– Ты вовремя явился, Кучунцин! – тряс седыми космами Ва-арати Куримчи. – Не далее как вчера проклятые теночки снова напали на несколько селений в глубине наших земель. Наши воины доблестно сражались, но все же им пришлось отойти. Боги теночков вновь насытятся сердцами нашего народа! Вы вовремя пришли, и твое предложение о союзе, уважаемый Белый Касик, сделано вовремя.

– Секундочку, – перебив переводчика, Олег Иваныч поднял вверх руку. – Вы что-то сказали о месторасположении захваченных селений. Они что, действительно находились в глубине вашей территории?

– Увы, это так.

– Тогда как теночки смогли незамеченными подойти к ним? У вас что, нет охраны границы своих земель?

– А зачем охранять пустыню и горы? – вопросом на вопрос ответил иреча.

– Да затем, чтобы теночки не смогли так вот запросто захватывать ваши селения! – воскликнул Олег Иваныч. – Надо выстроить крепости в горах, на перевалах, около озер и рек. Дальше – за линию крепостей – никакой враг пройти не должен! Это и есть граница!

– Но некоторые крепости будут находиться очень далеко от нас! – возразил правитель. – В случае чего, мы не сможем оказать им помощь.

– А для этого мы и заключаем с вами союз. – Адмирал-воевода двинул Гришаню локтем, шепнул: – Ты смотри, как живут: приходи в их страну кто хочешь, что хочешь бери. Нет, так дело не пойдет. Будем строить крепости на границах земель. Ваши материалы, а рабочие – наши воины. Отоми тоже, думаю, присоединятся.

– И тотонаки.

– Ну, вот! И тотонаки. Не знаю, правда, кто это такие, но, если вы говорите, что присоединятся – замечательно будет. И пусть только попробуют теночки сунуться!

В корчме Кривдяя на окраине Ново-Михайловского посада было людно. Наступавший вечер еще только набирал силу – народишко шел с вечерни, на улицах людно, не жарко, ветер с океана свежий – унес к чертям собачьим всякую жалящую летучую нечисть. Хорошо!

За длинным столом, на лавках вдоль стен набиралась октли довольно разношерстная компания: крестьяне-каита, торговцы-отоми, сменившиеся с дежурства стражники, компания промысловиков с «Семгина Глаза», пара подмастерьев с кузницы. Крестьяне, полуголые, с большими мозолистыми руками, видно, не успевшие до конца дня справить свои дела – судя по большим плетеным корзинам – ходили на рынок, да задержались почему-то, бывает. Сидели теперь у самой двери целой компанией – человека четыре – неторопливо потягивали октли да присматривались, выспрашивали у служек насчет ночлега. Дорого ли? Ну, во внутреннем дворе – недорого. На своих же подстилках, если есть. Нету? Ну, тогда чуть дороже выйдет. Впрочем – можете отработать – натаскаете хозяину воду. Крестьяне оживились, кивнули – чего ж не натаскать, воды-то, натаскаем! Вот, допьем, сразу на колодец отправимся или к ручью.

Иван Фомин, кормщик с «Семгина Глаза», недовольно покосился на индейцев. И куда только хозяин смотрит? Пускает в корчму всякую босоногую тварь. Так и приличных клиентов запросто лишиться можно. Типа вот, рыбаков с «Семгина Глаза». А вообще же, Иван, как и другие рыбаки, на жизнь не жаловался. А чего жаловаться-то? Морозов нет, дожди только. Рыбы – завались, бобра тоже, еще и золотишко кое-где имеется, если голова на плечах есть – подразжиться можно. Еще бы людишек, на все готовых. Вот как эти…

– Чего мимо проходите? – Кормщик схватил за рукав проходившего мимо знакомца – Олельку Гнуса. Не один Олелька был, с Матоней, мужиком на вид звероватым – чувствовал Иван, есть у них какой-то приработок, недаром на коч давненько уж глаз не кажут.

– А, Иване! – осклабился Матоня. Олелька поклонился:

– Здрав будь, дядька Иван!

– Присядьте-ка, дело есть.

