Тайна боевых навыков Партизана крылась в принципиально ином подходе к работе с Изнанкой. Если Артем ранее практиковал полное или частичное погружение в мир снов, призыв или создание иномирных сущностей, колдовал со знаками Таугрим или пытался выпускать энергию Паталы в обычную реальность, то наставник шел по другому пути. Он осваивал способности своего Зверя.

Нет, не так, как это делают оборотни, старающиеся принять нужный облик, и не как Артем, вздумавший использовать собственное тело как проводник чуждой ему Силы. Партизан развивал собственную ауру и уже ее заставлял сливаться с самой сутью Прозрачника.

На словах все выглядело легко и просто. Призвать тень Зверя Изнанки, добавить Силы Паталы и закутаться в нее точно в плащ. Готово! Дальше остается лишь оттачивать навыки и разучивать новые приемы. Тот же Партизан освоил все эти лучи, защитные коконы и прочие фокусы за полгода. И козлоголовому почти на равных противостоял. Чем Артем хуже?

Но как оказалось, на быстрый результат надеяться не стоило. Артем легко призывал спящего Зверя, не менее легко черпал энергию в Изнанке, однако последний шаг сделать не мог. Аура отчаянно сопротивлялась всем попыткам трансформировать ее в некое подобие проглота. И как ни печально, кроме самого Артема, винить в том было некого. Именно он превратил левую руку в проводник энергии Изнанки, сделал из нее этакое wunderwaffe,[6] которое не чинясь применял против врагов. И как результат Сила Паталы вместо наполнения энергетической оболочки потоком шла по исковерканным каналам внутри тела.

А ведь Кардинал неоднократно предупреждал, что это неправильный путь, но Артем слишком устал быть слабаком. Ему хотелось быть могущественным и опасным сейчас, а не спустя месяцы или годы. Вот он и поторопился, даже не предполагая, что когда-нибудь сильно пожалеет о том своем решении.

Сегодня необходимые для правильного слияния со Зверем участки ауры напоминали лохмотья. Артем стал почти инвалидом, который просто не мог сделать с энергетической оболочкой тела ничего из того, что демонстрировал наставник. Потому как нельзя бегать с порванными сухожилиями или поднимать штангу со сломанным запястьем. Есть некоторые пределы, за которые переступить невозможно.

Наверное, Артем так бы и бросил свою затею как безнадежную, если бы не собственное ослиное упрямство и не обещание Партизана помочь. Ради достижения цели он был готов терпеть любую боль, что в общем-то и приходилось делать на каждом занятии. Простое желание изучить парочку «приемчиков» вылилось во вновь и вновь повторяющиеся издевательства над его душой и телом.

Бывший пленник «чистых» не знал слова «жалость» или «гуманность», более того, считал образовательный процесс и пытку взаимозаменяемыми понятиями. Проблемы с аурой Партизан решал просто. Сначала давал Артему возможность попробовать самостоятельно преодолеть блокировку каналов, а когда не получалось, начинал «помогать». Бил лучом Медузы в разные точки тела ученика, хлестал жгучими щупальцами и колол шипами, через боль и страх принуждая к поискам защиты. Экстремальные условия порождали экстремальные решения, а значит, такая методика вполне имела право на успех.

Вот только пока единственным результатом ее применения оставались кровоподтеки по всему телу и разочарование в учителе.

— Нет, так не пойдет. — Наставник не выдержал первым. — Ты так скорей научишься боль терпеть, чем со своими проблемами справишься.

— Это точно, — моментально поддержал его Артем. Только что Партизан очень неприятно ожег ему грудь лучом, и он не возражал против короткого перерыва. — Есть варианты?

— Само собой. — Учитель не скрывал недовольства. — Сейчас мы с тобой устроим небольшой ментальный поединок. Только твоей задачей будет не ломиться ко мне в разум, а использовать его как якорь для собственного сознания. Что дальше — скажу по ходу дела. Ты, главное, не трепыхайся слишком сильно. Я тебя, разумеется, удержу, но…

— Удержишь? — хмыкнул Артем. — Ну-ну. Посмотрим.

