Орошение и связанные с ним инженерно-технические мероприятия оказывают влияние на гидрологический цикл и водные ресурсы регионов. Во многих странах и целых районах мира орошение является основным потребителем воды и в маловодные годы обусловливает возникновение дефицита водных ресурсов. Особенно большое значение это имеет для аридных районов, где в настоящее время проживает большая часть человечества. К началу XX в. площадь орошения на Земле составляла ~ 40 млн. га, в том числе в Индии — 17 млн. га, России — 3 млн. га, США — 3 млн. га, Египте — 2,4 млн. га, Японии — 2 млн, га, Италии — 1,6 млн. га. Площадь орошаемых земель в мире достигла в 1975 г. ~ 250 млн. га, т. е. за 75 лет текущего столетия увеличилась более чем в 6 раз. Около 60 % всех орошаемых площадей сосредоточено в Китае, Индии, США и СССР.

Особенностью развития современного орошения является продвижение его на север, в районы достаточного и даже избыточного увлажнения; здесь орошение рассматривается как неотъемлемая часть системы агротехнических мероприятий, позволяющих получать высокие и устойчивые урожаи сельскохозяйственных культур независимо от метеорологических условий. В Европе нет ни одной страны, где в той или иной мере не было бы развито орошение; значительные орошаемые площади имеются, например, в Польше, Великобритании, ФРГ, Нидерландах. Все большее распространение в северных районах Европы приобретает так называемое двухстороннее регулирование водного режима почвы, предусматривающее сочетание осушения и орошения на мелиорируемых землях.

Развитие орошения засушливых земель прежде всего вытекает из необходимости обеспечения человечества продуктами питания. Несмотря на то что в настоящее время орошается немногим более 15 % всех обрабатываемых площадей мира, продукция с орошаемых полей составляет более половины всей сельскохозяйственной продукции в стоимостном выражении. В условиях высоких темпов роста населения и острого недостатка продуктов питания, который испытывают сейчас почти две трети жителей планеты, ирригации отводится все большая роль в повышении эффективности земледелия и животноводства. Поэтому и в перспективе можно предположить, что орошаемое земледелие в мире будет интенсивно развиваться. Например, в странах — членах СЭВ предполагается увеличить орошаемые площади через 15–20 лет почти в 3 раза, в отдаленной перспективе — в 4 раза по сравнению с современным уровнем. Согласно перспективному плану развития сельскохозяйственного производства (ФАО, 1969 г.) предполагается увеличить орошаемые площади за период 1962–1985 гг. в развивающихся странах Азии (без Китая) в 1,5 раза, Латинской Америки — 1,7 раза, Ближнего Востока и Северо-Восточной Африки — 1,2 раза, Южной Африки — 1,7 раза.

Более низкие темпы роста площадей орошаемых земель намечаются в отдаленной перспективе до 2000 г. в странах Западной Европы и США. Так, предполагается, что достигнутые в 70-х годах в США темпы ввода новых орошаемых площадей (~ 400–500 тыс. га/год) в период до 2000 г. будут постепенно снижаться до 100 тыс. га/год.

На основании систематизации и обобщения сведений, приведенных в литературе по отдельным странам и районам мира, материалов ФАО за последние годы динамика орошаемых площадей и предполагаемая перспектива их роста, по континентам и по земному шару в целом может быть охарактеризована данными табл. 11.

Следует отметить, что данные этой таблицы приближенные, поскольку сведения по многим странам, приведенные в различных источниках, довольно разноречивы, характеризуют разные годы и т. п. Особенно это относится к сведениям за наиболее ранние годы, а также к данным на перспективу. Последние следует рассматривать как возможный вариант, основанный на общих тенденциях развития ирригации и разработанных в отдельных странах мира перспективных планах.

Таблица 11. Площади орошаемых земель в мире за 1900–2000 гг. (И. А. Шикломанов, 1976)

Как видно из табл. 11, большая часть орошаемых площадей (73 %) в 1970 г. была сосредоточена в Азии, где они занимают почти 30 % общей обрабатываемой сельскохозяйственной площади, затем следуют Северная Америка (25 млн. га, 10,7 %) и Европа (21 млн. га, 9,0 %). На 1985 г. предполагается увеличение орошаемых площадей в мире до 300–310 млн. га (в 1,3 раза), а к 2000 г. — до 410–420 млн. га (в 1,8 раза) по сравнению с современным уровнем. Наибольший рост орошаемых площадей ожидается в Европе (более чем в 2 раза к 2000 г.), что обусловлено в основном намечаемыми интенсивными планами развития ирригации в странах — членах СЭВ (особенно на ЕТС, где предполагается увеличить площади орошения в 5–6 раз).

За годы десятой пятилетки введено в эксплуатацию за счет государственных капитальных вложений 4 млн. га орошаемых земель, обводнено в пустынных, полупустынных и горных районах 37,6 млн. га пастбищ, увеличены площади орошаемого земледелия в районах юго-востока Европейской части РСФСР, на Северном Кавказе, юге Украины, в Молдавии, Казахстане, республиках Средней Азии и Закавказья.

В конце 70-х годов завершилось строительство второй очереди одной из крупнейших на Украине Северо-Рогачикской оросительной системы. Ежегодно зона гарантированных урожаев расширяется в республике на сто с лишним тысяч гектаров.