– Что с охраной? – осведомился майор, подняв взгляд от карты и посмотрев на почти скрывшееся за лесом солнце.

– «Моны» ушли в глухую оборону. – Бурый отпил воды и продолжил: – Периметр патрулируют группами по трое. На всех подъездах мешки с песком и пулеметные точки, на крышах засели снайперы. Из ангаров вывели технику, я лично видел пару «Хаммеров» и, по-моему, даже танк… Все это очень странно, учитывая их обычную индифферентность ко всему происходящему…

Бурый на мгновение замолчал, а затем, вздохнув, покачал головой.

– Слушай, друг… Боюсь, не получится у нас ничего.

– Что значит не получится? – Посевной пристально взглянул на Бурого. – С чего это ты взял?

– Много их там. Слишком много. Запалят нас как пить дать. У них прожектора на вышках и ПНВ у каждого второго бойца…

– Ничего не запалят. – Посевной отмахнулся и, поднявшись, убрал карту в нагрудный карман. – Если не заметили, когда мы буквально под колесами у их автоколонны ползали, то теперь и подавно. Веди давай.

– Но… – Бурый вздрогнул. – Если…

Посевной резко обернулся и угрожающе прищурился:

– Веди, я сказал. Или мне опять придется тебя бить, как тогда на фабрике?

Бурый несколько секунд колебался. Затем кивнул, махнул рукой и, шумно выдохнув, направился вперед по путям.

– Ладно! Если хочешь сунуть шланг в осиное гнездо – не мне тебя отговаривать. Есть здесь неподалеку один холм с чудесным видом и на ЧАЭС, и на точку рандеву, и на «Монов», которые когда-нибудь обязательно отстрелят нам задницы…

Солнце продолжало клониться к западу, медленно стекая вниз по небосклону. Высокая, поросшая редким лесом гора, у подножия которой простиралось озеро Грид-Лэйк, отбрасывала на городок и окружающую пустыню длинную мрачную тень. По тускнеющему небу тащилась, оставляя за собой длинный белый шлейф, серебристая точка авиалайнера.

Хирам, повернув возле водонапорной башни, остановил джип у ограды длинного жилого трейлера, постепенно врастающего в землю. Колеса с прицепа были давно сняты за ненадобностью и заменены подпорками из кирпичей. Рядом с фургоном росли небольшие грядки сорняков – Хирам однажды попытался посадить какие-нибудь культурные растения, но те очень быстро выродились под влиянием Зоны. Вообще единственными, на кого оно хоть сколько-нибудь заметно не оказывало воздействия, оставались люди и сорная трава. Хирам находил это ироничным. Другие сталкеры предпочитали не замечать.

Заглушив двигатель и выбравшись из джипа, Хирам направился к дверям трейлера. Поднявшись по деревянным ступеням на самодельное крыльцо, толкнул дверь и вошел внутрь фургона.

Здесь царил полумрак, в лучах света, пробивающихся сквозь зашторенные окна, кружилась пыль. Сталкер хмыкнул и, прислонив штурмовую винтовку к покрытому заплатками дивану, прошел на середину помещения. Пинком отправив закатившуюся под ноги пустую бутылку из-под пива под раковину, взялся за край складного стола и, закряхтев, отодвинул его в сторону. Затем, опустившись на колени, откинул выцветший стоптанный ковер и смахнул пыль со встроенного между половицами кодового замка.

– Оплата за самую первую ходку… – пробормотал мужчина, нажимая клавиши с цифрами. – Готово.

Раздался негромкий электронный писк, и герметичная крышка с тихим шипением приподнялась. Хирам извлек наружу старый металлический контейнер и легонько встряхнул его. Затем раскрыл. Внутри лежало прошлое – серый бронированный комбинезон в камуфляжной расцветке «Urban» и штурмовая винтовка AUG.

– Истина в единстве, братья… – в который раз уже повторил Хирам и извлек комбинезон наружу. – Я тоже так когда-то думал.

Быстро переодевшись, застегнул молнию и пару раз подпрыгнул, чтобы распределить вес. Этот комбинезон не раз спасал его там – за много километров отсюда, – среди гниющих деревень, радиоактивных болот и пыльных мертвых квартир. Там, где он был совершенно другим человеком. Там, в совсем другой и такой далекой жизни.

Хирам уже было собирался убрать контейнер, когда лежащий на самом дне предмет привлек его внимание. Наклонившись, сталкер извлек наружу небольшую цветную фотографию, с интересом взглянул на нее и улыбнулся – она тоже была частью той прошлой жизни.

