Но решения принимал никак не Артем. Единственное, на что согласился Волков, так это на разделение отряда. Носильщики со всем товаром и тремя бойцами охраны забаррикадировались в каком-то бараке, а остальные… остальные продолжили погоню. Потому как пятый, пахнущий Перевертышем боец от кнешаль все-таки ускользнул, и «нюхач» встал на его след.

Сказать, что Артем был недоволен, — это ничего не сказать. Его корежило при одной мысли, что придется идти за человеком, в затылок которого дышат трое магов-убийц. Шаруш, васуки, даже хитрюги псифей не вызывали в нем таких чувств, как кнешаль. Один-единственный, причем не самый могущественный представитель этого народа в прошлом году принес кучу неприятностей всей Башне, а его Сфера Хлока до сих пор является Артему в кошмарах.

Волков же вздумал потягаться аж с тремя Повелителями Тьмы зараз. Очень смело и глупо. Особенно если его единственный козырь — Артем. Да, он далеко ушел от того испуганного и раздираемого противоречиями парня, который скитался по Сосновску после Переноса. Стал сильнее, набрался опыта, поумнел и, главное, закалил дух и волю, но… черт возьми, в открытом бою с тремя кнешаль Артем не поставит на себя и гроша!

Самое же поганое в этой ситуации то, что все вокруг решили, будто ему наплевать на судьбу земляка. Мол, шагает с ними этакий мерзавец-эгоист, которому лень разок поднапрячься и грохнуть богопротивных демонов. Мертвяков-то с одного удара валит, неужто с какими-то кнешаль не справится?! Контраст между прежним презрительным «трусоватым найденышем Кардинала» и «зажравшейся сволочью» обескураживал. И любые разумные доводы тут бесполезны: общественное мнение так решило, и точка. Даже Катя с Сергеем начали коситься.

Артему оставалось проклинать Хмурого, который отправил с Волковым единственного ветерана боев с демонами, и ломать голову над тем, как выжить в этой передряге самому и спасти других. Ну или, по крайней мере, некоторых…

Тем временем группа далеко углубилась на территорию тракторного завода. Беглец не признавал прямых путей и петлял точно заяц. Миновал стальцех, затем свернул к кузнечному и прессовому цехам. Наконец когда появилось подозрение, что боец заблудился, он рванул прямиком к старому административному корпусу, где, если Артему не изменяла память, за год до Переноса открыли гостиницу с неудачным названием «Ученическая». Если друзья-товарищи участников разгромленной группы подмяли под себя завод, то для базы лучше места не придумать. Удобная планировка, подходящая мебель, да и до владений недалеко. Та же Школа Волкова к проживанию в ней подготовлена гораздо хуже.

Кнешаль последовали за уцелевшим боевиком. И грядущий неравный бой их точно не страшил. Артем даже прислушался, нет ли близких разрывов, но кругом была лишь мертвая тишина… Это выглядело по меньшей мере странно. Он, конечно, высоко ставил умения демонов, но в их способность с лету захватить укрепленный форт не верил ни капли.

Следы свернули к неглубокой ложбинке между двумя то ли холмами, то ли курганами, за которыми виднелось какое-то здание. Какое именно, понять не получалось: сильно мешал неведомо откуда взявшийся туман. Густая молочно-белая муть пеленой накрыла огромный участок, превратив дома, деревья и кустарники в размытые тени. Получился мертвый мир, лишь изредка расцветающий пятнами вспышек…

Артем помимо своей воли остановился, замер как вкопанный. Лезть в загадочную мглу не хотелось. Остальные разделяли его желание и сгрудились вокруг.

— Чертовщина какая-то! — Гулидов почесал в затылке. — Откуда здесь туман-то взялся?

— Опять магия? — Катя насмешливо фыркнула и покосилась на командира.

— Она самая, — вздохнул Артем. Настоятельно не рекомендуется обижать девушек, за которыми собираешься ухаживать. Можно быть строгим и требовательным начальником, нагружать работой, но ни в коем случае не обижать. Чревато в будущем большими разочарованиями. Однако и не реагировать на глупое фырканье по поводу смертельно опасных вещей тоже непросто. Кардинал наверняка рассказывал ученикам про боевые чары аборигенов, затрагивал историю обороны Башни. Да и сама она сталкивалась с волшбой уже не раз. К чему эта ирония, непонятно. — Конечно, можно поискать Взглядом Изнанки хвосты заклинаний, но я и без того скажу, что туман — работа кнешаль. Больно знакомый фокус.

