После Совета Конклава вера Артема в человечество несколько пошатнулась и стала понятней хищническая психология Леонида и ему подобных отморозков. Не то чтобы он начал разделять их взгляды, просто образ эгоистичного мерзавца вдруг показался очень соблазнительным. Особенно сильно это проявлялось на фоне тех славословий, которым удостоился Захар. После их маленькой войны с отродьями Тьмы народная молва наделила приятеля такими достоинствами, что становилось непонятно, зачем вообще было гонять в Нижний такую кучу Меченых. Ненахов в одиночку бы справился — разогнал бы темных пинками, и вся недолга! Заслуги самого Артема общество упорно игнорировало. И не то чтобы его это сильно задевало — все-таки он и герой понятия несовместимые, — скорее несправедливое отношение раздражало как факт.

На фоне подобных переживаний даже дезертирство Партизана не слишком его заинтересовало. Подумаешь, сбежал! Видимо, было куда… Зато Артему одной головной болью меньше. Их временное партнерство давно зашло в тупик, и многочисленные тайны Партизана, с которыми Лазовский по необходимости мирился, теперь ничего кроме неприятностей, не обещали. Такой же выход устроит абсолютно всех. Нет человека — нет проблемы.

Бороться с хандрой Артем умел только одним способом — работой. Когда на дурные мысли не остается ни времени, ни сил, плохое настроение проходит само собой. Однако, увы, ничего серьезнее охраны «пейзан» под руку не подворачивалось, что навевало определенные подозрения. От бестолкового же ничегонеделания становилось только хуже.

Ничего удивительного в том, что, когда его нашел Захар, Артем был мрачен и хмур.

— Как говорит один наш общий знакомый: Караганду тебе в бок, дружище! Чего такой недовольный?! — заорал приятель, едва переступив границу бывшего сада, в котором сейчас и обретался Лазовский. На эти вопли, наверное, полполя оглянулось, а ему хоть бы хны.

— Тебе все в хронологической последовательности рассказывать или как? — буркнул Артем, наблюдая за тем, как Захар усаживается на соседний стул.

— Можешь не напрягаться — друзья-коллеги меня уже просветили. Кто бы мог подумать, что без Интернета и телевизора народ превратится в таких сплетников, — отмахнулся Захар.

— Когда ж ты успел?

— Так я еще вчера вечером от Караганды вернулся. Сначала к начальству на доклад, а потом к парням на крышу поднялся. Мне все и выложили. — Захар хрустнул пальцами. — И скажу тебе, акции твои у общественности что-то совсем не котируются. Понятное дело, в колдовстве вашем народ не разбирается, однако тебя заранее осуждает. Так что ты у нас как Пастернак[10] теперь.

— Догадываюсь, — сухо ответил Артем и, желая сменить тему, спросил: — А ты как сходил?

Захар тут же прекратил улыбаться.

— Хуже не бывает. Один убитый, двое раненых. И никаких шансов отомстить, — сказал он и тяжело вздохнул. — Леониду дорогу перешли…

Артем выругался. Из множества неприятностей, которые могли произойти с путешественником в Сосновске, встреча с темным оборотнем была одной из худших. Захару можно было лишь посочувствовать.

— Выкладывай!

В течение следующего получаса, пока приятель делился подробностями, Артем не произнес ни звука. Захару следовало выговориться. Впрочем, было бы неправдой сказать, что Лазовский слушал его из одной лишь вежливости и желания поддержать. Рассказ получился весьма интересный. Особенно в той его части, где речь шла о загадочных манипуляциях Леонида и Сноходца Альберта. Артем сам не заметил, как увлекся. А когда Ненахов наконец выдохся и замолчал, тут же спросил:

— Так ты этого Альберта точно раньше не видел?

— Да какая разница-то? Видел — не видел… Девчонка погибла, и парни зря пострадали — вот что важно! — отмахнулся Захар раздраженно. — Вечно тебя какая-то ерунда волнует.

— Может, и ерунда, — покладисто согласился Артем. — Да только из твоих слов получается, что Леонид с этим таинственным виритником помимо магии Тьмы использовали еще и знаки Таугрим. Те самые знаки, о способах применения которых до Совета Конклава знали всего несколько человек.

Захар медленно поднял голову.

