться к Плащу Тени, он принялся вкалывать точно одержимый. День за днем, педеля за неделей. Иногда за ним присматривал Партизан. Иногда присоединялся Гулидов, и тогда приходилось отвлекаться на ученика. Но гораздо чаще он был один, с отчаянным упорством штурмуя вершины боевого искусства виритников.

И вот, когда появился какой-то прогресс, когда начало что-то получаться, погода вдруг устроила такую подлянку. Теперь стоило Артему хотя бы нос высунуть из Башни, как вся конспирация улетела бы к чертям. Последний дурак заинтересуется, куда это собрался под проливным дождем господин Сноходец, что уж говорить про Кардинала на пару с Тагиром…

Увы, но Хмурый задержался в Поселке ненадолго, успев вернуться аккурат перед началом бури. Хозяин Башни вновь был холоден, спокоен и абсолютно уверен в силах. Словно не случилось унизительного проигрыша и позорного перемирия. Словно все вновь шло как и должно. Вместе с ним прибыли трое членов Совета Конклава и четверо Сноходцев из «переучившихся». Катя, как лучшая ученица, была в числе последних. В общем, в Башне собрались все те люди, которых Артем сейчас меньше всего желал видеть.

Наверное, он попробовал бы тренироваться у себя в комнате, если бы не возникало столько сложностей с освоением нового умения. Выполнение упражнений часто сопровождалось очень болезненными ощущениями, и Артем не всегда мог сдержать крик, что в тесной Башне обещало стать чем-то вроде сигнального выстрела для любопытных… А там начнется! Посыплются глупые вопросы, на которые придется давать не менее глупые ответы. Зазвучат за спиной шепотки, вновь замелькают презрительные ухмылки, станет не протолкнуться от сплетников. Орущий виритник, надо же диковина какая! А стоит представить выражение лица Тагира или — того хуже Катерины, как внутри Артема все аж переворачивалось. Нет уж, ему такого счастья не надо!

Масла в огонь подлил Партизан, который принялся прозрачно намекать на необходимость проведения нового эксперимента со рунами Таугрим. Копий всех записей Артема ему показалось мало, проклятый перестраховщик желал удостовериться в безопасности полученных знаний. Мол, это часть платы за наставничество. Причем требовал показать не очередные фокусы в мире снов, а полноценный призыв какой-нибудь твари.