Остальные противники поспешили залечь, ведя прицельный огонь по бетонному блоку, за которым укрылись сталкеры. Наемник с офицерскими нашивками слегка приподнялся и дотронулся рукой до беспроводной гарнитуры с коротким микрофоном.

– Живым брать только сталкера, ведущего группу! Янус платит лишь за него! – крикнул он. – Остальных можно уби…

Не успев закончить фразу, офицер конвульсивно дернулся, и на борт контейнера за его спиной брызнула кровь. Труп повалился на землю, из аккуратной дырочки в центре шлема потянулась струйка дыма.

Роман, моргнув, лишь через секунду сообразил, что произошло, и обернулся в поисках невидимого стрелка. А еще через мгновение буквально в сантиметре от его головы о бетонный блок разбилась пуля, выпущенная из крупнокалиберной снайперской винтовки…

Хирам коротко выругался, передернул затвор, выбрасывая из ствола дымящуюся гильзу. Замерев у бетонного блока, он втянул голову в плечи и, повалившись в снег, скрылся за небольшим сугробом.

– Черт! Промазал… – пробормотал Хирам и раздраженно скрипнул зубами.

Он и еще четверо снайперов «Феникса» лежали на крыше высокого кирпичного пакгауза в трехстах метрах от складской зоны порта.

Семь часов назад Тревис «Хирам» Донован прибыл в одну из штаб-квартир корпорации и побеседовал с ее главой – Ричардом Дейлом. Исполнительный директор, появившись на большом настенном экране, с вежливой улыбкой изящно подвел разговор к тому, что выполнение задания, которое будет поручено Тревису, полностью аннулирует все его долги перед «Фениксом». После этого Дейл «отключился», передав право продолжать брифинг тому, кого Хирам меньше всего ожидал увидеть.

Непроизвольный возглас «Ты же сдох!», который вырвался у Хирама при появлении Гахета, вызвал у последнего лишь снисходительную ухмылку. Человек в пиджаке прошел через комнату и опустился на стул в противоположном конце стола. Затем щелкнул замками металлического кейса и, раскрыв его, спросил, нужно ли напоминать Тревису, что от убийства Нестерова зависит дальнейшее выживание человечества как вида. Получив отрицательный ответ, Гахет кивнул и принялся в подробностях объяснять план предстоящей операции.

Через сорок минут после этого Хирам получил стандартный темно-синий комбинезон пехотинца корпорации, длинноствольную снайперскую винтовку и возможность несколько часов поспать в военном самолете, летящем в Московскую Зону…

Хирам моргнул, скидывая попавшую на ресницы снежинку, и вновь припал к окуляру прицела снайперской винтовки. На дополнительных электронных панелях справа и слева от перекрестия бежали строчки данных, необходимых для более точной стрельбы. Бывший сталкер быстро проверил, не изменились ли скорость ветра и направление, а затем, кивнув самому себе, подвинулся на расстеленной ткани и поудобнее упер приклад оружия в плечо.

– Ну, поехали… – прошептал он и облизнул пересохшие губы.

Быстро проверив парковку, Хирам обнаружил, что залегшие за бетонным блоком Нестеров и его напарник все еще остаются вне досягаемости для выстрелов. Выругавшись, он перевел перекрестие прицела на длинный проход между штабелями грузовых контейнеров, ведущий в сторону выхода к речному вокзалу.

«Ты – наблюдатель, Хирам, – всплыли в голове слова Гахета. – И у тебя особая цель, полностью отличная от задач остальных отрядов. Ты не должен допустить, чтобы Нестеров выбрался оттуда живым. Любого, кто попытается тебе помешать, смело пускай в расход. Дружественных единиц это тоже касается…»

– Внимание всем! – Хирам прижал ладонью бусину беспроводного наушника. – Приоритетная цель будет оставаться в укрытии, пока «Мусорные лисы» продолжают атаку. Даю разрешение открыть по ним огонь. Повторяю: «Мусорные лисы» больше не являются союзниками. Подтверждаю огонь на усмотрение.

– Принято! – один за другим рапортовали залегшие рядом и на соседних крышах снайперы. – Все цели с синими маячками – враги.