Матоня с Олелькой переглянулись, присели, кивнув другим знакомцам – рыбакам с коча. Взяли по кружке с заедками…

Кормщик предложил им спуститься на коче к югу, где, по словам его знакомых индейцев, «золота, что грязи». Олелька почесал кудрявую башку, Матоня тоже задумался. От дум отвлек Кривдяй – самолично принесший кувшин с октли. Мигнул незаметно от кормщика – пошли, мол.

– Мы сейчас. – Оба разом вскочили и последовали вслед за хозяином корчмы.

– Вот что, робята. – Поплотней закрыв за вошедшими дверь, Кривдяй указал на лавку перед небольшим столиком с закусками. – Есть для вас работенка. Слыхали, охочих людей набирают в дальнюю крепостицу? Вот вы в крепостицу ту и поедете.

– Да что нам, больше делать нечего?

– Молчи, паря! За это дело вы столько золотишка огребете – враз богатеями станете.

– Купчишки, что ль, платят?

Кривдяй лишь хмыкнул.

– Не так просто поедете. Вызнаете все: как стража на стены ходит, есть ли наряд пушечный да сколько, где воду берут, откуда пища. Будут в другие крепости зачем посылать – не отказывайтесь. Вот вам задаток… Велено передать.

Кочмарь швырнул на стол изрядный кусок золота. Глаза шильников алчно расширились.

– Все исполните – получите вдесятеро против этого, – усмехнулся Кривдяй. – Для Таштетля это золото – что для вас на дороге каменья. Да, вот еще что. – Он отвернулся к небольшому резному шкафчику и, достав оттуда шкатулку, вытащил небольшой округлый предмет – золотой человеческий череп с глазами из бирюзы:

– Это вам. По голове этой мертвенькой признают вас кому надо. А кто такую же голову покажет – тот заодно с вами. Того слушайтесь. Все поняли?

– Да, чай, не дурни.

– И с этим… С Фоминым с коча не заморачивайтесь – ничего не выгадаете. Зря вообще вы к нему подсели, он тут не впервой – приставучий. Сейчас начнет уговаривать, взгляды привлекать лишние. Пошли-ка… Провожу вас тайным ходом.

А в это время из земель отоми возвращался в великий город Теночтилан караван купцов-почтека. Покачивался на носилках похожий на общипанную ворону Таштетль, позади, на таких же носилках лежал связанный Ваня, а впереди, глотая слезы, шел Тламак. Друг Вани. Бывший друг. Предатель. Именно он, не имея в голове никаких дурных мыслей, разболтал когда-то Таштетлю о сыне богатого вельможи из-за далекого моря и чуть ли не родственнике самому Белому Касику, повергнувшему в ужас целый отряд тарасков. Уходя, прихватил Таштетль с собой и Ваню. На рынке еще, когда ели с Тламаком лепешки, попались на глаза Таштетлю. Кивком головы жрец отозвал в сторону проводника, а Ване… Мешок на голову – и все, не трепыхайся. Слуги Таштетля дело свое хорошо знали.

Шел Тламак впереди, мучался. Совесть заедала – ведь это из-за него все, из-за него… А может, ночью напасть на стражников, развязать Ваню, бежать? Нет. Страшно это все. Боязно. Разве может он, Тламак, тягаться со страшным Таштетлем? Не получится ничего. Нечего и пытаться.

Шел Тламак впереди да глотал соленые слезы. В синем небе за его спиной взрывалось жаром жестокое солнце.

Стояла жара – земля раскалывалась черной паутиной трещин. Зной почти высушил русло небольшой речки, оставив лишь узкий коричневатый ручей – но и то было благо. Именно к этому ручью, оставив на время горные отроги, спускались на водопой дикие звери, именно к нему приходили люди смыть въевшуюся песчаную пыль. В двух полетах стрелы от ручья вздымались к небу красные скалы, а за ними тремя широкими уступами спускалась к реке долина, поросшая густой травой. Ветер гнал по траве голубоватые волны, играл листвой редких раскидистых деревьев, дававших густую тень – спасение путников. Целое стадо ланей, спасаясь от оцелота, пробежало на запад, где, ближе к океану, угадывалась фиолетовая дымка непроходимого леса.