Если в рукопашном бою Партизан, похоже, смело мог дать ему десять очков форы и все равно победить, то в ментальном противостоянии Артем ни капли не сомневался в своих силах. С коллегами-Сноходцами ему неоднократно приходилось проверять, чья воля крепче, и цену себе он знал. Да и Партизан явно чувствовал себя в Патале не слишком уверенно. Так что это еще вопрос, кто кого будет удерживать. Однако свои мысли Артем озвучивать не стал, лишь снова фыркнул и ринулся в бой.

Партизан, как и он, решил атаковать. Вместо долгого и утомительного ощупывания чужих ментальных бастионов призвал свой тотем и натравил на Артема. Его Медуза надоедливым насекомым закружила вокруг нуминги Артема. Причем насекомым опасным и непредсказуемым. То наскочит и больно ужалит бок, то попробует захлестнуть щупальцем пару лап, а то выстрелит лучом прямо в морду. И все это издалека, никакой рукопашной.

Поначалу Артем с удовольствием поддерживал игру, пытаясь поймать верткого Зверя, но очень скоро выяснилось, что это не так-то просто. Нельзя бороться вполсилы и надеяться на выигрыш, надо или драться по-настоящему, или заканчивать балаган. Однако Партизан почему-то молчал, никак не объясняя своих действий, и продолжал скакать вокруг, как мангуст вокруг кобры. Ситуация мало-помалу начинала раздражать. Впрочем, виритники и без того не отличались долготерпением, особенно во время близкого контакта с сознанием инициировавшего их Зверя.

Очень скоро Артем отбросил прежние договоренности и нацелился проверить на прочность ментальные барьеры наставника. Это точно должно было того расшевелит! Он как раз прикидывал, как половчее ударить, когда Медуза неожиданно подлетела к нему вплотную и шарахнула самой настоящей молнией.

Да сдурел он, что ли?! От боли Артем едва не потерял концентрацию. Остро вспыхнула обида, возникло желание поквитаться с обидчиком. Все прежние планы оказались моментально задвинуты в дальний угол. Артем ринулся за обидчиком, по ментальной связи транслируя Партизану картины жуткой мести. Да с таким азартом, что не заметил, как тотем наставника вдруг обернулся сотнями и тысячами щупалец. И Лазовский влетел в их объятия.

«Ты и вправду очень силен, Артем. Браво! — ворвался в сознание змеиный шепот Партизана: — по твоей правой руке ползет паук. Ядовитый. И он в любой момент может тебя укусить».

«Уверен?» — Происходи дело в реальности, Артем не сдержал бы усмешки. Угроза Партизана смотрелась чересчур наигранной.

«Можешь рискнуть. — Перед внутренним взором возникло изображение пожимающего плечами наставника. — Если поверил, то знай: обратно в тело вернуться не успеешь. Единственный способ спастись — накинуть на себя Плащ Тени. Если же нет, то… прощай».

Артем мысленно чертыхнулся. Не то чтобы он поверил тренеру, нет, но и оставлять подобную угрозу без внимания не хотелось. Вдруг не врет? Серебрянка заворчала, попробовала вырваться из живых оков. Однако те, кажется, стали еще крепче.

И вправду с наскока не освободиться. В душе начало зарождаться беспокойство. Ради боя Артем слишком истончил связь с телом, и теперь до него доходили лишь отголоски испытываемых чувств. Ничего толком не понять.

Сделав еще несколько энергичных рывков и уничтожив ядовитым выдохом пучок щупалец, Артем вновь попробовал вернуться. И опять бесполезно. Зато в ответ Партизан отрастил когти и намертво вцепился ими в шкуру проглота, сволочь такая.

Артем начал злиться, тем более что идущие от тела сигналы ему все больше и больше не нравились. В реальности действительно происходило что-то нехорошее.

Зарычав, он начал биться в ловушке точно лев, беззастенчиво используя все те навыки и умения, что приобрел в прошлых поединках. Кислотное дыхание и мощные удары когтями чередовались с волевыми импульсами, призванными отбросить Медузу прочь. С каждым движением слившиеся с тотемами разумы все больше затягивало в Изнанку, а вокруг закручивался вихрь из иномирной энергии. Только тогда хватка Партизана начала слабеть.