— Ты хочешь сказать…

— …что Альберт вполне может оказаться кем-то хорошо нам известным, — подхватил Артем, затем на мгновение задумался и продолжил: — Или, как вариант, что кто-то хорошо нам известный передает ему секретные знания.

— Тоже не подарок!

— Вот и я о том же, — сказал Артем с непонятным для себя удовлетворением. — Отдельного разговора заслуживает сам ритуал. Если ты ничего не напутал, то темная магия там играла всего лишь вспомогательную роль, в основе лежало искусство Таугрим.

— Поясни! — потребовал Захар, готовый обсуждать любые, пусть даже самые безумные, идеи, если те касаются грязных делишек Леонида. Его одержимость темным никак не желала проходить и лишь принимала все новые и новые формы. Каждое столкновение с могущественным коллегой лишь ухудшало состояние. Если так пойдет и дальше, то душевное здоровье приятеля грозило оказаться под угрозой.

Вот только говорить об этом было бесполезно.

— Участие Леонида в обряде свелось всего к паре моментов. Альберт использовал чашу в виде черепа шаруш… ну или из черепа, неважно!.. И ты сам сказал, что от нее несло магией Тьмы. Это раз. Смерть девушки, которая пришлась на вспышку энергии Мрака. Это два, — начал объяснять Артем. — На виритнике же все остальное. Подготовка площадки, подчиняющий ошейник, финальные манипуляции с чашей… Черт! — От пришедшей в голову догадки бросило в жар.

— Что такое? — немедленно заинтересовался Захар.

— Ничего… погоди пока, — отмахнулся Артем. Головоломка начала складываться в нечто осмысленное. И он принялся рассуждать вслух: — Итак, в жертву принесли Сноходца. Не Перевертыша или Слышащего, а именно Сноходца. Девушку, Дар которой запечатывал аналог Нити Покорности. Если представить, что незадолго до смерти печать «чистых» сломали, то становятся понятны следы мощного воздействия Паталы. Бедняжка, измученная чарами, пробила барьер в иную реальность и зачерпнула там Силы столько, сколько смогла… Черт, да ее наверняка переполняла энергия!.. Вот только воспользоваться ею она не успела — погибла от магии Леонида… Правдоподобно?

— Вполне. Но зачем это нужно? — немного настороженно спросил Ненахов.

— Слушай дальше. Ты упомянул несколько знаков… Так вот, они отвечают за удержание и концентрацию. И по логике способны на короткое время удержать Силу внутри мертвого тела, — продолжил Артем, чувствуя лихорадочное возбуждение. — Далее, если собрать кровь в подходящий сосуд, то его владелец получит очень неплохой запас энергии Изнанки…

Артем замолчал. Если он прав, а он наверняка прав, то в гибели девчонки имелась немалая доля и его вины. И озвучивать свои подозрения как-то резко расхотелось.

— Ну чего замолчал?! — принялся напирать Захар.

— Кажется, я знаю, кто такой этот Альберт… — медленно произнес Артем. Говорить было тяжело, от досады и злости на себя тисками сдавило горло. — Однажды с Гулидовым мы обсуждали использование чужой крови в искусстве Таугрим. Я тогда замял тему, но вопрос остался открытым… Все бы ничего, в Сереге сомнений нет, но нас мог слышать кое-кто еще. Кто на тот момент очень сильно интересовался знаками Таугрим…

— Хочешь сказать… — Захар скрипнул зубами и тихо прорычал: — Вот ведь мразь!

Артем невесело усмехнулся. Про совместные занятия он говорить не стал.

— Да, это был наш беглый Партизан, — сказал он и добавил: — Понятно, что все это догадки, но уж больно складно получается.

— Действительно, складно… — пробормотал Захар, что-то лихорадочно обдумывая. — А ты, случаем, не знаешь, куда он мог уйти из Башни?

— Понятия не имею, — ответил Артем. Он ведь и вправду не знал. Никаких подсказок, намеков. В голове крутился лишь уже набивший оскомину сон да памятный разговор о наследии Древних… Точно, Убежище! Он едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Налетевшие эмоции смахнули последние остатки хандры и наполнили энергией каждую мышцу. Впереди замаячило настоящее дело. — Зато точно знаю, куда он хотел бы, чтобы я пошел… В Убежище Теней!