Захар мысленно застонал от бессилия.

Однако похоже, что товарищам его помощь особо и не требовалась. Кардинал и Артем действовали на удивление слаженно. Воспользовавшись заминкой среди «чистых», они Сами атаковали ближайшего рыцаря. Хитро крутанув алебарду, Хмурый обошел защиту и в длинном выпаде вонзил острие в смотровую щель церковника, а приятель подкатился тому под ноги и нанес сильный удар кухри под кирасу. Всего две раны, и казавшийся несокрушимым колосс упал. Причем поражал не сам факт гибели могучего бойца, а то, с какой легкостью все было выполнено.

Оставшийся в одиночестве латник ринулся было мстить за товарища, но, чтобы на равных драться сразу с четырьмя виритниками, надо находиться в несколько иной весовой категории. У него не было никаких шансов. Тяжело переставляя ноги, рыцарь едва сделал пару шагов, как к нему подлетел Артем и ударил левой рукой, сложив пальцы на манер кошачьей лапы. На первый взгляд ничего не произошло — броня церковника могла выдержать даже когти оборотня, что уж говорить про обычную человеческую руку, — но зато если сосредоточиться… если сосредоточиться, становилось прекрасно видно четыре белые полосы, наискось разорвавшие сияющую ауру «чистого». Никто не успел понять всех последствий атаки Артема, даже сам рыцарь еще примеривался половчее рубануть наглого виритника, как Кардинал достал из складок своего плаща пистолет ТТ и сделал четыре выстрела. Этого хватило на то, чтобы разметать расползающуюся защиту и пробить металл кирасы. Церковник вздрогнул, пошатнулся и рухнул с неменьшим грохотом, чем его товарищи.

Скатертью дорога. И пусть в пекле тебе достанется самая горячая сковородка! Захар с мрачным удовлетворением принялся наблюдать за тем, как его товарищи — «нормалы» и оборотни при поддержке Сноходцев — забрасывают окна форта гранатами, обстреливают крышу, пытаются разломать деревянные щиты, закрывшие пролом в стене. Несколько групп начали споро собирать раненых и оттаскивать их в тыл. Все были при деле, лишь Кардинал и его спутники образовали этакий островок спокойствия в стороне от общей сумятицы боя. Виритники явно чего-то ждали, чего-то очень неприятного.

Черт, вокруг кровь льется, а он валяется, точно старик немощный! Захар с удвоенной силой принялся бороться за контроль над бунтующим телом. Благо знал, что и, главное, как делать.

Сосредоточившись на собственных ощущениях, он прекратил следить за происходящим вокруг, а потому громкий треск, гудение и знакомое ощущение мощного выброса Силы Света стали для него полной неожиданностью. С трудом подтянув ноги и осторожно сев, Захар торопливо огляделся, после чего разразился чередой проклятий.

Над почти павшим фортом развернулся новый полог защитных чар, а на крыше столпилась группа церковников с обжигающими аурами магов, которые с удовольствием наблюдали за тем, как отползают от форта оглушенные выбросом энергии люди и Меченые, как бессильно полосуют волшебную стену пулеметные очереди.

Шах и мат! Столько сил потрачено, столько крови пролито, и все зря. Второй раз через броню Света Сноходцам не пробиться. Не зря Артем с Сергеем на пару матерятся. И полноценную осаду выстроить не получится — в любой момент к церковникам может прийти помощь из Дворца спорта. Так что о форте с таящимся глубоко под ним Сыном Господина придется забыть. Надо готовиться к серьезному противостоянию с усилившимися соседями.

Но вот понимает ли это Хмурый? Такой щелчок по его самолюбию…

— Эй, Кардинал!!! — Энергетический полог сильно приглушал голос церковника, но слова и интонацию разобрать было можно. — Слышишь меня?!

— Слышу, слышу! — зло рявкнул хозяин Башни. — С кем я говорю?

— С тем, кто тебя обыграл! — Церковник открыто смеялся. — Надеюсь, с этим спорить не будешь? Нет?! Вот и ладушки!.. А то у меня для тебя подарочек имеется. Сюрприз, так сказать.

— Ну так давай его сюда, не томи! — проорал в ответ Кардинал. От ненависти его заметно потряхивало, но он держался. Хотя чувствительные к подобным вещам виритники все-таки отодвинулись от командира подальше. На всякий случай.

— Как скажешь! — Главарь «чистых» сделал знак, после которого в его свите началось какое-то шевеление. Через несколько мгновений барьер Света пошел волнами, и сквозь него пролетел черный пластиковый мешок, который плюхнулся метрах в тридцати от Сноходцев. — Принимай обратно свою собственность!

Захар подозревал, что ничего хорошего в посылке церковников не будет, но результат превзошел даже его ожидания.

Сергей, который бегал за «сюрпризом», вытряхнул на землю перед Кардиналом четыре окровавленные головы.

— Твои шпионы очень не хотели умирать, Кардинал, и поведали немало интересного. Особенно о причинах твоей поразительной осведомленности относительно наших планов. Веришь — нет, нам даже на какой-то миг стало неудобно развеивать столь тщательно взращиваемый миф о твоем всеведении. Но ведь из песни слов не выкинешь… — Церковник упивался триумфом. И наверняка еще долго распинался бы о всякого рода неудачниках, но Кардинал его перебил:

— Не спорю, новость неприятная. Но с чего ты решил, что я не найду себе новых осведомителей?

В словах командира было столько уверенности и силы, что Захар мысленно зааплодировал. Даже если это неправда, марку надо держать. Пусть даже только для того, чтобы испортить настроение врагу.

Найдешь новых, так мы и их с топором познакомим. Не сомневайся, тварь! — прорычал церковник, который моментально забыл о своей вежливости.

— Это все, что ты хотел сказать? — ответил Кардинал ледяным тоном.

— Нет. Еще запомни: эта земля теперь наша. Перестанешь совать сюда свой нос, и мы до поры до времени не будем трогать тебя и твоих уродов. Назовем это перемирием. Слышишь? Перемирием! — Голос «чистого» сорвался, дал «петуха», но он продолжил: — Ну или давай штурмуй дальше, нелюдь. Вдруг повезет!

На этих словах Захар отвернулся и начал обратную трансформацию, тщательно контролируя процесс. Дальнейшее было неинтересно, потому как ответ Кардинала очевиден. Им необходимо спокойствие на границе с церковниками. Пусть даже не мир, а его видимость — неважно. Главное, чтобы Башня хотя бы некоторое время могла не бояться удара в спину.

Да, если Кардинал соберет вместе Меченых из Башни и Поселка, оголит границы и свернет патрулирование Слободы, то сможет отбить форт. Но это будет пиррова победа. Потери с обеих сторон окажутся колоссальными, а выигрыш… выигрыш напомнит дырку от бублика. Вроде он есть, а на самом деле и нет. Выжившие маги «чистых» найдут нового монстра, и со временем Церковь Последнего дня восстанет из пепла точно феникс. Все вернется на круги своя. Только теперь ослабленным Меченым придется в одиночку противостоять мощи культистов и уповать на удачу.

Так какой у Кардинала мог быть выбор?!

Командир «чистых» искренне считает происходящее своей заслугой, гордится даже. И не понимает простой вещи: Леонид — вот тот игрок, который разыграл всю партию как по нотам, привел церковников к победе. А раз так, то завтра он точно так же поднимет на вершину культистов. Что тогда?

Захар не знал, какие выводы сделают из случившегося остальные, для себя он уяснил одну простую вещь: с Леонидом надо кончать, и чем раньше — тем лучше. Подобные ему твари землю топтать не должны. И точка.