На фоне кирпичного забора, почти полностью скрытого зарослями густого бурьяна, расположились пять человек. На переднем плане сидели сталкер в легком армейском комбинезоне с АК-74 в руках и симпатичная рыжеволосая девушка с СВД. Позади них возвышался боец в громоздком экзоскелете с тяжелым ручным пулеметом. Рене, Лиса и Гатлинг. Три человека, оказавшиеся первыми людьми, не попытавшимися сразу же пристрелить одиноко бредущую по Зоне фигуру в камуфляже «Urban».

Рядом со сталкерами на фото еще два человека. Первым был сам Хирам, выглядящий здесь значительно моложе и наивнее. Второй же – обхватившая его за шею улыбающаяся девушка-наемник в темно-синем комбинезоне с G36, переброшенной через плечо.

На обороте красивым аккуратным почерком было написано несколько строк. Перечитав их, Хирам кивнул самому себе и убрал фото в карман. Затем резко поднял голову.

Затормозивший возле трейлера автомобиль сталкер не услышал, а скорее почувствовал. Приподняв жалюзи на двери, Хирам взглянул на залитую закатным солнцем обочину дороги. На ней, заглушив двигатель, стоял черный громоздкий джип с правительственными номерами. Люк в крыше был раскрыт, и за многоствольным пулеметом стоял боец в угольно-черной униформе. Глаза скрывали темные очки, на голове – прямоугольное кепи с эмблемой в виде черного прямоугольника на фоне земного шара.

Еще четверо бойцов замерли возле машины, не сводя глаз с окон фургона. Их руки покоились на пистолетах-пулеметах UMP-5. Трое других, на первый взгляд безоружных, вылезли из авто и направились к трейлеру.

Хирам потер подбородок и усмехнулся. Если это все, кого прислали на его поиски, то бывшего фанатика явно недооценили. Поправив висящий на холодильнике магнит, он толкнул дверь и вышел на крыльцо.

На мгновение идущие к трейлеру люди замерли. Бойцы у джипа, не меняя поз, легкими щелчками сняли оружие с предохранителей. Шедший первым человек в черной униформе широко улыбнулся.

– Тревис Донован? – осведомился он, вытаскивая из кармана удостоверение. – ФБР.

– Да, чем обязан? – Хирам сделал шаг навстречу незнакомцам.

– Вы подозреваетесь в незаконной сталкерской деятельности, вам придется проехать с нами. – Агент на мгновение раскрыл корочку, дав лишь увидеть синие буквы FBI.

Двое сопровождавших его сняли с поясов стальные цилиндры и взмахнули ими в воздухе. Вокруг раскрывшихся телескопических дубинок затрещали электрические разряды.

– Хорошо, конечно, – кивнул Тревис и выставил вперед руки.

Человек в черной униформе поправил кепи, достал наручники и попытался надеть их на Донована. Тот ухмыльнулся и, резко подавшись вперед, схватил агента за запястье. Раздался неприятный хруст – Тревис, потянув вниз, вывернул его. Фэбээровец завопил, повалившись на одно колено. Бойцы, стоящие возле джипа, угрожающе закричав, вскинули пистолеты-пулеметы, а их товарищи, вооруженные дубинками, бросились к Тревису.

Хирам, рассмеявшись, вздернул агента с земли и, обхватив за шею, закрылся им, как живым щитом. Не успевший среагировать боец обрушил дубинку прямо на грудь своего шефа. Раздался треск электрического разряда. Агент взвыл и затрясся. Хирам вновь усмехнулся – прорезиненный комбинезон спас его, даже когда он упал в электрическую аномалию в Припяти, а мощности там было заметно больше, чем в полицейской дубинке.

По телу бьющегося в судорогах агента прошел спазм, и его вырвало. Поток буроватой жидкости попал на второго бойца с дубинкой, заставив его отшатнуться. Оперативники с UMP-5, выстроившись полукругом, медленно приближались, держа Хирама на прицеле. Хирам ухмыльнулся, ловким движением выхватил из кобуры на поясе агента пистолет и быстро спустил курок. Грянуло пять выстрелов. Сидевшие на проводах вороны, до этого с интересом следившие за дракой, с громкими криками взлетели в воздух. Бойцы группы захвата даже не успели среагировать, когда свистящие пули с мерзким чавкающим звуком впились в их тела. Пулеметчик, захрипев, побледнел и завалился лицом вперед на орудие. По борту джипа потекли струйки крови. Два оперативника с UMP-5 рухнули как подкошенные. На их лицах застыло изумление, во лбах виднелись аккуратные дырочки. Третьему повезло меньше – заряд попал в шею, и теперь он, рухнув на колени, держался за пробитое горло. Между пальцев в защитных перчатках струилась кровь. Четвертый боец, выронив оружие, непонимающим взглядом смотрел на свои окровавленные ладони. По его груди расползалось темное пятно. Оперативник поднял голову и уставился на Хирама, потом его взгляд остекленел, и он упал на песок.