В Москве в отличие от Старой Зоны зима наступила. Причем самая настоящая Зима с большой буквы. Ни снегоуборочных машин, ни дворников, разбрасывающих реагенты, здесь теперь не было, и потому сугробы местами достигали в высоту полутора метров. Белый саван укрывал улицы, забитые ржавыми автомобилями, дворы с пустыми детскими площадками и голые почерневшие деревья в выродившихся скверах. И хотя в зиме были свои плюсы – большинство мутантов впало в спячку и не представляло угрозы, – главную опасность в Зоне всегда несли вовсе не ее порождения, а двуногие пришельцы с Большой земли.
Хофф обернулся и, приставив ладонь козырьком ко лбу, еще раз осмотрел свой участок Периметра. Между серыми коробками панельных многоэтажек вдаль убегало широкое шоссе с гнилыми остовами брошенных машин и кривыми деревцами на тротуарах. Кое-где на девственно чистом снегу виднелись черные прогалины, над которыми поднимался пар, – затаившиеся огненные аномалии. Возле одной из них на асфальте лежал труп в зимнем камуфляже. Тело незадачливого сталкера наполовину обгорело и было сильно поклевано воронами. Рядом с распоротым подсумком валялись запасные магазины к автомату и небольшой артефакт, похожий на багровый кристалл. Несколько больших черных птиц и сейчас продолжали пиршество. Одна из них уселась на голову мертвеца и, засунув клюв в разбитую линзу противогаза, принялась деловито выклевывать глаз. Хофф, сплюнув, отвернулся.
Стоящий метрах в сорока от наемника на крыше небольшого ларька с надписью «Цветы» боец «Blindwater» со снайперской винтовкой помахал ему рукой. Хофф помахал в ответ и, развернувшись, двинулся вдоль края глубокого котлована, на другой стороне которого виднелась припорошенная снегом строительная техника. На дне медленно перемещались темные фигуры. Несколько военсталкеров с детекторами в руках осторожно кружили возле большой аномалии, внутри которой подскакивало сразу три крупных артефакта, похожих на синие магические шары. Еще двое коллег Хоффа охраняли длинную приставную лестницу, ведущую наверх.
– Ну, долго вы там еще? – крикнул, перегнувшись через край котлована, Джон Майкрофт.
В отличие от Александра, надевшего утепленный шлем, рядовой ограничился лишь легким кепи и темными очками. На вопрос сержанта он только усмехнулся и сообщил, что ему не холодно.
– Скоро только кошки родятся, наемник! – откликнулся один из военных. – Не понимаешь – не лезь!
– Вот именно, – поддержал солдата стоящий за крупнокалиберным пулеметом Гамильтон. – Если кто-нибудь из этих ребят из-за тебя вляпается в аномалию – вместо него внутрь полезешь ты. Помнишь, что сказал Брэнон? ЦАЯ хочет заполучить эти артефакты, невзирая на жертвы. Так что…
– Да помню я, помню, – отмахнулся Майкрофт и, перевесив штурмовую винтовку на другое плечо, поднял к глазам бинокль.
Эндрю Гамильтон пожал плечами и, развернув закрепленное на крыше джипа орудие в сторону навечно замершего на путях трамвая, вытащил из кармана куртки смартфон. Хофф растирал закоченевшие пальцы.
Операция проходила крайне спокойно, и, кроме вышедшего из дворов кровопийцы-шатуна, которого, впрочем, Гамильтон тут же шуганул очередью из пулемета, не случилось ничего из ряда вон выходящего.
– Ну, чего происходит в мире? – осведомился, переступив с ноги на ногу, Хофф.
– Да все как обычно. – Гамильтон провел по сенсорному экрану и усмехнулся. – Мир катится в тартарары, ну и мы вместе с ним. С песнями и плясками.
– Да ну? – Майкрофт обернулся. – Вот удивил! Что произошло-то хоть?
– В Иране землетрясение, пострадали бывшие иракские территории. Багдад, судя по всему, стерт с лица земли полностью, – медленно произнес Гамильтон, листая новостные сводки.
– Фигасе, – выругался один из стоящих поодаль наемников, – я же там совсем рядом еще в прошлом году служил.
– Что еще? – Хофф поежился от порыва ледяного ветра, крикнул: – Маус, подмени меня! – и направился обратно в сторону джипа, чтобы взять из сумки термос с горячим кофе.
– Вы погодите, сэр. – Лицо Гамильтона было подсвечено отблеском экрана. – Главное дальше – спутниковые снимки показали большие очаги возгораний и пространственных искажений. Похоже, на нашем многострадальном шарике образовалась еще одна Зона.
