Писк достиг крещендо.

– Все держитесь за что-нибудь! – крикнул пилот, отчаянно пытающийся повернуть штурвал…

С медленно поворачивающейся следом за вертолетом башни ЗРК одна за другой с ревом сорвались четыре ракеты. Оставляя позади длинные шлейфы из перегретых газов, они, зайдя по дуге, пристроились в хвост Ка-60. Летчик виртуозно маневрировал, однако снаряды продолжали сокращать дистанцию. Одна за другой позади вертолета вспыхнули и рассыпались веером тепловые ловушки. Через секунду прогремело два взрыва, однако уцелевшие ракеты продолжали преследование.

Первая поразила вертолет в хвост, оторвав его целиком, а вторая взорвалась в воздухе, обдав огнем кабину и покорежив фюзеляж ударной волной. Отлетевший в сторону и продолжающий вращаться главный винт врезался в землю и остался торчать из нее под прямым углом. Следом за ним, вращаясь вокруг своей оси, падали охваченные пламенем обломки. Бортовые люки оторвало, наружу вырывалось пламя. Его сопровождал густой черный дым, поднимающийся в серое низкое небо.

Через пару мгновений пылающий Ка-60 врезался в кроны деревьев и, разнося в щепки сухие стволы и отрывая ветки, помчался через лес, снижаясь по наклонной. Вскоре он скрылся из виду, и только оглушительный грохот нового взрыва оповестил о том, что охваченная огнем летающая машина наконец достигла земли.

Стоящий возле ЗРК боец «Обсидиана» дотронулся до интегрированной в шлем гарнитуры.

– «Бастион-4» сбит. Подтверждение получено. Хофф был на борту. Операция проведена успешно. Мы выдвигаемся к обломкам.

После этого он махнул рукой, и цепочка фигур в черной униформе медленно двинулась через заснеженный лес туда, где над вершинами деревьев поднимался дым и посреди широкой поляны лежали догорающие остатки десантного вертолета.

Доктор Лавров задумчиво потер подбородок. Лицо пожилого ученого было четко очерчено бледно-зеленым свечением, идущим из громоздкой вертикальной капсулы, стоящей в металлическом помещении по ту сторону прозрачного пластикового окна.

Внутри капсулы, паря в светло-зеленой прозрачной жидкости, которая и была источником странного света, висел человек. Его тело было покрыто чудовищными ожогами, правая рука оторвана чуть выше локтя. Нижнюю половину лица скрывала дыхательная маска, от которой в стороны отходили длинные гофрированные шланги. Еще больше трубок оплетало торс и ноги мужчины. К спине и груди в области сердца и легких были подсоединены несколько плоских датчиков, провода которых сплетались в толстый кабель и исчезали в глубине капсулы.

Лавров перевел взгляд на экран широкого монитора, висящего рядом с окном.

– Все показатели в норме, не так ли? – осведомился подошедший к доктору Янус.

Одет Павел Нестеров был в легкий деловой костюм с галстуком, кажущийся угольно-черным из-за полумрака в помещении. Лавров помедлил пару секунд, изучая бегущие по монитору строчки данных.

– Да, – наконец сообщил он. – Все в норме. Небольшие отклонения в структуре пси-поля, однако это, вероятно, вызвано контактом с аномалией в торговом центре.

– Так мы можем его использовать? – Янус тоже взглянул на искалеченного человека, подключенного к системе жизнеобеспечения.

– Разумеется! – Лавров кивнул. И нажал на несколько сенсорных клавиш, открывая дополнительные окна. – Если все пойдет по плану, уже к началу весны мы сможем начать полевые испытания…

– А к сентябрю запустим «Воды Рубикона» в серийное производство. – Стоявший все это время у стены Брагин ухмыльнулся. – Сыворотка-катализатор, разработанная на основе артефактов еще в Старой Зоне. При грамотном обращении настолько мощное оружие, что было названо в честь сильнейшего вида пси-штормов. Вы уверены, что готовы доверить такую силу этому… псу войны?

Продолжая ухмыляться, Брагин кивнул на висящее в капсуле тело.

– Оставьте свою демагогию, Алексей, – хмыкнул Павел. – Если вы забыли, использовать этого наемника было вашей идеей.

– А вашей было заставить собственного брата искать «Воды», не так ли?

