Хофф, развернувшись, в последний раз взглянул на быстро уменьшающийся пустырь, забитый ржавыми гаражами и продолжающими стрелять фигурками в серых куртках, а когда они скрылись за углом большого многоквартирного дома, позволил себе опуститься в кресло, шумно выдохнул и закрыл глаза.

Джип медленно тащился по разбитой проселочной дороге. На небе светила большая полная луна и мерцали холодные алмазы звезд, периодически исчезающие за быстро проносящимися темными облаками. Впереди метрах в двух виднелся бронетранспортер с габаритными огнями по бокам. Висящее на прямоугольном десантном люке запасное колесо покачивалось, когда «Страйкер» грохотал по ухабам.

Это было единственное, что выхватывали из ночной мглы фары «Тигра», угнанного сталкерами. Остальное – дорогу, заросшую бурьяном обочину, неглубокую дренажную канаву и бескрайние болота справа и слева – скрывала непроглядная тьма. В ней отрывисто завывал ветер, шумела сухая трава и кто-то жутковато ухал – может быть, проседающая почва, а может, какая-нибудь вышедшая на охоту тварь. Один раз где-то далеко – наверное, у старой дамбы, – раздалась автоматная стрельба, но затем все стихло.

Роман вытащил из подсумка планшет и снова попытался поймать сигнал GPS, однако индикатор сети демонстрировал плоскую полосу.

– Глухо, как на кладбище, – пробормотал Нестеров и открыл вкладку со спутниковыми фотографиями местности. – Так… посмотрим.

Приближая и отдаляя изображение, он попытался определить текущую позицию конвоя.

– Мы отъехали от АЭС не больше десяти километров. Значит, во-он там, – махнул рукой Роман куда-то в темноту. – Припять. Не город, а река… Дорога идет через болото, параллельно дамбе…

Нестеров вновь вгляделся в черную трясину за окном. В отдалении по кочкам перескакивали жутковатые болотные огоньки. В их свете на мгновение стала видна куча тряпья и поблескивающий корпус автомата Калашникова. От трупа отшатнулась высокая горбатая тень с горящими глазами.

– Затем сворачивает вот здесь… И мы оказываемся…

Нестеров моргнул под тонированными защитными очками, снятыми с бойца «Обсидиана».

– Кто-нибудь может мне сказать, что это такое?

– Чего там? – Свистунов искоса взглянул на экран планшета и вернулся к управлению автомобилем.

– Дай-ка. – Волкова протянула руку, взяла устройство из рук напарника, приблизила картинку и задумчиво хмыкнула. – Знаешь, на что это больше всего похоже?

Дорога изменила уклон и пошла вверх. Свистунов положил руку на коробку передач и вдавил педаль газа.

– М-м?… – осведомился Роман, не оборачиваясь.

– Длинные бетонные полосы, стальные прямоугольники, стоящие рядами. Больше всего мне это напоминает…

– Военный аэродром? – предположил Свистунов.

– Верно, Гольф. Как ты узнал?

– Я смотрю прямо на него, – объявил сталкер и усмехнулся.

Анна подняла глаза от планшета. Машины конвоя медленно съезжали вниз с вершины пологого холма. Змеящаяся автодорога убегала прямо к металлическим воротам громадного ярко освещенного комплекса. Вдоль двух широких взлетно-посадочных полос громоздились раковины ангаров и коробки складов. Несколько передвижных РЛС помигивали в темноте огнями на вращающихся антеннах. Точно такие же красные лампы горели на высоких мачтах дальней радиосвязи и на крышах двух трехэтажных построек – вероятно, диспетчерской и штаба.

– Твою же мать, – присвистнул Гольф. – И что, это здесь все с советских времен стояло и никто ничего не знал?

– Не похоже. – Роман опустил бинокль, когда из-за наклона дороги изучение аэродрома стало затруднительным. – По виду чистый новодел. Блочные строения, натовские радиовышки, датчики движения на заборе… Думаю, здесь было заброшенное аэрополе, а наши новые друзья привели его в порядок и устроили себе тут гнездышко…

– Пожалуй, пора объяснить им, что они не правы, – усмехнулся Свистунов, когда джип съехал с холма и устремился следом за бронетранспортером в сторону аэродрома.

