Пока он топтался неподалеку от занятых делом коллег, мимо прошла группа Сноходцев. Кардинал что-то объяснял, остальные почтительно внимали. В хвосте процессии плелся скучающий Гулидов. Он вообще очень легкомысленно относился к учебе. Лазовский был тем единственным, кому удавалось нагружать его тренировками. Но сейчас учитель был далеко, и Серега позволил себе расслабиться. Благо Кардинал давно махнул на него рукой.

Захар представил, как виритник удивится, если отвесить ему пинка. Даже примерился для удара, как вдруг Гулидов решительно развернулся и уставился на него расширившимися глазами.

— Захар? — шепнул он неожиданно, заставив Ненахова испуганно отшатнуться.

Сергей некоторое время постоял, прислушиваясь, после чего пожал плечами и отправился догонять остальных. Захар облегченно выдохнул. Сноходцы были теми самыми существами, с которыми даже в собственном сне нельзя было считать себя хозяином положения.

Бессмысленные метания по Ниженке быстро наскучили, и он начал подумывать о возвращении. Ну или хотя бы просто о прогулке до Школы. Когда еще получится без опаски побродить по диким землям?

Но его планам не суждено было сбыться. Перед глазами снова замелькали яркие пятна, закружилась голова, а когда мыслям вернулась ясность, то Захар обнаружил себя совсем в другом месте.

…Он находился на высоком каменном постаменте, между статуями двух человекоподобных существ. В глаза бросались хитиновые панцири, кожистые крылья и жутковатые серпы в широко разведенных руках. В последнюю очередь внимание останавливалось на лицах. Тонкие носы, безгубые рты и глаза навыкате вызывали чувство неприязни и желание отвернуться.

Что Захар и сделал, встав к демоническим фигурам спиной.

Оказалось, архитектурная композиция располагалась на вершине холма, с которого открывался прекрасный вид на Ниженку. Отсюда добротные коттеджи, сараи и прочие дворовые постройки выглядели игрушечными домиками с симпатичными разноцветными крышами, а огромные огороды превратились в небольшие делянки посреди безбрежного моря зелени. От такого зрелища даже поднялось подпорченное статуями настроение.

Однако он опять поспешил.

Стоило опустить взгляд пониже, как Захар увидел десяток людей в камуфляже и без. Большинство вооружены «калашами» разных модификаций, и лишь один щеголял с «винторезом». Также у троих в ножнах на поясе болтались кривые сабли, а еще двое тащили спецназовские щиты. Неподалеку валялись сваленные кучей рюкзаки.

И ни одного знакомого лица, отчего возникал закономерный вопрос: что делает отряд, подобный этому, на подконтрольных Школе землях?! Какая-то залетная банда? Или наемные охранники, приглашенные на службу кем-то из зажиточных обитателей Ниженки?

Долго гадать не пришлось. В кустах справа началось какое-то шевеление, и на открытое пространство вышли человек и двое Меченых. Причем Захар знал всех троих — Пастыря Детей Мертвого мира, оборотня по кличке Карась и… Леонида. Белобрысая сволочь шутила и улыбалась, в общем, выглядела именно так, как должен выглядеть человек, которому все удается.

От ненависти сердце Захара забилось с утроенной силой, и, чтобы успокоиться, пришлось вспомнить дыхательную гимнастику.

Тем временем Пастырь что-то приказал воинам, и те сноровисто вытащили из-под груды вещей длинный каменный сундук, со всех сторон измазанный в глине. Шестеро мужиков поднимали его с огромным трудом, но никто не жаловался.

— Как вы и сказали, уважаемый Леонид, саркофаг находился под северо-западным углом постамента, — сообщил хозяин Хрущоб тоном университетского профессора. — Однако о чем вы умолчали, так это о письменах на наречии демонов, которые высечены на крышке. Они открыто предупреждают о невозможности управлять спящим в нем существом.

— Не существом — Ночным Охотником, — поправил Леонид с благожелательной улыбкой, от которой вояки забряцали оружием, а главный культист начал что-то шептать скороговоркой. — И у вас действительно не получится его контролировать. Не с вашими силами. Цель — вот то единственное, что вы способны ему дать. Но большего и не надо. — Оборотень вдруг посерьезнел и уже другим тоном сказал: — Да, и прекращайте дергаться. У нас с вами взаимовыгодное сотрудничество. Я вам помогаю с нынешним делом, вы нам создаете кубок из представленных материалов.