Катя собралась что-то сказать, но ее перебил подошедший Волков.

— Знакомый и очень удачный, — сообщил он мрачно. — Если они способны нормально ориентироваться в этом киселе, значит, имеют серьезное преимущество. Не говоря уж о прочих бонусах клятого тумана. Понимаете, к чему я клоню, уважаемые?

— Вспышки? — предположил Артем.

— Именно! — хмыкнул Волков. — Готов биться об заклад, вся эта муть за холмами глушит звуки. Однако не надо быть семи пядей во лбу, чтобы узнать в огненных всполохах выстрелы и взрывы. Там сейчас идет очень серьезное сражение, и нам надо решить, что делать.

Сергей и Катерина переглянулись, а затем, как по команде, уставились на Артема. Брать ответственность на себя не хотел никто. Да и зачем, если под боком есть отец-командир, у которого в копилке битва с кнешаль, богатый опыт драк с магами и несколько выигранных сражений с гостями из запределья. Один козлоголовый посланец хозяев Таугрим чего стоил. Уверенность или неуверенность самого Артема никого не волновала.

Захотелось как-нибудь пошутить по этому поводу, но он увидел в глазах Катерины искорки страха и поперхнулся словами. Стала понятной ее несерьезная реакция на встречу с демонами, неуместная ирония. Под бравадой женщина пыталась скрыть банальные страх и неуверенность. Можно быть сколь угодно талантливым, но глубоко внутри всегда сидит червячок сомнений и грызет, грызет. И была в том толика вины самого Артема. Не стоило столь сильно опекать Катю в прошлых боях с демоническими созданиями, глядишь, и почувствовала бы под ногами почву…

— Как я понимаю, идея убраться подальше не рассматривается? — на всякий случай уточнил Артем и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Тогда без вариантов: Меченые идут к гостинице и пытаются отправить кнешаль к Темным богам. Если с последним возникают проблемы, «нормалы» обеспечивают прикрытие.

— Понятно, ты в своем репертуаре, — хмыкнул Волков. — С ножами против магов. Никак Кардиналом себя почувствовал? Вроде бы только он из вашей братии невидимость освоил.

Артем понял, что начинает злиться. Он прекрасно помнил про пожелание наставника почаще включать в бою мозги, но… какого черта?! Не они определяют время и место сражения, а значит, и возможности их сведены к минимуму. Все, что они могут, — это выбрать: драться или уйти. О какой тогда тактике пополам со стратегией можно говорить?! Да и арсенал Сноходцев весьма ограничен. Вокруг не Патала, где они почти всесильны, а реальный мир. И их удел — ближний бой со всеми его достоинствами и недостатками. Умей Артем проходить через Вторую Пелену, тогда еще можно было бы на что-то рассчитывать. Ну или случись сейчас Волна. Тогда да, тогда даже захудалый виритник способен на многое, но последняя Мертвая зыбь прокатилась по Сосновску четыре дня назад. И даже Медузы — известные любители погостить в чужой реальности — начали возвращаться домой…

Медузы?! Артем почувствовал нарастающее возбуждение. А ведь может получиться! Чутье говорило, что где-то совсем рядом, может быть даже вон за тем ангаром, опасно истончилась граница с Изнанкой. И есть все шансы, что недалеко ошивается пара-тройка Прозрачников. Злых, голодных, мечтающих о добыче. Только позови… Ну а эту науку Артем освоил лучше многих.

— Хорошо. Раз не нравится этот план, попробуем другой, — сказал он с веселой злостью. — Катя, проверь через Паталу во-он тот ангар. Нет ли там Зверей Изнанки… А ты, Серега, подыши участок поровней. Будем большое колдунство учинять.

— Не хочешь ничего объяснить? — спросил Волков, задумчиво наблюдая за развившими бурную деятельность Сноходцами.

Артем поправил сползшую маску и фыркнул:

— Да все просто. Демоны — маги, мы — виритники. Они сильны здесь, мы — в Патале. Однако сейчас мы попробуем чуточку сравнять наши шансы.