Вопрос застал Гулидова врасплох. Он вспыхнул как помидор, глухо выругался и больше с разговорами не лез. Только наблюдал, нервно кусая губы. Помощничек.

В последний раз окинув взглядом исписанный мелом пол, Артем погрузился в Изнанку и решительно чиркнул кухри себя по запястью. Пожалуй, именно сейчас он как никогда ясно понимал нежелание Сереги связываться с Таугрим.

Было что-то утонченно извращенное в том, чтобы тратить собственную кровь на обряды и ритуалы. К такому вряд ли когда удастся привыкнуть…

Темно-красные капли дождем капали на рисунок, чтобы тут же слиться в черточки и точки. Одна за другой горящие белым пламенем руны покрывали пол, стирая их меловые копии. В Патале ритуал протекал еще более бурно. Тысячами бомб грохотал гром, замшелые камни хлестали молнии, однако Артем все так же невозмутимо продолжал наполнять Силой вязь колдовских знаков. Ничто не могло нарушить его концентрацию. Даже появление ворона, в крутом пике вырвавшегося из особо черной тучи и с шумом приземлившегося у его ног, вызвало лишь слабый интерес. Сейчас следовало работать с ювелирной точностью. Нельзя было допустить ни одной ошибки.

Наконец последний знак был закончен, и Артем вздохнул чуточку свободнее. Самое тяжелое закончилось, оставался последний штрих. Мысленно поплевав через плечо, он принялся искать в себе чувства горечи, боли и злости, перебирать их, точно богач сокровища, а затем сжимать в один ментальный импульс. Никакая Сила не заменит человеческих эмоций, и поэтому приманка не должна была выглядеть подделкой. Хоть что-то в ней должно быть настоящим.

Ворон встретил эти действия Артема одобрительным карканьем, после чего несколько раз ткнул клювом в ногу. Мол, давай, поспеши!

Артем и сам не собирался тянуть резину. Экстракт из его темных мыслей и чувств вонзился в первую фигуру, и… маховик ритуала завертелся с сумасшедшей скоростью. По знакам запрыгали голубые искры, а откуда-то сверху повалили клубы дыма, настолько густого и черного, что даже в Патале Артем едва сдержал кашель.

— Ну же, давай! — вслух взмолился Артем, чувствуя, что его просто не хватит на новую схему. Если эта не сработает, то остальные три придется отложить до другого раза. Обидно будет сойти с дистанции в шаге от финиша. Очень обидно!

За спиной что-то завопил Серега, захлопал крыльями ворон, и… все. Знаки Таугрим стали заметно угасать, а Пожиратель так и не появился.

— Черт, черт, черт!!! — зашептал Артем. Все-таки ошибся, тупица недоделанная. Баран!

Он еще долго клял бы себя последними словами, если бы не ворон. Злобно заорав, тот вдруг перепрыгнул через ближайшую цепочку символов, как-то очень недобро покосился на Артема, после чего… растворился в воздухе. От ритуальной фигуры во все стороны покатила волна Силы, а с ней самой начали происходить странные метаморфозы. Знаки Таугрим перетекали друг в друга, исчезали целые строчки, а на их месте появлялись новые. Густой дым сменился серебристым туманом, и под его покровом замелькали серые тени.

Изначальная задумка Артема превращалась в нечто другое, совершенно ему непонятное. И потому страшное.

Он сделал несколько шагов назад, остановился. Выругался от души. По уму, следовало махнуть на происходящее рукой и покинуть Паталу, но когда он поступал по уму?! Помимо желания жить есть еще и долг. Артем своими руками сотворил в Башне эту жуть, ему и ответ держать.

Тем временем дымка, целиком скрывшая рисунок, забурлила и пошла волнами. Под ней словно происходила борьба яростная и бескомпромиссная. Но вот кого и с кем?.. Наверное, Артем все-таки постарался бы удовлетворить любопытство, однако все кончилось столь же быстро, как и началось. Облако тумана стремительно преобразилось и стало похоже на огромного ворона с распахнутыми крыльями. Иллюзия птицы злобно щелкнула клювом, затем сделала пару пробных взмахов и улетела. Словно и не было ничего.

Надоедливая галлюцинация преподнесла очередной сюрприз. Артем так растерялся от всего увиденного, что не сразу заметил уродливую тварь, застывшую в центре фигуры. Знакомое изломанное тельце, сморщенное личико, нос-хоботок и пучки щупалец вместо лап, за спиной кожистые крылья. Пожиратель?! Неужто получилось?!

