Обидно.

Тем не менее если неудача и внесла коррективы в его планы, то касались они отдаленного будущего. Следующая операция Кардинала отличалась дерзостью, внимательностью к деталям, смелостью задумки и здоровой долей авантюризма.

— Господа, мы уже не раз обсуждали текущую ситуацию в городе и находили ее угрожающей. Недавние же инциденты подтвердили худшие наши прогнозы, — объявил Кардинал на заседании штаба Башни. В отличие от малого Совета здесь собрались все свои. Из командиров были Тагир, Вадим, Захар и Ласковин, отсутствовали лишь Георгий, не вылезающий из Поселка, и Коля Ботаник, вернувшийся к себе в лабораторию. Из рядовых бойцов позвали Тони, Леху Дылду и Артема. В общем, в зале собралась вся старая гвардия — только сильные и опытные ветераны. Из новичков не было никого.

— Командир, ты о нападении на Башню, что ли? — прогудел Вадим. — Я, конечно, тогда не присутствовал, но вроде ничего серьезного не произошло. На нас натравили птичек, а мы их расколошматили в пух и прах. Что особенного?

— Все так думают? — спросил Кардинал с заметной усмешкой. И почему-то уставился на Артема.

Выдержать тяжелый взгляд оказалось непросто. Поерзав на стуле и поняв, что отмолчаться не выйдет, Артем нехотя ответил:

— Нет. Не знаю кому как, а мне сильно не нравится появление у Детей новых инструментов. К людям-Одержимым уже как-то привыкли, а вот животные… Если они поставят создание монстров на поток, то придется туго. Ресурс этот в условиях Сосновска почти неисчерпаемый, а десяток тех же пум или черных львов играючи порвет большинство оборотней.

Кардинал удовлетворенно кивнул, отчего Артема внутри перекосило. Уж больно покровительственно это выглядело. Мол, вышел толк из дитятки. Тьфу!

— Артем прав, культисты развиваются гораздо энергичнее тех же церковников. Уж не знаю, виноват в том их контакт с аборигенами или особенность покровителей, но… — начал Кардинал, однако его перебили:

— Прошу прощения, но я ни черта не понимаю. Что еще за особенность покровителей?! — воскликнул Вадим. Сегодня он явно задумал исчерпать лимит хорошего отношения Дымова.

Тагир недовольно зашевелился, точно цепной пес. Взглядом попросил у Кардинала разрешения ответить и лишь затем заговорил:

— Хм… Да ничего особенного. Боги «чистых» мертвы, и те лишь пользуются оставшимися после гибели Великих крохами могущества, а вот хозяева культистов до сих пор здравствуют. Единственная проблема, которая беспокоит Пастыря и его нечестивую паству, — пассивность Повелителей. Те то ли спят, то ли оправляются от ран, давая церковникам шанс поиграть с ними на равных.

Слова давнего соперника не стали откровением для Артема, а вот Вадим, Тони и Леха явно растерялись. Противостояние с силами такого порядка и вправду страшило. Жутковато знать, что ты на стороне проигравших.

— Дык, может, это, имеет смысл объединить усилия с Церковью Последнего дня? — подал голос Леха Дылда.

Тони поддержал его ворчанием.

Но у Тагира был готовый ответ.

— Ты забыл, почему наши соседи из Дворца спорта называют себя «чистыми»? — спросил он иронично.

Вопрос был риторическим.

— Раз мы пришли к пониманию, то я продолжу, — сказан Кардинал холодно, поправляя капюшон. Сквозь плотные шторы пробился луч света и попал ему налицо. Артем по своему опыту знал, насколько это неприятно. — Так вот, возвращаясь к теме одержимых животных. Нам с Федором Геннадиевичем удалось объединить усилия и узнать кое-какие любопытные вещи о верхушке культа.

Ласковин медленно кивнул и сложил пальцы домиком. Он выглядел чрезвычайно довольным. Если Артем правильно понял намеки, то ему было чем гордиться. Кардинал сумел объединить навыки агентурной работы главы службы безопасности Башни и собственные специфические умения. Для властелина кошмаров несложно вывернуть наизнанку мозги нужного человека. Главное — выбрать правильного кандидата и подгадать момент, когда он будет особенно уязвим. Что и было заслугой Ласковина.