Хофф выругался и, покачав головой, открыл дверцу машины.
– И как ее теперь назовут? Иран-2? – Майкрофт сплюнул. – Хрен знает что!
Рядовой вытащил пачку сигарет и, достав зубами одну, захлопал себя по карманам в поисках зажигалки.
– Чем еще порадуешь? – поинтересовался Александр, опускаясь на сиденье и отвинчивая крышку термоса.
– Испания сыграла с Коста-Рикой два-один. – Гамильтон вздохнул. – Видать, проспорил я Карлосу…
– В Корее война началась! – неожиданно крикнул стоящий на другой стороне котлована наемник, также проверявший в этот момент новостные ленты.
– Чего… – Гамильтон моргнул, затем, видимо, обновив страницу, изменился в лице. – Мать твою…
Хофф отпил горячего кофе и, блаженно выдохнув, посмотрел на друга. До него только сейчас дошел смысл сказанного. Хофф моргнул и, вскочив, чуть не ударился головой о потолок салона.
– Подожди? С кем?
– А хрен его знает, – пробормотал Гамильтон, быстро листая электронные страницы. – Какие-то непонятные ребята при поддержке тяжелой техники без опознавательных знаков напали со стороны границы с КНДР. Официальный Пхеньян от всего открещивается. Китайцы тоже молчат. Американцы выслали Шестой флот на помощь… Секунду… Да! Есть официальное подтверждение Пентагона. Штурмовики стартовали с авианосцев и уже сейчас, пока мы тут с вами базарим, пересекают береговую линию полуострова.
Хофф потер переносицу и покачал головой. Мир и правда катился в тартарары. И действительно с песнями и плясками.
– И где сейчас бои? – Майкрофт опустил бинокль и обернулся.
– Уже на подступах к Сеулу. Армию оттеснили от столицы и связали позиционными боями. В «Твиттере» пишут о десятках беспилотников в небе и горящих небоскребах.
Гамильтон развернул смартфон, продемонстрировав фото. На нечеткой картинке, явно снятой на мобильный, виднелись южнокорейские танки посреди узкой улочки и обрушившаяся стена многоквартирного дома. Рядом с боевыми машинами укрывались бойцы правительственных войск. Один из солдат сидел на земле, прислонившись спиной к гусеницам танка, из его груди текла кровь. Медик, стоящий рядом с раненым на одном колене, прижимал свободной рукой шлем.
– О-хре-неть! – чеканя каждый слог, процедил Майкрофт. – Сколько ЧВК уже заявило о готовности «помочь»?
– Тридцать две, включая нашу контору, бегущую впереди собственного визга к очередной локальной заварушке. – Гамильтон сплюнул и, убрав телефон, вновь взялся за рукоятки пулемета. – Смотреть противно.
– Чего же ты тогда здесь работаешь? – усмехнулся Хофф.
– А я сюда пришел еще в девятнадцатом году, после Пакистанского конфликта, когда мы действительно были миротворцами. И все жду, что эти чудесные времена вернутся. – Гамильтон отвернулся. – Но, учитывая позицию новых больших боссов, мне, видимо, все-таки придется увольняться.
Хофф ничего не ответил, лишь пожал плечами и вернулся на свою позицию. Он прекрасно помнил репортажи с индийской границы. На столе в его комнате лежал недописанный текст дипломной работы, а по телевизору шли кадры с бойцами «Blindwater» в костюмах химзащиты, собирающими пробы воздуха посреди окопов, забитых скрюченными телами пакистанских солдат, погибших при газовой атаке.
Хофф помотал головой, отгоняя воспоминания, и вновь вернулся к созерцанию пустой заснеженной улицы. Время уже перевалило за три часа пополудни, и если наемники и сталкеры надеялись вернуться на базу до темноты, то времени на попытки достать артефакты у них оставалось не так уж и много. Хофф взглянул на часы и поморщился.
А мгновение спустя услышал прямо за своей спиной резкий протяжный свист.
Сорвавшись с крыши одного из домов на противоположной стороне шоссе, в сторону наемников помчался заряд реактивного гранатомета. Сержант боковым зрением успел заметить опустившуюся на одно колено человеческую фигуру с характерным силуэтом РПГ-7 в руках. Оставляя длинный белый шлейф, миниатюрная ракета пронеслась над дорогой и впилась в борт стоящего в тридцати метрах от сержанта джипа. Секундой позже последовала яркая вспышка, и один из «Хаммеров» вместе с пулеметчиком исчез в огненном шаре. Во все стороны полетели горящие обломки, запахло жженым пластиком. Ударная волна швырнула Хоффа лицом в снег, прямо над его головой промчался дымящийся кусок бампера.
