Захотелось врезать себе кулаком промеж глаз. Дурак! Почему он не увидел ловушку?! Почему отказывал неведомым владельцам магии Таугрим в разуме?! С чего решил, что они махнули на него рукой?!

Сейчас ему было совершенно понятно — как только наследники Древних убедились в бесполезности теневых убийц, сразу же сменили стратегию. Затаились до поры до времени, перестали требовать плату, а он и расслабился. Более того, всерьез взялся за чужие тайны. Глупец! Теперь совсем по-иному выглядела та легкость, с которой Артем разгадывал предназначение знаков. Ведь ему помогали найти ответы, исподволь подсовывая готовые решения. А он как последний баран шел по проторенной тропе, своими руками копал себе могилу.

Каждая сотворенная им руна, каждое обращение к Силе Таугрим ослабляли барьеры между реальностью и страной кошмаров, каждое открытие все ярче и ярче разжигало маяк для хозяев древней магии. Теперь же пришла пора платить по счетам…

— Проклятье!! — простонал Артем, меряя комнату шагами. В голове царил сумбур, какие-либо идеи отсутствовали. Хотелось одного — бежать из ставшей ловушкой квартиры, и подальше, на худой конец обратиться за помощью к более опытным товарищам или позвать Ненахова. Жаль — ни то ни другое не осуществимо. Надо рассчитывать только на себя.

Артем подавил приступ паники. Если уж ему суждено здесь сдохнуть, то сделает он это как мужчина — сражаясь до последнего. Да и кто сказал, что ему придется обязательно погибнуть. Шанс победить есть всегда.

Некстати вспомнилась Катя. То, как она двигается, как говорит… Нет, ему определенно рано умирать!

Сделав несколько энергичных взмахов левой, разогревая окаменевшие от напряжения мышцы, Артем вернулся в гостиную. Кардинал не зря предупреждал — рука плохо слушалась и адски ныла. В предстоящей схватке придется осторожничать, может подвести в любой момент. И ведь, как назло, ошибки он большей частью совершал в Патале, а расплачиваться придется в реальности, где воля сплошь и рядом уступает слабости тела.

Внезапно Артем понял, что в комнате жутко холодно и температура все понижается. Пальцы моментально заледенели, кожу на лице стянуло точно маску, по спине принялись маршировать легионы мурашек, а кончики носа и ушей потеряли чувствительность. Изо рта начали вырываться клубы пара, а в углах гостиной стал скапливаться грязно-голубой иней. И это в городе, где днем погода бывает либо жаркая, либо нестерпимо жаркая!

Неведомая тварь была уже совсем близко.

— Ничего, прорвемся, — сказал Артем вслух, просто чтобы услышать собственный голос. Но слова прозвучали как-то неубедительно.

Ногой подцепив стул, Лазовский поставил его около зашторенного окна, уселся верхом. Кухри положил на колени и так замер. По методике Волкова выровнял дыхание, унял внутреннюю дрожь и, отрешившись от страха, боли и холода, краешком сознания скользнул в Изнанку. Мысли путались, но он упорно загонял себя в состояние, при котором вновь мог бы ощутить себя центром паутины и не потерять связь с реальностью.

Получилось не сразу. Скользить по грани и не проваливаться глубоко в Изнанку, вместе с тем сохраняя нужный уровень сосредоточения, оказалось сложно. Особенно после таких нагрузок. Но Артем справился, и комнату в тот же миг накрыла сеть из множества пульсирующих нитей. Сознание расширилось, заполнило собой всю комнату, взяло под контроль каждый сантиметр пространства. Он словно поднялся на одну ступеньку выше, стал кем-то большим, чем человек, гуляющий по чужим снам.

Фокусу с паутиной его научил Кардинал — по своему обыкновению, схватил за шкирку и заставил следовать за собой. Только зачем он нужен, объяснить забыл. Или не захотел, что более похоже на правду. Пришлось разбираться самостоятельно. Жаль, до настоящего момента у Артема не было возможности проверить правильность своих изысканий. На подготовку уходит слишком много времени, и в скоротечном бою об этой методике даже вспоминать бессмысленно. Зато сейчас…

Пока Артем готовился к битве, ледовой коркой затянуло двери и окна. На стенах появились морозные разводы. И страх, удушливый страх дымкой повис в воздухе. В «лаборатории» одна за другой начали исчезать руны, оставляя после себя плохо читаемые темные подпалины.