— С Тьмой и ее влиянием на животных экспериментирует некто по прозвищу Вивисектор. Бывший ветеринар, здесь ухитрился проявить себя совсем с другой стороны. Организовал целую исследовательскую группу, ударными темпами разрабатывающую методику направленных мутаций Одержимых. С первыми результатами их работы мы уже познакомились. — Кардинал обвел собравшихся взглядом. — Пояснения требуются?

Захар, казалось до того сонно дремавший, вдруг оживился:

— Командир, ты предлагаешь наведаться к этому Вивисектору и… — Он красноречиво провел пальцем по горлу.

— Именно.

— Но это же авантюра чистой воды. Мы дальше границы районов не пройдем. Если же кто-нибудь и проберется к ним в логово, то назад уже не вернется. Работа для смертника! — воскликнул Вадим, не скрывая эмоций. Ответственность за своих бойцов заставляла забыть о пиетете перед Кардиналом.

— А если я скажу, что послезавтра Вивисектор с охраной будет в здании бывшего кинотеатра «Заря». Как ты на это прореагируешь? — спросил Кардинал не без иронии.

— Это там, где сейчас колония многоножек обосновалась? Спрошу, когда выдвигаемся на позиции. — Вадим пожал плечами и обезоруживающе улыбнулся. — Думается мне, живодер уже достаточно топтал землю. Пора бы и честь знать.

Меченые одобрительно загомонили, и лишь Артем недовольно скривился. Пафос он не переваривал в любом виде.

Детали операции обсуждали до глубокой ночи. Просчитывали варианты отхода, рисовали планы и до хрипоты спорили о составе группы захвата. Место, которое собрался посетить таинственный Вивисектор, известно было многим. В советское время там находился кинотеатр, который в девяностые закрыли и забыли за ненадобностью. И в скором времени небольшое двухэтажное здание с проржавевшей крышей и заколоченными окнами стало просто деталью пейзажа.

Но вот как дела обстоят после Переноса, Артем не знал. Среди участников Совета в том районе регулярно бывали лишь Вадим и Тони. Они-то в две руки и набросали примерную карту прилегающей местности, не забыв указать известные им звериные тропы. По словам Перевертышей, там прочно обосновался прайд черных львов, регулярно заглядывали пантеры и ящеропсы. Не говоря уж о случающихся прорывах порождений Тьмы из Нижнего парка.

В общем, то еще местечко. В чем Артем лично убедился уже на следующее утро.

В отличие от ставшей привычной практики работы малыми группами на охоту за Вивисектором отправился отряд из полутора десятков бойцов. Ни одного «нормала», только Меченые, причем большинство — опытные ветераны. Вадим, Леха Дылда, Тони, Захар и Артем составили костяк группы, остальные либо не имели боевого опыта, как Катя, либо демонстрировали весьма скромные способности, как Сергей. Возглавил бойцов лично Кардинал. По мнению Артема, таким составом можно было крепости штурмовать, а не чернокнижника ловить. Но командованию виднее.

Чтобы срезать дорогу, в полночь через малознакомые врата в получасе ходьбы от Башни перешли в Поселок. Где на площадке перед входом их уже ждали палатки, спальные мешки и горячий ужин. Не отель «Роял Вилла», конечно, но и не драная «пенка» в каком-нибудь подвале. Артем даже испытал нечто вроде благодарности Георгию, который и организовал лагерь для бойцов. Все-таки лишения не просто закаляют дух, а учат ценить простые радости жизни. Даже такие банальные, как возможность полежать в чистоте и сухости, отгородившись от остальных стенками палатки. Чем Артем и не преминул воспользоваться, проспав до самого отправления.

Проход в западную часть Верхнего парка открылся часов через пять, и с первыми лучами солнца группа оказалась во дворе краеведческого музея. Обязанности давно были распределены, каждый знал свое место. Так что хватило считаных мгновений, чтобы бойцы заняли круговую оборону, а четверка оборотней с Вадимом во главе отправилась на разведку.

И потекли минуты томительного ожидания…

Кардинал пристроился в тени старого гаража и погрузился в транс, сжав в кулаке костяной амулет. Рядом на правах охранников уселись на фонарный столб Артем с Захаром. Остальные облюбовали площадку между двумя вросшими в землю строительными панелями.