Тревис «Хирам» Донован продолжал насвистывать беззаботную мелодию, услышанную из радиоприемника разбитого вдребезги патрульного БТРа, влетевшего в «комариную плешь». В руках у него была лопата и, стоя по грудь в широкой яме, он копал.

Вокруг простиралась безжизненная пустыня, в которой лишь изредка попадались чахлые кактусы и широкие валуны, отбрасывающие под луной длинные тени. На горизонте виднелись невысокие столовые горы, над которыми россыпями горели незнакомые звезды, совсем не похожие на те, что должны были быть видны в этой части небосклона согласно астрономическим атласам.

За спиной у Хирама потрескивал огонь. Пламя пожирало облитые бензином остатки черного джипа с пулеметом на крыше. Густой едкий дым поднимался в высокое безоблачное небо, а оранжевые отблески выхватывали из темноты пять лежащих рядом тел.

Мертвые псевдоагенты ФБР. Лицо одного из них было обезображено до неузнаваемости – в безуспешных попытках узнать, кто они такие и зачем им требовалось убить его, Хирам запытал до смерти единственного выжившего в перестрелке.

Хирам поморщился, вспомнив преисполненные боли и страдания крики, глухие удары, треск электричества и шипение газовой горелки. Жестокость, конечно, бесчеловечная, но жизнь вроде как дороже. Хирам остановился и, опершись о черенок лопаты, перевел дух.

«Агент ФБР» вопил, но так ничего и не сказал. Вообще. Даже собственное имя. Хирам сплюнул и продолжил углублять могилу. До такого даже в Припяти не доходило, хотя в бытность безумным фанатиком в сером камуфляже он видел достаточно ужасного.

Надо будет потом отогнать джип к каньону и сбросить вниз. К трем другим искореженным авто с правительственными и частными номерами. Их пассажиры тоже слишком рьяно интересовались личностью Хирама.

Удостоверившись в достаточном размере ямы, сталкер выбросил наружу лопату, а затем выбрался сам. Отряхнув руки и колени от земли, подхватил первый труп за ноги и потащил к краю могилы. Затем, остановившись, выдохнул и толкнул вниз. Тело с мягким стуком шлепнулось на сырое дно и осталось там лежать. Естественно. Куда же ему еще деваться. Это только в Зоне мертвецы иногда оживают.

Хирам удовлетворенно кивнул и пошел за следующим трупом.

Перетаскав половину мертвых наемников… или кем они там были… сталкер присел на краю ямы передохнуть. Облокотившись спиной о горку выбранной земли, вытащил из сумки бутылку пива и, вскрыв ее, шутливо приподнял в сторону луны, далеких гор и раскинувшейся в той стороне Зоны.

Сделав несколько глотков, Хирам улыбнулся, а затем, вздрогнув, превратился в слух. Секундой позже, удостоверившись в своих подозрениях, схватил штурмовую винтовку и метнулся за ближайший валун. Укрыться в пустыне все равно негде, а так был хоть какой-то шанс выиграть несколько драгоценных секунд для неожиданной атаки.

Приподняв голову над покатой поверхностью камня, Хирам различил приближающиеся к тому месту, где он только что стоял, темные силуэты автомобилей. Следом за машинами поднимались клубы пыли, на крышах виднелись тяжелые пулеметы, фары были выключены.

– Твою же мать! Это еще кто такие?

Сталкер снял оружие с предохранителя. Машины затормозили возле горящего джипа. Раздались хлопки открываемых дверей, и на песок спрыгнули люди в темно-синих комбинезонах с армейскими противогазами. «Нефрит-4», определил на глаз марку Хирам. Наемники.

Фигуры с компактными немецкими автоматами рассредоточились по площади, защелкав предохранителями. Хирам облизнул губы и взял голову ближайшего бойца на прицел.

Боец откинул капюшон и снял противогаз. Хирам вздрогнул и, изумленно моргнув, прильнул к оптике. Нет, ошибки быть не могло… Но…

– Давай-ка без глупостей, Стас, – объявила высокая стройная девушка, разметав по плечам длинные выкрашенные красным волосы. – Нам ведь с тобой нужно очень о многом поговорить.

Стоящий на одной из наблюдательных вышек боец «Обсидиана» подал сигнал, и, взревев сиренами и замигав оранжевыми лампами, стальные створки ворот поползли в стороны. Сразу за ними обнаружился въезд на одну из взлетно-посадочных полос и громадные укрепления из мешков с песком и пулеметных точек.