С этими словами он скользнул к саркофагу и рывком поставил его вертикально. Какие-то мгновения с насмешкой наблюдал за тем, как культисты бегут от него врассыпную, как бормочет защитные заклинания Пастырь, а затем принялся сосредоточенно крутить какие-то бронзовые штурвальчики по бокам каменного гроба.

Захар боялся лишний раз вздохнуть, моля ту силу, что закинула его сюда, дать досмотреть происходящее до конца.

Наконец с душераздирающим скрипом выдвинулись удерживающие крышку штифты, и на камнях загорелись печати Темных Владык — крылатый скорпион Тичиза, паутина Сквориша и осьминог Хлока. Действующие печати, полные Силы и злой магии. Но Леонида подобные мелочи ни капли не волновали. Уколов ножом указательный палец, он по очереди дотронулся до каждого знака, после чего с усилием откинул крышку в сторону.

Захар с жадным любопытством заглянул внутрь, по ничего, кроме непроглядного мрака, разглядеть не смог.

— Кровью Тьмы взываю к тебе, Ночной Охотник, восстань! — закричал Леонид громовым голосом, и с его ладони в глубь саркофага упала темная капля. Раздался сосущий звук, и в темноте началось слабое шевеление. — Пастырь, ваш выход! — В голосе оборотня появились нотки нетерпения.

Карась, чутко уловивший настроение командира, придвинулся к главному культисту. Более весомых аргументов не потребовалось — тот намек понял и споро засеменил к саркофагу, на ходу творя заклинания. Между пальцами заплясали черные искры, из мельтешения которых стала образовываться небольшая пирамидка цвета ночи. Ее-то хозяин Хрущоб и зашвырнул в древний гроб.

Дальше события понеслись вскачь.

Беззвучный взрыв в щебень разбил саркофаг, опрокинул на спину Леонида и отправил в полет до ближайших кустов закутанного в чары Пастыря. Остальным повезло гораздо меньше. Карась схлопотал по лбу здоровым осколком, еще двоих культистов посекло камнями помельче и пересчитало все ребра. В общем, на ногах не осталось никого, кроме точной копии одной из статуй на постаменте. И если каменная фигура вызывала оторопь и страх, то что говорить о ее живом прообразе. Ужас словно плащом окутывал древнюю тварь, ни у кого не вызывая сомнений, что именно она и есть олицетворение Зла.

Наверное, Ночной Охотник набросился бы на культистов, невзирая на их роль в его пробуждении. Более того, Захар очень надеялся именно на такой исход. Гибель Леонида и лидера Детей стала бы неплохим подарком для всего Сосновска… Однако он слишком торопил события. Темный оборотень ухитрился подобраться к демону вплотную и даже схватил его левой рукой за плечо. Тварь и дернуться не успела, как браслет, золотом блеснувший на запястье Леонида, исторг облачко тумана, и оно моментально впиталось под кожу Охотника.

Демон замер, а из глаз его на мгновение исчезла жажда убийства, появилась какая-то осмысленность. Оборотень отступил в сторону, и Ночной Охотник повернулся к Пастырю. Долго, бесконечно долго смотрел ему в глаза, а затем проскрипел какую-то фразу. Не дождавшись ответной реакции, повторил ее снова, но уже с угрожающей интонацией. Лишь тогда культист очнулся от ступора, судорожно вздохнул и молча ткнул пальцем в сторону Ниженки. Этого оказалось достаточно. Тварь развернулась в указанном направлении и с утробным завыванием рванулась вперед.

На свою беду, на пути Охотника попался один из вояк, и эта ошибка стала последней в его жизни. Бедолага даже пикнуть не успел, как обсидиановые серпы нашинковали его в мелкий фарш, а зубы демона принялись рвать душу. За тысячелетия заточения древний выродок успел проголодаться и потому жрал с животной жадностью. И чем больше он насыщался, тем более зримо росла его мощь. Высохшие тряпочки крыльев развернулись парой широких полотнищ, кожа еще больше потемнела, покрылась красными разводами, а и без того жутковатые серпы увеличились вдвое и вспыхнули темным огнем.