Янус пожал плечами.

– Мы знали, что золото перевезено туда же, где хранились все законсервированные военные проекты, связанные с изучением Старой Зоны. Именно эту информацию получили наши люди при штурме Министерства обороны. Именно ее мы попытались уничтожить, совершив теракты.

– А как же Минфин?

– Отвлекающий маневр. Пока все силы полиции и МЧС были стянуты к Министерству финансов, мы атаковали архив Минобороны. Однако возникла непредвиденная загвоздка. Мы узнали, что золото перевезено в «Горный Хрусталь». Но мы не смогли добраться до данных о его месторасположении. Именно поэтому нам и пришлось использовать сталкеров и нанять этого дурака Бруно. Правда, он на самом деле ни капельки не покривил перед ними душой – они ведь действительно искали, куда делось золото.

– И после этого ты обвиняешь меня в демагогии? – Брагин рассмеялся и покачал головой. – Ладно, джентльмены! Мне нужно возвращаться в ЦАЯ. Всего хорошего!

Он махнул рукой и направился к выходу из комнаты.

– Все остальное по воле «Обсидиана», – не оборачиваясь, пробормотал Янус.

Когда двери за Брагиным закрылись, Павел посмотрел на Лаврова.

– Скажите, профессор, – медленно произнес он. – Вы тоже считаете, что я зря столько лет держал брата в неведении?

– Относительно?… – Лавров продолжал стучать по клавишам, быстро сверяя какие-то графики и таблицы.

– Относительно того, что я жив.

– Ах, это? – Лавров пожал плечами. – Вы же знаете, друг мой, вопросы морали и этики – не моя компетенция. Я считаю, что все, у чего идет кровь, – это материал для построения более совершенного мира и потому должно быть использовано по прямому назначению. А именно служить исполнению Цели. Разве не так нас учил Старейший?

– Да-да, все верно, – кивнул Павел. – Знаете, профессор, я, пожалуй, пойду. Мне нужно готовиться к операции.

– До скорого, господин Нестеров! – Лавров махнул рукой, не отрывая взгляда от экрана.

– Нестеров… – едва слышно прошептал Янус, разворачиваясь и выходя из комнаты.

В коридоре его уже ожидал Айзек Брэдбери. Боец «Обсидиана» был одет в черную рубашку с подвернутыми рукавами и темные камуфлированные штаны.

– Наставник? – Он слегка поклонился.

– Привет, Брэдбери. Ты хотел о чем-то спросить?

На секунду Айзек замер.

– Э-э… нет. Вы сами велели мне явиться для обсуждения плана предстоящей операции против «Декартовых координат».

– Ах, да… точно! – Павел устало потер переносицу. – Идем.

Мужчины двинулись по коридору, стены которого были обшиты деревянными панелями, а пол покрывал тонкий стоптанный ковер.

– Самолет прибыл, – наконец сообщил Айзек. – Только один.

– Да, я знаю. – Янус вздохнул. – Второй разбился, поисковая команда прибыла на место через двадцать семь минут, однако не нашла ничего, кроме догорающих обломков. Ни тел, ни… груза.

– Куда же он мог деться?

– Ну… Логично предположить, что его кто-нибудь забрал.

– Простите за дерзость, Наставник. У вас есть какие-нибудь предположения, кто это мог быть?

Павел помедлил пару секунд с ответом. Затем кивнул:

– Да, есть. На наших людей, пытавшихся захватить моего брата, напали в порту. Это были бойцы частной военной корпорации «Феникс». Судя по спутниковым снимкам, несколько их бронемашин находилось недалеко от места крушения, когда разбился самолет с грузом. Я думаю, сложить один плюс один нетрудно.

– Они просто наемники. – Айзек неуверенно покачал головой. – Должен быть кто-то еще. Кто-то, кто дергает за ниточки.

– И он есть. Вернее, они. Гахет со своими «Часовщиками» вошли в игру. Опять. Как тогда, в Старой Зоне. Когда она, собственно говоря, и возникла.

Янус толкнул двойные двери и, распахнув их, вошел в большое помещение с несколькими экранами на стенах. На мониторах висели различные изображения – где-то спутниковые фотографии, где-то карты различных местностей, в том числе всех существующих на данный момент Аномальных Зон.