Хирам усмехнулся и поймал голову ближайшего, теперь уже вражеского, наемника в перекрестье прицела. А затем спустил курок. Глушитель поглотил звук выстрела, оружие слегка вздрогнуло от отдачи, приклад ударил в плечо. Бывший сталкер-фанатик, не глядя, передернул затвор и дослал в ствол следующий заряд.

Пуля попала человеку в темно-сером зимнем камуфляже в верхнюю часть туловища. Бронебойный заряд с легкостью смял нагрудную пластину бронежилета и отбросил убитого наемника на ближайший грузовой контейнер. Раскинув руки, мертвое тело сползло по рифленой металлической стенке вниз, оставив за собой длинный кровавый след.

Однако Хирам, уже наводящий прицел на следующего противника, этого не увидел. Для него весь окружающий мир теперь слился в одну простую комбинацию. Комбинацию, которую он хорошо знал и прекрасно умел исполнять.

Прицел, спуск, затвор, труп. Прицел, спуск, затвор, труп. Прицел, спуск, затвор…

Совсем как тогда, давным-давно. В Припяти. На крыше панельной пятиэтажки с обвалившейся восточной стеной.

Именно там целыми днями лежал Станислав Луговой – он же Хирам – с почти точно такой же снайперской винтовкой. Именно оттуда он охотился за вольными сталкерами, ищущими дорогу на заброшенную АЭС в надежде исполнить свои самые сокровенные желания. Вот только большинство из них так и оставались валяться на пыльной проселочной дороге. Другие, пытаясь уйти из-под обстрела, бежали через деревню, заполненную аномалиями, или болото, где их уже поджидали голодные кровопийцы. Предсмертные крики и тех, и других долетали до ушей Станислава, впрочем, не вызывая у него никаких эмоций. Он знал, что Черный артефакт, стоящий на АЭС, одобряет и благословляет его действия, и этого в те далекие времена Станиславу было достаточно.

Удар бойка в пустом патроннике вырвал Хирама из плена воспоминаний и заставил вернуться в реальный мир, где он лежал на крыше обледенелого пакгауза и охотился за тем, кто должен превратить весь мир в одну большую Зону.

Выругавшись, он отсоединил опустевший магазин и достал из сумки новый.

Обстрел прекратился так же неожиданно, как и начался. Роман рискнул выглянуть из-за угла бетонного ограждения. Проход между двумя рядами контейнеров превратился в бойню. Трупы наемников в сером камуфляже лежали на окровавленном снегу в самых причудливых позах. То тут, то там валялось брошенное оружие. Между телами стоял единственный уцелевший. Раненый боец «Мусорных лис» выронил автомат и, пытаясь закрыть руками глубокую рану, сделал несколько коротких, неуверенных шагов. А затем повалился лицом вперед рядом с остальными.

После грохота боя наступившая тишина казалась оглушительной. Секундой позже наваждение прошло, и сталкер отчетливо различил гул моторов бронетехники и усиленные мегафоном команды, раздающиеся по ту сторону громадных складских ангаров.

– Ну, кажется, можно делать ноги… – произнес Нестеров.

– Да погоди ты! – Гольф попытался схватить друга за рукав. Приподнявшись и держа оружие наготове, он огляделся по сторонам, обернулся на остальной отряд, махнул рукой и вытащил из рюкзака связку дымовых гранат. – Сейчас, только организую нам прикрытие.

Роман кивнул, и в ту же секунду справа от него просвистел очередная пуля.

– Твою же мать! – выдохнул сталкер, падая плашмя на асфальт.

– А я говорил – не высовывайся, – назидательным тоном пробормотал Гольф, передавший по гранате Беллу и Дельте. После этого выдернул чеку и, размахнувшись, отбросил гранату на середину парковки. Вращаясь вокруг своей оси, она откатилась к догорающим обломкам фургона для перевозки золота. С шипением из клапана вырвалась быстро густеющая серая мгла. – Все! Вот теперь можно делать ноги! – и, подхватив рюкзак, Гольф первым перескочил через бетонное ограждение, послужившее сталкерам укрытием.

Роман кивнул и, наклонившись вперед, забросил на плечи Прайма, все еще не пришедшего в сознание. Затем обернулся на дымовую завесу, отделившую отряд от неизвестного снайпера, и, глубоко вдохнув, побежал следом за остальными.