Артем вытер взмокший лоб и твердо пообещал отблагодарить свой персональный глюк при следующей встрече. Да и глюк ли? После всего случившегося он сильно в том сомневался.

Пойманный Пожиратель напомнил о себе диким воплем и яростной попыткой освободиться. Нити энергии, точно паутина прижимающие его к земле, натянулись и басовито загудели. Как долго они смогут удерживать оживший кошмар, Артем даже не представлял, а потому не стоило затягивать с демонстрацией. В другой раз рядом может не оказаться пернатого помощника, который исправит огрехи ритуала. А в том, что Пожиратель пойман лишь стараниями ворона, он не сомневался ни капли. Уж что-что, а признавать собственные ошибки Артем научился. Напоследок еще раз окинув пленника взглядом, он покинул Изнанку и… оказался лицом к лицу с Гулидовым.

— Откуда ты эту дрянь вытащил?! Из ада?! — завопил Серега, не дав произнести ни слова. Рука, которой он тыкал в сторону «якоря» для иномировой ловушки, заметно подрагивала. Да и сам он был бледен, лишь на щеках горел румянец. Куда только равнодушие и обида делись?!

— Почти, — фыркнул Артем и легко поднялся с пола. Упал и не заметил! — Да отойди ты, дай посмотреть, как оно здесь выглядит…

— Уж поверь мне: дерьмово выглядит, архидерьмово! — сказал Серега с придыханием и посторонился.

Зрелище за его спиной действительно могло впечатлить самого искушенного любителя ужасов. К своему стыду, Артем едва сдержал порыв выбежать в коридор и избавиться от остатков ужина. Тварь, и в Патале далеко не блиставшая красотой, в реальности обернулась чем-то поистине чудовищным. Какая-то мешанина из кровяных жил, пульсирующих сгустков и просто комков плоти, в довершение всего покрытая ковром из шевелящихся то ли червей, то ли мелких щупалец. Кажется, он оскорблял стервятников, сравнивая с ними это… паскудство.

— Пожиратель Душ. Прошу любить и жаловать, — с трудом выдавил Артем. — Та самая тварь, которая питается душами погибших. Запомни хорошенько, рано или поздно придется встретиться с ее сородичами. Вдруг не узнаешь?

Шутка получилась так себе, но Сереге отчего-то понравилась. Он расхохотался, хлопнул Артема по плечу, а затем смачно плюнул в сторону пленника.

— Знаешь, сейчас я поверю во что угодно. Даже во Фредди Крюгера. Потому как подобная гнусь ничем хорошим быть точно не может. И даже если каким-то чудом она окажется здешним пушистым зайчиком, лично для меня она будет злом, с которым надо бороться! — Сергей почти кричал. Одним махом из скептика он превратился в фанатика. Глаза бешеные, губы дрожат, разве что пены вокруг рта не хватает. Да и про свои обиды не вспоминает.

— Вот и отлично! — хмыкнул Артем. Его пламенными речами было не пронять. Иммунитет выработался. — Останешься здесь, пока я гостей нашего начальства кликну. Пусть полюбуются на ночь глядя. Может, захотят Кардиналу какие-нибудь вопросы задать… Кстати, странно, что никто сюда не ломится с шашками наголо. Тут такое происходит, а безопасники в ус не дуют! Пора бы уже.

Сергей собрался было что-то ответить, но тут, как по заказу, в дверь забарабанили. Непутевый ученик осекся на полуслове и вопросительно уставился на наставника, всем своим видом показывая, что Артем для него снова командир, царь и бог!

Сколько пользы от страха, оказывается! Мысленно Артем не жалел сарказма. Впрочем, имел на то полное право. Как-никак момент его триумфа!

— И кого это демоны принесли? — громко спросил он и быстро отпер дверь, очень надеясь, что не увидит за ней Кардинала.

И не ошибся.

— Так и знала, что это вы здесь развлекаетесь! — зашипела Катерина и, вытянув шею, попыталась заглянуть Артему через плечо. — И почему меня не позвали?

В глаза Лазовского она старалась не заглядывать. Доброжелатели в деталях расписали ей подробности его поединка с Тагиром, и после того случая при встречах она заметно смущалась, не зная, как себя вести. Артема же такое поведение полностью устраивало. Болезненно уязвленное самолюбие начинало грызть изнутри всякий раз, когда он видел женщину. Плохо ведь не то, что ему предпочли другого, плохо то, что этот другой — Тагир. И вдвойне обидней, что он ввязался в драку, которую проиграл.