Охрана проявила редкостную бдительность и моментально заметила неладное. С лестничной площадки послышались обеспокоенные голоса. В дверь забарабанили кулаками, затем бухнули чем-то тяжелым, но та сидела как влитая. Внутрь теперь удастся войти, лишь когда все закончится.

Суета часовых прошла мимо Артема, он целиком сосредоточился на предстоящей битве. Когда по углам сгустились тени и, чтобы ощутить враждебное внимание, уже не требуется сверхчувственное восприятие, дурак станет отвлекаться на постороннюю ерунду.

С резким хлопком пространство смялось, треснуло, по стене напротив побежала рябь изменений. Мертвый камень вспучился, пришел в движение. Причудливая игра теней образовала из получившихся бугров, рытвин и вмятин гигантское лицо. Оно беззвучно пошлепало губищами, наморщило лоб, затем принюхалось и… отлепившись от стены, рвануло к Артему. Из широко распахнувшейся пасти раздался торжествующий вой.

Зрелище летящей в твою сторону головы неведомого то ли демона, то ли духа способно нагнать страху на любого храбреца. И оттого что ее плоть призрачна, как дымный фантом, менее жутко не становилось.

Артем свирепо улыбнулся — кажется, его все еще не слишком уважают. Он мысленно схватил сразу две Нити паутины и потянул их на себя. Рукам передалась слабая дрожь, скользкие ленты Силы едва не выскользнули из пальцев. От волнения Артем чуть не потерял концентрацию, но справился с секундной слабостью и накинул на эмоции узду контроля.

В кружево Нитей вокруг него вклинилась темная паутинка чужих чувств и мостом соединила с тварью. По нервам ударил адский коктейль из ненависти, торжества и нестерпимого голода.

Рано радуешься, мерзость!

Продолжая улыбаться, Лазовский поймал взгляд гостя из Тьмы и принялся тянуть энергию из зажатых в кулаке Нитей. Патала моментально вскипела, заполнила тело, а затем хлынула по новому каналу прямиком к твари. Левая рука и глаза словно вспыхнули огнем, Артем, кажется, даже заорал от боли, однако контакт не разорвал. Начатое надо доводить до конца.

В отличие от обычного поединка взглядов, когда воля Сноходца выталкивает сознание противника в Изнанку для ментальной битвы, сейчас Артем использовал глаза как проводник для энергии мира снов. Со стороны его удар выглядел как белая молния, вонзившаяся в лицо демона. Да так, что во все стороны брызнули ошметки Тьмы, а в центре лба чудовища возникла глубокая рана.

Как тварь заорала! Больше и не помышляя о продолжении атаки, она волчком завертелась на одном месте, крича и стеная. С потолка посыпалась побелка, а окно за спиной и вовсе брызнуло осколками. Но Артем не обращал внимания на такие мелочи.

Вскочив на ноги, он пнул стул навстречу монстру, сам же подлетел к нему справа и полоснул сжатыми на манер когтей пальцами. Охваченная белым огнем рука играючи прошла сквозь призрачную плоть демона. Артем ощутил слабое сопротивление, там что-то трескалось и рвалось, один раз его ощутимо тряхнуло, а затем… затем все вдруг закончилось. Адское порождение издало последний полувой-полукрик и взорвалось фонтаном черных искр.

Победа далась настолько легко, что Лазовский растерялся. Замер посреди комнаты, тупо уставившись туда, где только что бесновался его противник. Неужели все?! И эта страшилка для детей школьного возраста древний демон?!

Развить мысль Артем не успел. Инстинкт заставил пригнуться, шагнуть влево и ткнуть клинком себе за спину. Лезвие почти не встретило сопротивления, однако боль оно причиняло вполне реальную. Нападавший отшатнулся, зашипел, а Артем сдавленно выругался. На него пахнуло такой застарелой вонью, да так, что его едва не вывернуло. Верный признак Тьмы.

Отскочив обратно к окну, он развернулся и замер, разведя руки в стороны. Только теперь Лазовский увидел три обретшие плоть Тени, еще две замерли в дверях. Что ж, эти гости ему были хорошо знакомы. Успел изучить как их манеру боя, так и некоторые подлые приемчики.